บทที่ 33 - ชีวิตในสถาบัน

(สถาบันการทหารโรโดวา – เช้าวันทดสอบความถนัด หอพักสาขานักฆ่า)

ลีโอนอนอยู่บนเตียง จ้องมองเพดานอย่างว่างเปล่า จิตใจของเขายุ่งเหยิงไปด้วยความคิด

เขาไม่ได้นอนทั้งคืน ไม่แม้แต่วินาทีเดียว

ความไม่แน่นอนที่หนักอึ้งทำให้เขาตื่นตลอดทั้งคืน ไม่ว่าเขาจะพยายามหาเหตุผลมาอธิบายแค่ไหน การทดสอบความถนัดที่กำลังจะมาถึงก็กัดกินอยู่ในใจของเขา

การทดสอบความถนัดมีความสำคัญ และจากบทสนทนาสั้นๆ ที่เขามีกับรุ่นพี่ระหว่างทางกลับจากห้องสมุด มันคือการทดสอบและการตรวจสอบประวัติที่ผสมผสานกัน

ขั้นตอนทางจิตวิทยาของการทดสอบ แม้จะปลอมตัวเป็นการประเมินง่ายๆ แต่ในความเป็นจริงแล้วเป็นการตรวจสอบประวัติอย่างละเอียด และความคิดนั้นทำให้เขากระวนกระวายใจ

การตรวจสอบประวัติของเขาจะเปิดเผยบางสิ่งที่...ผิดปกติหรือไม่?

ผลลัพธ์จะเปิดโปงการสูญเสียความทรงจำของเขาหรือไม่?

มันจะทำให้เขาถูกมองว่าเป็นสิ่งผิดปกติหรือไม่?

คำถามเหล่านี้รบกวนเขาขณะที่เขานอนนิ่งอยู่บนเตียง ดวงตาแดงก่ำจากความเหนื่อยล้า แต่ร่างกายกลับรู้สึกตื่นตัวอย่างน่าประหลาด

'ต้องสงบสติอารมณ์...' ลีโอคิด พลางหายใจเข้าลึกๆ เขานั่งลง นวดขมับก่อนที่จะแกว่งขาลงจากเตียงในที่สุด

ข้างนอก บริเวณสถาบันก็เริ่มคึกคักแล้ว—เขาได้ยินเสียงพูดคุยแผ่วๆ ของนักเรียนที่มุ่งหน้าไปยังห้องโถงปฐมนิเทศ

ถึงเวลาที่กิจกรรมของวันจะเริ่มต้นแล้ว ดังนั้นโดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาคว้าเครื่องแบบของเขา สวมมัน และเดินออกจากประตูไป

(สถาบันการทหารโรโดวา – ห้องโถงปฐมนิเทศ การบรรยายสรุปการทดสอบความถนัด)

ห้องโถงปฐมนิเทศมีขนาดใหญ่มาก พอที่จะรองรับนักเรียนได้หลายพันคนในคราวเดียว

และในเช้าวันนั้น ทหารใหม่หลายแถวยืนเรียงกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ สีหน้าของพวกเขามีตั้งแต่ตื่นเต้นอย่างมั่นใจไปจนถึงกังวลใจ

ลีโอวางตำแหน่งตัวเองอยู่ตรงกลางๆ พยายามทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกตขณะที่เขาสังเกตการณ์สิ่งรอบข้าง

ในฝูงชน เขาเห็นร่างที่คุ้นเคย—ซูหยาง ยังคงแผ่รังสีแห่งความหยิ่งยโส ยืนกอดอก และคนอื่นๆ อีกสองสามคนที่นั่งรอบตัวเขาในโรงอาหาร

น่าตลกที่คนทั้งโต๊ะในโรงอาหารดูเหมือนจะยืนอยู่ด้วยกัน กระซิบกระซาบกันอย่างตื่นเต้น ราวกับว่าพวกเขารู้จักกันมานานหลายปี

แต่ก่อนที่บทสนทนาจะยาวไปกว่านี้—

ตุบ.

แรงกดดันหนักหน่วงแผ่ซ่านไปในอากาศขณะที่อาจารย์ใหญ่ อัลริค เดนฮาร์ท ก้าวขึ้นไปบนเวทีใหญ่ด้านหน้าห้องโถง

ในชุดเครื่องแบบทหารที่เนี้ยบ นายพลเกษียณอายุของรัฐบาลจักรวาลมีรัศมีแห่งอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ และในวินาทีที่เขาก้าวไปข้างหน้า เสียงพึมพำทั้งหมดก็เงียบลง

"สวัสดีตอนเช้าทุกคน ผมคือนายพลเกษียณอายุ อัลริค เดนฮาร์ท รักษาการอาจารย์ใหญ่ของสถาบันการทหารอันทรงเกียรติแห่งนี้" อัลริคกล่าวแนะนำตัวเองกับฝูงชน

"พวกคุณทุกคนผ่านการสอบเข้า ซึ่งน่าชื่นชม ใช่ แต่ อย่าเข้าใจผิดว่านี่คือความสำเร็จ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น การมาถึงที่นี่ไม่มีความหมายอะไร การอยู่รอดที่นี่... คือสิ่งที่สำคัญ" อัลริคกล่าว ขณะที่ความตึงเครียดเงียบๆ แผ่กระจายไปทั่วห้อง

"สถาบันการทหารโรโดวาเป็นหนึ่งในสถาบันที่ดีที่สุดในจักรวาล เป็นสถานที่ที่ผลิตนักรบ นักยุทธศาสตร์ และนักฆ่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มาแล้วมากมาย ที่นี่ พวกคุณจะสามารถเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกที่ทหารส่วนใหญ่ในกองทัพจักรวาลได้แต่ฝันถึง—เทคนิคการทำสมาธิที่มีค่าหลายแสนคะแนนบุญ เซรุ่มเสริมพันธุกรรมที่สามารถเปลี่ยนวิถีแห่งศักยภาพของคุณ และโปรแกรมการฝึกที่จะผลักดันคุณให้ถึงขีดสุด"

เขาหยุด ปล่อยให้คำพูดเหล่านั้นซึมซับเข้าไปก่อนที่น้ำเสียงของเขาจะเฉียบคมขึ้น

"แต่จงเข้าใจสิ่งนี้—ทุกสิ่งที่คุณได้รับที่นี่จะต้องแลกมา โรโดวาไม่ใช่สถานที่สำหรับคนธรรมดา เราไม่ทนต่อความอ่อนแอ และเราไม่สิ้นเปลืองทรัพยากรกับผู้ที่ไม่แสดงให้เห็นถึงศักยภาพ"

มีน้ำหนักในคำพูดของเขา เป็นคำเตือนที่ไม่ได้กล่าวออกมา

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนเรื่องไปสู่เหตุผลที่แท้จริงที่พวกเขามารวมตัวกันที่นี่ในวันนี้

"ซึ่งนำเรามาสู่เหตุผลที่พวกคุณทุกคนมาที่นี่—การทดสอบความถนัด"

"การทดสอบความถนัดแบ่งออกเป็นสามส่วน แต่ละส่วนออกแบบมาเพื่อประเมินความสามารถในด้านต่างๆ ของคุณ ผลการทดสอบของคุณที่นี่จะกำหนดเส้นทางการฝึกของคุณ คู่มือการทำสมาธิที่ได้รับมอบหมาย และว่าคุณจะถูกจัดอยู่ในชั้นเรียนปกติหรือชั้นเรียนหัวกะทิ"

เมื่อกล่าวถึงชั้นเรียนหัวกะทิ ความตื่นเต้นและความตึงเครียดก็แผ่กระจายไปทั่วฝูงชน

ทุกคนที่นี่รู้ว่านั่นหมายความว่าอย่างไร

นักเรียนชั้นหัวกะทิจะได้รับอาจารย์ผู้สอนที่ดีที่สุด ทรัพยากรที่ดีที่สุด และเส้นทางสู่พลังที่เร็วที่สุด

การได้อยู่ในชั้นเรียนหัวกะทิเป็นเรื่องใหญ่ เพราะเป็นที่พิสูจน์แล้วว่าสภาพแวดล้อมและผู้คนรอบข้างมีบทบาทสำคัญในการที่คุณจะเติบโตเป็นนักรบแบบไหน

"การทดสอบจะดำเนินไปดังนี้—"

"ก่อนอื่น เราจะประเมินคุณสมบัติทางกายภาพของคุณ ซึ่งรวมถึงความแข็งแกร่งดิบ ความเร็ว ความอดทน ปฏิกิริยาตอบสนอง และสัญชาตญาณการต่อสู้ตามธรรมชาติ การทดสอบไม่ได้เกี่ยวกับระดับการฝึกในปัจจุบันของคุณ—แต่เกี่ยวกับศักยภาพทางกายภาพพื้นฐานของคุณ" อัลริคกล่าว พลางกวาดสายตามองเหล่าทหารใหม่

"หากคุณมีรากฐานที่อ่อนแอ อนาคตของคุณก็จะอ่อนแอเช่นกัน"

คำพูดนั้นทื่อและเย็นชา

แต่ก็เป็นความจริงอย่างปฏิเสธไม่ได้

"การทดสอบที่สองเป็นการประเมินจิตวิทยาของคุณ—ความแข็งแกร่งทางจิตใจ ความทะเยอทะยาน ความสามารถในการปรับตัว และที่สำคัญที่สุด...ธรรมชาติพื้นฐานของคุณ"

คำพูดของเขาส่งความหนาวเย็นเยือกไปตามกระดูกสันหลังของทหารใหม่หลายคน

"ที่โรโดวา เราไม่ได้ฝึกแค่นักรบ—เราฝึกผู้นำ พวกคุณที่ลังเล พวกคุณที่หวั่นไหว พวกคุณที่มีข้อสงสัย—จะถูกมองว่าเป็นสิ่งที่คุณเป็น อ่อนแอ และในสถาบันแห่งนี้ ความอ่อนแอเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้"

นิ้วของลีโอกระตุกเล็กน้อย

นี่ไม่ใช่สถาบันปกติ นี่คือเครื่องจักรที่ออกแบบมาเพื่อหล่อหลอมนายพลและพันตรีในอนาคตของกองทัพ

สถานที่ที่ความสงสัยและความลังเลใจเป็นภาระ

"สุดท้าย ศักยภาพทางพันธุกรรมของคุณจะถูกวิเคราะห์ สิ่งนี้จะกำหนดว่าคุณสามารถไปได้ไกลแค่ไหน และวิธีการใดที่จะเพิ่มการเติบโตของคุณได้ดีที่สุด พวกคุณบางคนอาจมีเครื่องหมายทางพันธุกรรมที่หายาก—ลักษณะที่ทำให้คุณมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว คนอื่นๆ... อาจมีค่าน้อยมากที่จะเสริมสร้าง" อัลริคกล่าว น้ำเสียงของเขาโหดร้ายและไม่แยแส

"คะแนนของคุณในทั้งสามประเภทจะถูกบันทึกและวิเคราะห์ การจัดอันดับของคุณจะถูกกำหนดตามผลการปฏิบัติงานโดยรวมของคุณ สำหรับพวกคุณที่ต้องการอยู่ในชั้นเรียนหัวกะทิ—จงรู้ไว้ว่ามีเพียงทหารใหม่ที่ได้อันดับสูงสุดเท่านั้นที่จะมีคุณสมบัติ"

ความตึงเครียดที่จับต้องได้แผ่ซ่านไปทั่วห้อง ขณะที่อัลริคแนะนำการทดสอบเสร็จสิ้น

สำหรับบางคน นี่คือโอกาส

สำหรับคนอื่นๆ นี่คือโทษประหารชีวิตที่อาจเกิดขึ้นได้

แม้ว่าทุกคนจะเข้ามาในสถาบันได้ แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะไปถึงชั้นเรียนหัวกะทิ

"การทดสอบของคุณจะดำเนินการเป็นชุด เมื่อชื่อของคุณถูกเรียก ให้ไปยังพื้นที่ที่กำหนด" เดนฮาร์ทกล่าว และด้วยคำพูดนั้น เขาก็จบสุนทรพจน์ของเขา

เมื่อก้าวถอยหลัง อาจารย์ใหญ่ก็ให้อาจารย์ผู้สอนอีกคนหนึ่งรับไมโครโฟนไป ขณะที่เธอเริ่มเรียกชื่อทหารใหม่ทีละคน

หัวใจของลีโอเต้นรัวขณะที่เขามองดูทหารใหม่ชุดแรกก้าวไปข้างหน้า

ชื่อของเขายังไม่ถูกเรียก ซึ่งหมายความว่าเขาไม่ได้อยู่ในชุดแรกที่ต้องเข้ารับการทดสอบสมรรถภาพทางกาย

อย่างไรก็ตาม เมื่อมีการเปิดเผยชื่อสำหรับชุดแรกของการทดสอบทางจิตวิทยา เขาเป็นคนที่สามในแถวที่จะได้รับการประเมิน ซึ่งหมายความว่า เขาต้องทำการทดสอบที่เขากลัวที่สุดก่อน