บทที่ 32 - สตรีปริศนา

(สถาบันการทหารโรโดวา – ย่านที่พักของอาจารย์ผู้สอน)

คลิก. คลิก. คลิก.

เสียงคมของรองเท้าบูทขัดมันกระทบกระเบื้องดังก้องไปตามทางเดินที่มีแสงสลัวของย่านที่พักอาจารย์ผู้สอน

ผู้หญิงคนหนึ่งเดินไปตามโถงทางเดินด้วยท่าทีสุขุม ป้ายชื่อบนหน้าอกของเธอเขียนว่า 'ร.ท. มู่หยาน เฟย์'

ถ้าลีโอเห็นเธอตอนนี้ เขาจะจำเธอได้ทันที!

เธอคืออาจารย์ผู้สอนที่นำการปฐมนิเทศเมื่อเช้าและแอบยื่นโน้ตให้เขา ผมสั้นสีดำ ผิวสีมะกอก และดวงตาสีน้ำตาลขรึมของเธอนั้นโดดเด่นไม่ผิดเพี้ยน

เมื่อเธอมาถึงที่ที่ดูเหมือนจะเป็นห้องส่วนตัวของเธอ เธอก็หยุดนิ่ง เหลือบมองข้ามไหล่อย่างรวดเร็ว กวาดสายตามองไปตามทางเดินเพื่อหาภัยคุกคาม ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะนิสัยล้วนๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่พบสิ่งใด เธอก็จับฝ่ามือของเธอบนเครื่องสแกนไบโอเมตริกที่ประตู ค่อยๆ ปลดล็อกประตู

บี๊บ

เสียงบี๊บเบาๆ ดังขึ้น เป็นสัญญาณว่าการปลดล็อกสำเร็จ ตามมาด้วยเสียงฟู่ของการคลายแรงดัน ขณะที่ประตูเหล็กหนักของห้องเธอเลื่อนเปิดออก

ในบรรดาห้องทั้งหมดในโถงทางเดิน เธอเป็นคนเดียวที่มีระบบความปลอดภัยเช่นนี้ เพราะเธอเป็นคนเดียวที่จ่ายเงินเพื่อติดตั้งเป็นพิเศษ

เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน เธอก็ล็อคประตูตามหลัง ยึดห้องให้แน่นด้วยการแตะแผงควบคุมอย่างรวดเร็วเป็นลำดับ และเมื่อนั้นเองที่ท่าทางแข็งเกร็งของเธอก็คลายลงเล็กน้อย

รองเท้าบูทของเธอเป็นสิ่งแรกที่ถูกถอดออก วางไว้อย่างเรียบร้อยข้างทางเข้า ขณะที่กระดุมคอเสื้อเครื่องแบบของเธอเป็นสิ่งต่อไป เธอปลดมันออกระหว่างทางไปที่กระจกติดผนัง

เมื่อจ้องมองเงาสะท้อนของตัวเอง เธอก็ถอนหายใจยาวขณะสำรวจรูปลักษณ์ปลอมๆ ของเธอ

ตอนนี้เธอดูสงบนิ่ง สุขุม และเป็นอาจารย์ผู้สอนที่มีระเบียบวินัยทุกกระเบียดนิ้วอย่างที่เธอควรจะเป็น

แต่เมื่อเธอยกมือขึ้นแตะศีรษะ ภาพลักษณ์จอมปลอมก็เริ่มพังทลายลง

วิกผมสีดำสนิทของเธอถูกถอดออกเป็นอันดับแรก เผยให้เห็นผมยาวสีแดงสลวยที่ทิ้งตัวลงมาตามแผ่นหลังเป็นลอนคลื่นอ่อนๆ ที่ไม่เป็นระเบียบ

นิ้วมือของเธอไล้ไปบนหน้ากากสังเคราะห์ที่ปกปิดผิวของเธอต่อไป ด้วยการปาดเพียงไม่กี่ครั้ง ผิวสีมะกอกก็จางหายไป เผยให้เห็นผิวสีน้ำผึ้งเนียนละเอียดอยู่ข้างใต้

จากนั้นเธอก็กะพริบตาหนึ่งครั้ง—ถอดคอนแทคเลนส์หนึ่งในสองอันที่เธอสวมใส่ออกมา ดวงตาสีน้ำตาลเข้มหายไป แทนที่ด้วยสีเทาเย็นชาและเฉียบคม ก่อนที่เธอจะทำซ้ำกับตาอีกข้าง

การแปลงโฉมของเธอเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ผู้หญิงที่สถาบันรู้จักน่ะเหรอ?

หายไปแล้ว

และในตำแหน่งของเธอคือ มู่ฟาน—หัวหน้าตระกูลสาขาของตระกูลมู่

ผู้หญิงที่ไม่มีความเกี่ยวข้องอย่างเป็นทางการกับลัทธิปีศาจ—แต่ในความเป็นจริงแล้วเป็นหนึ่งในผู้เห็นใจที่อุทิศตนมากที่สุด

เฮ้อ

มู่ฟานถอนหายใจ หมุนหัวไหล่ ขณะที่สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากท่าทีของผู้มีอำนาจที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดีไปเป็นสิ่งที่ดูเป็นธรรมชาติกว่ามาก—สิ่งที่อันตรายกว่ามาก

จากนั้น เธอก็เดินอย่างรวดเร็วไปยังผนังด้านไกลของห้อง ซึ่งมีแผ่นไม้ที่ดูธรรมดาฝังอยู่บนพื้นผิว

ด้วยการสะบัดข้อมืออย่างแม่นยำ เธอกดนิ้วของเธอลงบนอักขระเฉพาะที่แกะสลักไว้ที่ขอบ

แผ่นไม้สั่นไหวเบาๆ แล้วเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นช่องลับที่บุด้วยจารึกอักขระที่สลับซับซ้อน

ข้างในนั้น บรรจุอยู่ในปลอกป้องกัน คือคริสตัลสื่อสาร—หินสีดำโปร่งแสง พื้นผิวของมันเป็นลายหินอ่อนมีเส้นสีแดงจางๆ ที่เต้นเป็นจังหวะ

มู่ฟานยกมันขึ้นมาอย่างระมัดระวัง กลิ้งพื้นผิวเย็นๆ ไปมาระหว่างนิ้วของเธอก่อนที่จะใส่มานาส่วนหนึ่งของเธอเข้าไป ทำให้คริสตัลสื่อสารส่องแสงขึ้นมา

แครก—

เสียงสถิตเบาๆ ดังขึ้นจากคริสตัลจนกระทั่งการสื่อสารถูกสร้างขึ้น แต่เมื่อสำเร็จแล้ว เสียงทุ้มลึกของผู้ชายก็ดังมาจากอีกด้านหนึ่ง

"เป้าหมายของเราเข้าสถาบันได้หรือเปล่า?" ชายคนนั้นถาม คำพูดของเขาคมกริบและตรงไปตรงมา

ไม่มีการทักทาย ไม่มีการแลกเปลี่ยนคำพูดสุภาพ มีแต่เรื่องธุรกิจล้วนๆ

"เขาทำได้" มู่ฟานตอบ เสียงของเธอราบรื่นและสุขุม

เธอหยุดชั่วครู่ จิตใจของเธอทบทวนทุกสิ่งที่เธอสังเกตเห็นตลอดทั้งวัน

"เขาเป็นคนรอบคอบ เคลื่อนไหวอย่างมีเป้าหมาย ไม่ลดการป้องกันลงง่ายๆ เขาสังเกตมากกว่าพูดและไม่บุ่มบ่าม" มู่ฟานรายงาน ขณะที่ชายอีกด้านหนึ่งซึมซับมุมมองของเธอ

"แล้วอารมณ์ของเขาล่ะ?" เขาถาม ขณะที่มู่ฟานพยักหน้ารับ

"มันมีอยู่ อย่างน้อยก็รากฐานของมัน เขาไม่ไว้ใจใครง่ายๆ และเขาดำเนินการด้วยความระมัดระวังที่ผ่านการคำนวณมาแล้ว เขาไม่ใช่คนโง่แน่นอน" เธอกล่าว ขณะที่ความเงียบงันที่ตึงเครียดตามมาอีกครั้ง

"เขามีพรสวรรค์พอที่จะเป็นมังกรได้หรือไม่?" ชายคนนั้นถาม เสียงของเขาหนักขึ้น ขณะที่มู่ฟานถอนหายใจช้าๆ กับคำถามนั้น

การที่จะเป็นผู้ท้าชิงมังกรได้นั้น อารมณ์เพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ

ผู้ท้าชิงมังกรต้องการมากกว่านั้น พวกเขาต้องการพรสวรรค์ดิบที่ยังไม่ผ่านการเจียระไนเพื่อรวบรวมเคล็ดวิชาของนักฆ่าไร้กาลเวลา—เพื่อกลายเป็นนักรบประเภทที่สามารถสร้างความหวาดกลัวให้กับเหล่าทวยเทพแห่งจักรวาลได้

"ยังเร็วเกินไปที่จะบอก" ในที่สุดเธอก็ตอบ "แต่เราจะรู้ในไม่ช้า"

อืมมม—

เสียงฮัมต่ำดังมาจากอีกด้านหนึ่ง แต่ชายคนนั้นเลือกที่จะเงียบ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำพูดของเขา

"เราจะได้เห็นกันพรุ่งนี้หลังจากการทดสอบความถนัดแล้วกัน.... รายงานให้ฉันทราบด้วย" เขากล่าว ก่อนที่จะตัดการเชื่อมต่อ

คริสตัลหรี่ลง เส้นสีแดงที่เต้นเป็นจังหวะของมันจางหายไปในความว่างเปล่า

มู่ฟานลดมันลงช้าๆ มือของเธอยังคงจับมันอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะเก็บกลับเข้าไปในช่องลับ

ด้วยการกดนิ้วครั้งสุดท้าย แผ่นไม้ก็เลื่อนปิด ซ่อนร่องรอยของสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

เธอยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาสีเทาของเธออ่านไม่ออก

พรุ่งนี้จะเป็นช่วงเวลาแห่งความจริง

พรุ่งนี้ เธอจะได้รู้ว่า ลีโอ สกายชาร์ด คือมังกรที่พวกเขาต้องการ—

หรือเป็นเพียงความผิดหวังอีกครั้งหนึ่ง