บทที่ 29 - เยี่ยมชมห้องสมุด

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ แทนที่จะกลับไปที่ห้องพักในหอพัก ลีโอ เริ่มค้นหาห้องสมุดของสถาบัน

ตรรกะของเขานั้นเรียบง่าย—ทุกสถาบันมีห้องสมุด และมันเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดในการได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับโลกที่เขาพบว่าตัวเองอยู่

ในขณะที่วิธีที่เร็วและง่ายที่สุดในการเรียนรู้คือการถามเพื่อนนักเรียน แต่แนวทางนั้นมีความเสี่ยงมากเกินไป

การเปิดเผยว่าเขาสูญเสียความทรงจำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานที่เช่นนี้ อาจทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายได้

และหลังจากได้เห็นว่าชายหนุ่มผู้น่าสงสารในโรงอาหารถูกทำให้อับอายและทุบตีเนื่องจากถูกกล่าวหาว่าปลอมแปลงภูมิหลังของเขา ลีโอ ก็รู้ว่าเขาไม่สามารถปล่อยให้ใครสงสัยในความไม่รู้ของเขาเองได้

ดังนั้น ห้องสมุดจึงเป็นทางออกที่ปลอดภัยที่สุด

เขาใช้เวลาสักพักกว่าจะหามันเจอ เนื่องจากสถาบันนั้นกว้างใหญ่ มีส่วนต่างๆ กระจายไปในทิศทางที่แตกต่างกัน

แต่หลังจากเลี้ยวผิดไปสองสามครั้งและเดินเตร่ไปอย่างไร้จุดหมายอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็พบมัน—โครงสร้างโค้งขนาดใหญ่ใกล้กับสาขางานฝีมือเวทของสถาบัน

ห้องสมุดของสถาบัน

เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน ลีโอ พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงกว้างที่เรียงรายไปด้วยชั้นหนังสือสูงตระหง่าน ทอดยาวไปไกลเกินกว่าที่สายตาจะมองเห็นได้ในทันที

โคมไฟที่ร่ายมนตร์ไว้สลัวๆ ลอยอยู่ระหว่างชั้นหนังสือ ส่องแสงที่นุ่มนวลและสม่ำเสมอ ในขณะที่อากาศก็มีกลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์ของกระดาษโบราณและไม้ขัดมัน

ที่ด้านหน้า ซึ่งตั้งอยู่หลังโต๊ะที่แข็งแรง มีบรรณารักษ์สูงวัยคนหนึ่งนั่งอยู่ ชุดคลุมของเขาเรียบง่ายแต่เรียบร้อย แว่นตาขอบเงินวางอยู่ต่ำบนจมูกขณะที่เขากำลังอ่านหนังสือเล่มใหญ่อยู่

เคราสีขาวที่บางเบาและดวงตาที่คมและช่างสังเกตของเขาทำให้เขาดูเหมือนคนที่เคยเห็นทุกสิ่งและไม่เคยลืมอะไรเลย

ลีโอ ลังเล แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูด เสียงของชายชราก็ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ

“เจ้าหนู”

บรรณารักษ์ชี้ให้เขาเข้าไปใกล้

ลีโอ ปฏิบัติตาม พยายามรักษาสีหน้าให้เป็นกลาง

ชายชราศึกษาเขาครู่หนึ่ง แล้วก็ปรับแว่นตาของเขาพร้อมกับถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า

“ในขณะที่ข้ายินดีที่ได้เห็นนักเรียนปีหนึ่งเข้ามาที่นี่ตั้งแต่วันแรก แต่มันผิดกฎของห้องสมุดที่จะอนุญาตให้นักเรียนเข้ามาโดยไม่สวมเครื่องแบบของสถาบัน”

ลีโอ กะพริบตา มองลงมาที่ตัวเอง

เขายังคงสวมเสื้อผ้าลำลอง ชุดเดียวกับที่เขาสวมตั้งแต่มาถึงสถาบัน

“ข้าเดาว่าเจ้าเป็นเด็กใหม่และยังไม่คุ้นเคยกับกฎ” บรรณารักษ์พูดต่อ “ดังนั้นข้าจะปล่อยไปครั้งนี้ แต่เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้—สวมเครื่องแบบของเจ้าก่อนที่จะก้าวเข้ามาในห้องสมุดของข้า เข้าใจไหม?”

ลีโอ พยักหน้าเล็กน้อย “เข้าใจครับ”

บรรณารักษ์ส่งเสียงรับในลำคออย่างพอใจก่อนจะกอดอก “เอาล่ะ เจ้ากำลังมองหาหนังสือประเภทไหนอยู่?”

ลีโอ กระแอมเล็กน้อย รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยกับคำถามโดยตรง เนื่องจากเขาไม่ต้องการทำให้การสูญเสียความทรงจำของเขาชัดเจน ดังนั้นเขาจึงพยายามทำให้คำขอของเขาคลุมเครือ

“ข้าแค่กำลังมองหาดูรอบๆ ครับ ข้าจะอ่านอะไรก็ได้ที่น่าสนใจ—” เขาพูด ขณะที่บรรณารักษ์ส่ายนิ้วอย่างไม่เห็นด้วย

“มีหนังสือกว่า 47,000 เล่มในห้องสมุดนี้ ม้วนคัมภีร์ทักษะ 12,000 ม้วน และคู่มือการทำสมาธิจำนวนนับไม่ถ้วน ถ้าเจ้าคิดว่าข้าจะปล่อยให้เจ้าเดินเตร่ไปอย่างไร้จุดหมาย เจ้าก็คิดผิดแล้ว”

"เจ้าต้องเข้ามาที่นี่พร้อมกับคำขอที่เฉพาะเจาะจง หรือไม่ข้าก็จะไล่เจ้าออกไป” บรรณารักษ์พูดอย่างเด็ดขาด ขณะที่ ลีโอ นิ่วหน้าเล็กน้อยกับคำพูดของเขา

ถ้าเป็นไปได้ เขาไม่ต้องการเปิดเผยว่าเขากำลังมองหาความรู้ทั่วไป—โดยเฉพาะความรู้ที่คนปกติในโลกนี้ควรรู้อยู่แล้ว

แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางเลือกอื่น

“ท่านครับ ถ้าเป็นไปได้ ท่านช่วยชี้ทางไปหาหนังสือเกี่ยวกับความรู้ทั่วไปของโลกได้ไหมครับ? อะไรที่ครอบคลุมเกี่ยวกับลำดับชั้นทางสังคม? หกตระกูลใหญ่? พวกเขามีความสำคัญแค่ไหน? เรื่องพื้นฐานที่ทุกคนคาดหวังว่าจะรู้?”

บรรณารักษ์เลิกคิ้วขึ้นกับคำขอของเขา

ครู่ต่อมา เขาวางหนังสือลงและถูขมับของเขาก่อนจะพึมพำว่า “งั้นเจ้าก็เป็นหนึ่งในผู้สมัครที่สูญเสียความทรงจำสินะ?”

ลีโอ ตัวแข็งเล็กน้อย

บรรณารักษ์รู้ทันที

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่มีคนสงสัยว่านักเรียนสูญเสียความทรงจำภายในวันเดียว

มันเริ่มทำให้เขาสงสัยว่าคนอย่างเขาพบได้บ่อยแค่ไหนในโลกนี้?

“ท่านครับ” ลีโอ ถามอย่างระมัดระวัง “นักเรียนอย่างข้า... พบได้บ่อยในสถาบันนี้ไหมครับ?”

บรรณารักษ์พยักหน้าโดยไม่ลังเล

“เราเจอคนอย่างเจ้าปีละสี่ห้าคน มันไม่ใช่เรื่องแปลก ตั้งแต่ที่ตระกูลมู่เริ่มส่งทายาทที่สูญเสียความทรงจำออกไป ตระกูลเล็กๆ ก็เริ่มเลียนแบบการปฏิบัตินี้”**

ลีโอ ขมวดคิ้วเล็กน้อย “ทำไมพวกเขาถึงทำอย่างนั้นล่ะครับ?”

ชายชราถอนหายใจ

“ตรรกะเบื้องหลังนั้นเรียบง่าย เมื่อส่งทายาทหนุ่มสาวออกไปสู่โลกภายนอก เป็นการดีที่สุดที่จะลบอคติที่มีอยู่เดิมของพวกเขาออกไปเพื่อให้พวกเขาสามารถเข้าถึงความรู้ใหม่ด้วยใจที่เปิดกว้าง”

"ตระกูลมู่เป็นผู้บุกเบิกวิธีการนี้เพราะพวกเขาไม่ต้องการให้ลูกหลานของพวกเขาทำตัวเกเรนอกตระกูล ทำให้ชื่อเสียงของพวกเขาเสื่อมเสีย”

บรรณารักษ์ส่ายหน้าด้วยความไม่เห็นด้วยเล็กน้อย

“แต่พูดตามตรงนะ เด็กๆ ของมู่ก็ประพฤติตัวดีมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว คนที่สร้างปัญหามากที่สุดน่ะเหรอ? ก็ห้าตระกูลใหญ่ที่เหลือนั่นแหละ”**

"แต่ที่น่าขันก็คือ ตระกูลที่ดีที่สุดกลับเป็นกังวลเกี่ยวกับภาพลักษณ์สาธารณะของตัวเองมากที่สุด”

เขาเยาะเย้ยเบาๆ ก่อนจะโบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจ “ช่างมันเถอะ ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเจ้า”

ในที่สุด เขาก็ชี้ไปยังชั้นหนังสือที่เฉพาะเจาะจง

“ชั้นหนังสือหมายเลข 1221 แถวล่างสุด มีหนังสือชื่อ คู่มือฉบับย่อสู่มาตรวัดพลังจักรวาล”

"นั่นน่าจะตอบคำถามของเจ้าได้อย่างน้อยครึ่งหนึ่ง”

ลีโอ เหลือบมองไปในทิศทางที่บรรณารักษ์ชี้ก่อนจะพยักหน้า

“ขอบคุณครับ”

โดยไม่พูดอะไรอีก เขาหันหลังกลับและเดินไปยังชั้นหนังสือ

เพราะถ้าหนังสือเล่มนั้นสามารถตอบคำถามของเขาได้ครึ่งหนึ่ง—

เขาก็จะเริ่มปะติดปะต่อความจริงเบื้องหลังโลกที่เขาติดอยู่ได้ในที่สุด