บทที่ 27 - ความวุ่นวาย

(มุมมองของลีโอ)

หลังจากเก็บเครื่องแบบของเขาไว้ในตู้เก็บของติดผนังและกำจัดจดหมายลึกลับอย่างปลอดภัยในห้องน้ำของเขา ลีโอ ก็ก้าวออกจากหอพัก ท้องของเขาในที่สุดก็เตือนเขาว่านานแค่ไหนแล้วที่เขาไม่ได้กินอะไร

การทดสอบของรอบคัดเลือกและรอบที่สองทำให้มีเวลาน้อยมากที่จะคิดถึงเรื่องอาหาร แต่ตอนนี้ ความหิวก็เข้ามาเยือนเหมือนความเจ็บปวดที่น่าเบื่อ

โรงอาหารอยู่ไม่ไกล แค่เดินจากหอพักไม่นาน และไม่อยากหิวนานเกินไป ลีโอ จึงตัดสินใจเดินทางไป

เวลาทำการของโรงอาหาร:

อาหารเช้า: 06:00 - 08:30

อาหารกลางวัน: 12:00 - 14:00

อาหารเย็น: 19:00 - 21:00

—

ด้านนอกโรงอาหาร มีการติดประกาศเวลาให้บริการ และเมื่อเห็นว่าเวลาอาหารกลางวันเพิ่งจะเริ่มต้น ลีโอ ก็รู้สึกโล่งใจที่เขาไม่พลาดโอกาส

เมื่อผลักประตูโรงอาหารที่หนักอึ้งเข้าไป เขาก็ได้รับการต้อนรับทันทีด้วยกลิ่นอาหารร้อนๆ และเสียงพึมพำเบาๆ ของการสนทนาที่กระจัดกระจาย

ห้องโถงนั้นกว้างขวาง ออกแบบในสไตล์ทหาร มีโต๊ะโลหะยาวเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ อาหารเสิร์ฟในรูปแบบบุฟเฟ่ต์ โดยมีนักเรียนใหม่เคลื่อนที่ไปตามแถวพร้อมถาดโลหะ เลือกสิ่งที่พวกเขาต้องการ

ลีโอ เข้าร่วมคิว สายตาที่หิวโหยของเขากวาดมองทุกตัวเลือกอาหารกลางวันที่มี

เขาคาดว่าจะไม่สามารถจำอาหารที่เสิร์ฟได้ แต่ทว่า ตัวเลือกที่นำเสนอนั้นค่อนข้างพื้นฐานและเข้าใจง่าย

มีเนื้อ ผัก ผลไม้ และเครื่องเคียงบางอย่าง และแม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจแน่ชัดว่าเป็นเนื้อหรือผลไม้ชนิดใด แต่เขาก็ตัดสินใจหยิบมันตราบเท่าที่มันมีกลิ่นโอเค

อาหารนั้นได้รับการปรับให้เหมาะสมทางโภชนาการ เห็นได้ชัดว่าออกแบบมาเพื่อหล่อเลี้ยงนักรบที่กำลังฝึกฝน

แต่ละจานมีสัดส่วนของโปรตีน คาร์โบไฮเดรต และไฟเบอร์ที่สมดุลอย่างแม่นยำ เนื่องจากสถาบันดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับการใช้งานมากกว่ารสชาติ แต่อาหารก็ยังดูน่ากิน—หรืออย่างน้อยก็ดีกว่าอาหารปันส่วนของทหารทั่วไป

ถาดของเขาประกอบด้วย:

เนื้อย่างหนึ่งส่วน ปรุงรสเบาๆ แต่ปรุงสุกอย่างสมบูรณ์แบบ

ผักนึ่ง สีสันสดใส น่าจะให้วิตามินที่จำเป็น

เครื่องเคียงที่ทำจากธัญพืชเนื้อแน่น คล้ายข้าวกล้องหรืออะไรทำนองนั้น

โปรตีนบาร์ขนาดเล็ก ห่อและวางไว้ด้านข้างเพื่อเป็นอาหารเสริม

ขวดน้ำที่อุดมด้วยสารอาหาร มีไว้เพื่อรักษาระดับความชุ่มชื้น

ขวดน้ำฟื้นฟูพลัง มีไว้เพื่อฟื้นฟูพลัง

ขวดน้ำฟื้นฟูมานา มีไว้เพื่อฟื้นฟูมานาที่สูญเสียไป

และขวดน้ำฟื้นฟูกล้ามเนื้อ มีไว้เพื่อฟื้นฟูการทำงานของกล้ามเนื้อให้สูงสุด

หลังจากเติมถาดแล้ว ลีโอ ก็เดินไปยังโต๊ะมุมหนึ่ง

ขณะที่เขานั่งลง เขาก็กินคำแรก คาดหวังว่าไม่มีอะไรพิเศษ—แต่กลับต้องประหลาดใจอย่างน่ายินดี เนื้อนั้นนุ่มและปรุงสุกอย่างดี ในขณะที่ผักยังคงความสดกรอบซึ่งบ่งบอกถึงการเตรียมการอย่างระมัดระวัง

มันไม่ใช่ร้านอาหารรสเลิศแต่อย่างใด แต่มันก็ดีกว่าอาหารปันส่วนของทหารที่ไร้รสชาติมาก และในตอนนี้ นั่นก็เพียงพอแล้ว

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขารับประทานอาหารต่อไปในความเงียบ นักเรียนใหม่ปีหนึ่งก็หลั่งไหลเข้ามาในโรงอาหารมากขึ้น

ระดับเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่นักเรียนหยิบอาหาร รวมกลุ่มกัน และเริ่มแนะนำตัวกัน กระตือรือร้นที่จะสร้างพันธมิตรหรือมิตรภาพในช่วงแรก

ลีโอ เยาะเย้ยพฤติกรรมของพวกเขาโดยสัญชาตญาณ

'ไร้เดียงสา—' เขาคิด ขณะที่เขารู้สึกเหมือนเคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน—ผู้คนสร้างความสัมพันธ์จากความสะดวก ไม่ใช่ความภักดี

ความไว้วางใจเป็นสิ่งที่เปราะบาง และการไว้วางใจให้ใครสักคนดูแลหลังของตัวเองนั้นเป็นความผิดพลาดที่โง่เขลาที่สุดอย่างหนึ่งที่มนุษย์สามารถทำได้

มิตรภาพที่เรียกว่าส่วนใหญ่เหล่านี้จะไม่คงอยู่ยั่งยืน ทันทีที่การเอาชีวิตรอดมีน้ำหนักมากกว่ามิตรภาพ พวกเขาก็จะหันมาต่อสู้กันเอง และ ลีโอ ก็รู้ดี

การทดสอบเข้าได้พิสูจน์ให้เขาเห็นแล้วมากพอสมควร เนื่องจากนักฆ่าทุกคนที่นี่ถูกบังคับให้ทรยศและกำจัดคู่หูของตัวเองเพื่อรักษาตำแหน่งเข้าเรียน

นั่นเพียงอย่างเดียวก็เป็นข้อพิสูจน์ถึงธรรมชาติที่แท้จริงของผู้คน ซึ่งเห็นแก่ตัว มีการคำนวณ และฉวยโอกาสเป็นแก่นแท้

ลีโอ ไม่มีเจตนาที่จะสร้างพันธมิตรหรือเข้าร่วมการสนทนาเล็กๆ น้อยๆ ที่ไร้จุดหมาย อย่างน้อยก็ไม่ใช่วันนี้ หรือจนกว่าเขาจะพบบางคนที่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าเป็นเพื่อนร่วมทางอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม โชคไม่ดีสำหรับเขา ขณะที่โรงอาหารเต็มความจุ ความสันโดษที่เงียบสงบของเขาก็ถูกรบกวนอย่างกะทันหัน

ภายในไม่กี่นาที ที่นั่งว่างรอบตัวเขาก็ถูกครอบครอง และไม่นาน เขาก็พบว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วยนักเรียนคนอื่นๆ

นักเรียนปีหนึ่งสองสามคนที่โต๊ะของเขาเหลือบมองมาทางเขา หนึ่งในนั้นพยายามที่จะเริ่มการสนทนาแบบสบายๆ

“เจ้าจะนั่งเงียบๆ อยู่อย่างนั้นเหรอ? ทำไมไม่แนะนำตัวเองบ้างล่ะ? ข้าชื่อ เมิ่งจวิน จากสาขางานฝีมือเวท”

อีกคนหนึ่งพูดแทรกเข้ามา ยิ้มกว้าง “พวกเราทุกคนเพิ่งมาใหม่เหมือนกัน ทำความรู้จักกันหน่อยก็ดีนะ... ไม่เหรอ?”

พวกเขามีกันสี่คนรอบตัวเขา ซึ่งทุกคนดูเหมือนจะมาจากสาขาที่แตกต่างกัน พยายามที่จะดึงเขาเข้าร่วมการสนทนาแบบสบายๆ แต่ ลีโอ ไม่ได้ติดกับ

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาพยักหน้าอย่างสุภาพ—ก่อนจะพูดว่า “ขอโทษนะ ข้าไม่พูดตอนกินข้าว”

มันเป็นการปฏิเสธที่สุภาพแต่เงียบงัน ซึ่งจะไม่ฟังดูหยาบคายเกินไป แต่จะส่งข้อความว่าเขาไม่สนใจการสนทนาเล็กๆ น้อยๆ

“ต้องมาจากสาขานักฆ่าแน่เลย” เมิ่งจวิน ตั้งข้อสังเกต เอนหลังพิง “ไม่สนใจที่จะผูกมิตรสินะ?”

ลีโอ เพียงแค่ยิ้มเยาะ กินอาหารของเขาอีกคำหนึ่ง

เขาไม่ใช่คนต่อต้านสังคม และเขาก็ไม่ได้เกลียดการสนทนา

แต่ในตอนนี้ เขาตัดสินใจว่าการสังเกตการณ์มีค่ามากกว่าการเข้าร่วม

'ข้าจะกินอาหารให้เสร็จเร็วๆ แล้วก็ไป' ลีโอ คิด เพิ่มความเร็วในการกินขณะที่เขาตักอาหารเข้าปากอีกคำหนึ่ง

แต่ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น เสียงดังโครมครามก็ดังขึ้นท่ามกลางเสียงพูดคุยที่เพิ่มขึ้นของโรงอาหาร ตามมาด้วยเสียงทุบที่ชัดเจนของใครบางคนที่ถูกโยนลงกับพื้น

ตุ้บ!

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันที่ไม่สบายใจ

รอบๆ ตัว ศีรษะต่างหันไปยังต้นตอของความวุ่นวาย

ใกล้ใจกลางห้องโถง ฉากที่โหดร้ายกำลังเกิดขึ้น—ชายหนุ่มคนหนึ่งนอนขดตัวอยู่บนพื้น กุมท้องด้วยความเจ็บปวด เสียงหอบของเขาแหลมและหอบ

ยืนตระหง่านอยู่เหนือเขา ดวงตาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม คือนักเรียนใหม่อีกคนหนึ่ง

ซูหยาง

สมาชิกของตระกูลซูอันทรงเกียรติ และจากทุกคำบอกเล่า เขาเป็นหนึ่งในนักเรียนใหม่ที่แข็งแกร่งที่สุดในปีนี้ อากาศรอบตัวเขาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง ราวกับว่าการยืนอยู่ใกล้คนธรรมดานั้นต่ำต้อยสำหรับเขา

ซูหยาง สูงและมีรูปร่างดี ผมสีดำขลับของเขาถูกมัดเป็นหางม้าของนักรบอย่างเรียบร้อย เขาได้เปลี่ยนเป็นเครื่องแบบของสถาบันแล้ว ซึ่งยิ่งเพิ่มความน่าเกรงขามที่เขาแผ่ออกมา

แม้จะมองจากระยะไกล การเลี้ยงดูอย่างสูงศักดิ์ของเขาก็ปรากฏชัด—ตั้งแต่ท่าทางที่มั่นใจในตัวเองไปจนถึงการดูถูกเหยียดหยามที่แฝงอยู่ในทุกคำพูดของเขา

เขามีท่าทางของคนที่ไม่เคยถูกปฏิเสธอะไรในชีวิตเลย—และความหยิ่งยโสในท่าทางของเขาก็สะท้อนถึงสิ่งนั้น

“เจ้าเศษสวะชั้นต่ำ สกปรก” ซูหยาง เยาะเย้ย รองเท้าบู๊ตของเขากดลงบนไหล่ของนักเรียนใหม่ที่ล้มลง ตรึงเขาไว้เหมือนแมลง

“เจ้ากล้าแอบอ้างเป็นคนจากตระกูลมู่โดยอ้างว่าสูญเสียความทรงจำงั้นเหรอ?”** เสียงของเขาเจือไปด้วยการดูถูก “รู้จักที่ของตัวเองซะ ไอ้ไส้เดือน”

นักเรียนบนพื้นครวญครางอย่างเจ็บปวด ลมหายใจของเขาสะดุดขณะที่เขาพยายามดิ้นรนภายใต้น้ำหนักที่บดขยี้ของเท้าของ ซูหยาง

เสียงพึมพำดังขึ้นในหมู่นักเรียนใหม่โดยรอบ แต่ไม่มีใครเข้ามาแทรกแซงทันที

บางคนหันหน้าหนี ไม่ต้องการเข้าไปเกี่ยวข้อง คนอื่นๆ มองด้วยความสนใจอย่างระแวดระวัง ราวกับกำลังทดสอบขอบเขตของสิ่งที่สถาบันจะยอมรับได้

อย่างไรก็ตาม ลีโอ ยังคงกินต่อไป—แต่สัญชาตญาณของเขาตื่นตัวสูงสุดทันทีที่เขาได้ยินการกล่าวถึงการสูญเสียความทรงจำ

เพราะมันกระทบใจเขาอย่างจัง

ฝั่งตรงข้ามโต๊ะ นักเรียนคนหนึ่งเยาะเย้ย พึมพำกับตัวเอง “พวกเด็กตระกูลซูก็เหมือนกันหมด หยิ่งยโส อวดดี และรุนแรง”**

นักเรียนใหม่อีกคนพ่นลมหายใจ ส่ายหน้า “หกตระกูลใหญ่ทำตัวเหมือนเป็นเจ้าของที่นี่เสมอ พวกเขาคิดว่าตัวเองแตะต้องไม่ได้”

“แต่พวกเขาไม่ใช่” เมิ่งจวิน แทรกเข้ามา รอยยิ้มเยาะที่รู้ทันปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา “สถาบันแห่งนี้มีวิธีที่จะทำให้แม้แต่เด็กตระกูลสูงศักดิ์ที่หยิ่งยโสที่สุดต้องถ่อมตัวลง พวกเขาจะไม่รอดพ้นจากเรื่องนี้ไปตลอดกาล”

ลีโอ ยังคงเงียบ แต่จดจำคำพูดของพวกเขาไว้ในใจ

สายตาของเขาเหลือบกลับไปที่ ซูหยาง ซึ่งยังคงไม่ยกเท้าออกจากนักเรียนใหม่ที่ล้มลง สีหน้าของเขาเหมือนคนที่กำลังเหยียบอะไรที่น่ารังเกียจ

อากาศในโรงอาหารตึงเครียดขึ้น หนักอึ้งด้วยน้ำหนักของการตัดสินที่ไม่ได้พูดออกมา

ไม่มีผู้สอนเข้ามาแทรกแซง ไม่มีผู้บังคับใช้กฎหมายปรากฏตัว

ทุกคนกำลังเฝ้าดู รอคอย—เพื่อดูว่าจะมีใครก้าวออกมาหรือไม่ หรือนี่เป็นเพียงวิธีการของสถาบันในการกำจัดผู้อ่อนแอ

“หมอนั่นอาจจะสมควรโดนซ้อมจริงๆ ก็ได้” เสียงอีกเสียงหนึ่งพึมพำจากบริเวณใกล้เคียงขณะที่หูของ ลีโอ ผึ่งขึ้นกับความคิดเห็นนั้น

“ถ้าเขาแอบอ้างเป็นทายาทตระกูลมู่จริงๆ เขาก็สมควรแล้ว ทุกคนรู้ดีว่าพวกเขาทำงานกันอย่างไร—ส่งลูกหลานออกไปสู่โลกภายนอกโดยไม่มีความทรงจำในอดีตเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะสร้างเส้นทางของตัวเอง”**

“แต่เมื่อเร็วๆ นี้ พวกกระจอกเริ่มแกล้งทำเป็นสูญเสียความทรงจำมากขึ้นเรื่อยๆ หวังว่าจะได้รับความเห็นใจและการปฏิบัติเป็นพิเศษในสถาบันต่างๆ”

ลีโอ รู้สึกว่าท้องของเขาบีบรัดเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้

นี่มันแย่แล้ว

ถ้ามีข่าวลือแพร่สะพัดอยู่แล้วเกี่ยวกับพวกหลอกลวงที่แสร้งทำเป็นทายาทตระกูลมู่ เขาก็ตกอยู่ในอันตรายแล้ว

เพราะถ้ามีใครเริ่มสงสัยว่าเขาทำเช่นเดียวกัน—

เขาก็อาจจะเป็นรายต่อไปได้