บทที่ 26 - อาจารย์ใหญ่

(สถาบันการทหารโรโดวา, อาคารอำนวยการ)

อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันการทหารโรโดวา นายพลเกษียณอายุ อัลริค เดนฮาร์ท นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานของเขา กวาดสายตาอ่านรายงานการรับนักศึกษาใหม่ล่าสุดด้วยสายตาที่สงบนิ่งและเฉยเมย

ในฐานะอดีตนายพลแห่งรัฐบาลจักรวาล เดนฮาร์ท เป็นชายผู้มีวินัยและเปี่ยมด้วยประสบการณ์

แม้จะอยู่ในวัยหกสิบเศษ เขาก็ยังคงดูน่าเกรงขามเช่นเคย ด้วยไหล่ที่กว้าง ผมสีเทาที่หวีเรียบร้อย และดวงตาสีฟ้าล้ำลึก

ช่วงเวลาหลายปีในสนามรบได้มอบบาดแผลให้แก่เขา แต่มันคือจิตใจของเขา ไม่ใช่ร่างกาย ที่ทำให้เขาน่าเกรงขามอย่างแท้จริง เขาเป็นนักยุทธศาสตร์ก่อน เป็นผู้นำอันดับสอง และเป็นข้าราชการเพียงเพราะความจำเป็นบังคับ

ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูที่ชัดเจนทำลายสมาธิของเขา

“เข้ามา” เขาพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

ประตูเลื่อนเปิดออก และพันตรี ซิลเวอร์ เพจ ก็ก้าวเข้ามา ท่าทางของเขาตรงแน่วขณะทำความเคารพ

“ท่านครับ”

เดนฮาร์ท เหลือบมองเขาก่อนจะวางรายงานลง

“พันตรี” อัลริค รับทราบ ก่อนจะถามต่อ “เจ้าคิดอย่างไรกับนักเรียนใหม่รุ่นปีนี้?”

พันตรี เพจ ลดการทำความเคารพลงและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว “รุ่นปีนี้ดูเหมือนจะดีที่สุดในรอบห้าปีที่ผ่านมา มีผู้มีพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งปรากฏตัวขึ้นหลายคนครับ”

“ตัวแทนจากตระกูลซูปีนี้น่าจับตามอง รากฐานของเขามั่นคง และการควบคุมมานาของเขาก็เหนือกว่านักเรียนปีหนึ่งโดยเฉลี่ยหลายขุม หากเขายังคงรักษาระดับนี้ไว้ได้ เขาอาจจะเป็นตัวเต็งสำหรับตัวแทนปีหนึ่งในการแข่งขันระหว่างโรงเรียนได้เลยครับ”

เดนฮาร์ท ส่งเสียงรับในลำคอ นิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนโต๊ะ “แล้วที่เหลือล่ะ?”

“มีคนที่โดดเด่นอยู่สองสามคนครับ” เพจ ยอมรับ “ผู้ใช้ดาบจากสายเลือดดรากอส พลซุ่มยิงจากตระกูลเอเรแวน และผู้ใช้องค์ประกอบพิษที่มีธาตุคู่ที่หายาก ทุกคนมีศักยภาพที่ดีครับ”

อัลริค ไม่ได้แสดงความยินดีอย่างเห็นได้ชัดกับรายงานนี้ แต่พยักหน้าสั้นๆ เพื่อรับทราบข้อมูล

“เรามีผู้มีพรสวรรค์ที่น่าจับตามองในสาขาวิชาดาบ ยิงธนู และงานฝีมือเวทเช่นกัน แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครแสดงศักยภาพในการปลุกพลังทางพันธุกรรมได้อย่างสมบูรณ์”

"ในแง่หนึ่ง มันก็เป็นข่าวดี เพราะเราไม่ต้องกังวลกับการสร้าง 'ผู้ท้าชิงมังกร' คนต่อไป"

"แต่มันก็น่าเสียดายเช่นกัน เพราะหากไม่มีผู้มีพรสวรรค์ระดับสูงสุดอย่างแท้จริง การทวงคืนถ้วยรางวัลระหว่างโรงเรียนจากสถาบันการทหารเจโนวาก็จะเป็นเรื่องยาก”** อัลริค พูดพลางถอนหายใจยาว

ในช่วงสิบห้าปีที่ผ่านมา สถาบันการทหารโรโดวาได้ไล่ตามตำแหน่งสูงสุดในการจัดอันดับโรงเรียนในจักรวาล แต่ก็พลาดไปเพียงเล็กน้อยทุกครั้ง

สถาบันการทหารเจโนวาได้ตอกย้ำตัวเองในฐานะสถาบันการทหารอันดับหนึ่งในกาแล็กซี ผลิตนักรบที่เหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นอย่างต่อเนื่อง และในขณะที่โรโดวายังคงรักษาตำแหน่งของตัวเองไว้ได้ มันก็ติดอยู่ในตำแหน่งที่น่าหงุดหงิดของอันดับสองที่ดีที่สุด

ในภาพรวม อันดับสองไม่ใช่ความล้มเหลว—โรโดวายังคงเป็นหนึ่งในสถาบันที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดในจักรวาล

แต่เกียรติภูมิไม่ได้เกี่ยวกับอันดับเพียงอย่างเดียว

เงินทุนของสถาบัน อิทธิพลทางการเมือง และความสามารถในการดึงดูดผู้มีพรสวรรค์ระดับสูงสุดล้วนได้รับผลกระทบจากความไม่สามารถที่จะโค่นล้มเจโนวาได้ ผู้บริจาคต่างทุ่มเททรัพยากรให้กับแชมป์ที่ครองตำแหน่งอยู่ และนักรบหนุ่มที่เก่งที่สุดก็มักจะมุ่งหน้าไปยังโรงเรียนที่ครองมงกุฎ

เป็นเวลาหลายปีที่โรโดวาได้ลองใช้ทุกกลยุทธ์ที่เป็นไปได้—ปรับปรุงระบบการฝึกอบรม จ้างผู้สอนที่ดีที่สุด และแม้กระทั่งขยายเครือข่ายการสอดแนม แต่ก็ไม่มีอะไรสำคัญเลยเว้นแต่จะมีผู้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นปรากฏตัวขึ้น ใครบางคนที่สามารถท้าทายโชคชะตาและพลิกสถานการณ์ได้

และจนถึงตอนนี้ นักเรียนใหม่รุ่นปีนี้ แม้จะน่าประทับใจ แต่ก็ดูเหมือนจะไม่มีผู้มีพรสวรรค์คนนั้นที่สามารถเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งได้

“ปีนี้มีภัยคุกคามด้านความปลอดภัยบ้างไหมครับ ท่าน?” เพจ ถาม เปลี่ยนเรื่องการสนทนาไปสู่ประเด็นที่เร่งด่วนกว่า

เดนฮาร์ท เหลือบมองเขาก่อนจะเอนหลังพิงเก้าอี้เล็กน้อย

“ไม่มีอะไรผิดปกติ... แต่มีผู้เห็นใจลัทธิปีศาจที่น่าสงสัยสองสามคนพยายามแทรกซึมเข้ามา”** เขายอมรับ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความรำคาญ

สีหน้าของ เพจ มืดลง

ลัทธิปีศาจ—ตามที่รัฐบาลจักรวาลขนานนาม—ยังคงเป็นหนึ่งในภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อกฎหมายและความสงบเรียบร้อยในจักรวาล

ไม่ใช่ความลับที่พวกเขามุ่งมั่นที่จะแทรกซึมเข้าไปในสถาบันของรัฐบาล ปลูกฝังผู้มีพรสวรรค์หนุ่มที่ถูกล้างสมองไว้ในตำแหน่งของตนเพื่อทำลายเสถียรภาพทั้งของรัฐบาลจักรวาลและตระกูลใหญ่จากภายใน

นี่คือเหตุผลที่ทุกสถาบันที่อยู่ในเครือของรัฐบาล—โดยเฉพาะอย่างยิ่งสถาบันการทหาร—บังคับใช้การตรวจสอบประวัติอย่างเข้มงวดก่อนรับนักเรียน

สำหรับสถาบันการทหาร การปล่อยให้ผู้เห็นใจลัทธิปีศาจแทรกซึมเข้ามาได้นั้นเป็นมากกว่าความล้มเหลวธรรมดา มันคือความผิดพลาดในการตัดสินใจที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

พวกเขาคือมะเร็งร้าย แพร่กระจายอย่างลับๆ วางยาพิษในจิตใจด้วยความคิดนอกรีตและการกบฏ

“แต่” เดนฮาร์ท กล่าวต่อ เสียงของเขาไม่สั่นคลอน “การทดสอบความถนัดในวันพรุ่งนี้จะจัดการพวกเขาเอง”

รอยยิ้มเยาะจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

“เพราะไม่มีใครสามารถหลบเลี่ยงการตรวจสอบประวัติได้”