บทที่ 24 - ปริศนา

(สถาบันการทหารโรโดวา, ดาวเคราะห์โรโดวา)

แคปซูลขนส่งที่บรรทุก ลีโอ ลดระดับลงอย่างราบรื่น เครื่องขับดันของมันส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ ขณะที่มันเข้าใกล้พื้นที่ของสถาบัน

ด้วยความแม่นยำที่ฝึกฝนมาอย่างดี ยานก็แตะพื้น ส่งแรงสั่นสะเทือนจางๆ ผ่านพื้นใต้ฝ่าเท้าของ ลีโอ ตามมาด้วยเสียงระฆังกลไก ส่งสัญญาณการสิ้นสุดของลำดับการลงจอด

ครู่ต่อมา ประตูแคปซูลก็เปิดออกพร้อมกับเสียงฟู่ที่มีแรงดัน เลื่อนเปิดออกเพื่อเผยให้เห็นโลกภายนอก

อากาศที่สดชื่นกรองเข้ามา นำพาความเย็นของสภาพแวดล้อมเข้ามาด้วย

ลีโอ สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนที่จะก้าวไปข้างหน้า

ขณะที่เขาออกไป สิ่งแรกที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือขนาดที่แท้จริงของพื้นที่เปิดโล่งรอบตัวเขา

จากบนอากาศ เขาสามารถมองเห็นได้ว่าสถาบันการทหารโรโดวานั้นถูกสร้างขึ้นเหมือนป้อมปราการ และมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร แต่ทว่า ก็ต่อเมื่อลงจอดแล้วเท่านั้นที่เขาตระหนักว่ามันใหญ่โตเพียงใด

สนามฝึกทอดยาวรอบตัวเขาไปไกลสุดลูกหูลูกตา และถึงแม้จะรู้สึกกว้างใหญ่ไพศาล แต่ก็ดูเล็กนิดเดียวเมื่อเทียบกับกำแพงของสถาบันที่สูงตระหง่านถึง 150 ฟุต

กำแพงของสถาบันทำจากอิฐสีดำแดง และจากด้านบนของกำแพงก็มีธงสีดำขนาดใหญ่แขวนอยู่ แต่ละผืนประดับด้วยตัวอักษรสีเงินตัวหนาที่อ่านว่า: “สถาบันการทหารโรโดวา”

ธงโบกสะบัดเบาๆ ในสายลม ผ้าที่หนาและเสริมความแข็งแรงของมันให้ความรู้สึกที่น่าเกรงขามมากกว่าการตกแต่ง

พวกมันไม่ได้ทำจากผ้าธรรมดา และแม้จะมองจากระยะไกล ลีโอ ก็บอกได้ว่าพวกมันถูกสร้างขึ้นจากวัสดุคุณภาพสูงที่ทนทาน ทนทานต่อทั้งธาตุและกาลเวลา

ตัวอักษรสีเงินบนธงส่องประกายภายใต้แสงแดดยามเช้า ทำให้ผู้ที่มองดูรู้สึกเย็นยะเยือก

สภาพแวดล้อมของสถาบันกรีดร้องว่านี่ไม่ใช่แค่สถานที่แห่งการเรียนรู้ มันคือมรดก

และขณะที่ ลีโอ มองไปรอบๆ แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกเกรงขามกับบรรยากาศและประวัติศาสตร์ของสถานที่แห่งนี้

ความเย็นเยียบที่ละเอียดอ่อนแล่นไปตามกระดูกสันหลังของเขา ไม่ใช่จากความกลัว แต่จากการตระหนักรู้ถึงสิ่งที่เขาได้ก้าวเข้ามา

สถาบันแห่งนี้ไม่ใช่แค่โรงเรียน มันคือสนามทดสอบ

และมีเพียงผู้ที่คู่ควรเท่านั้นที่จะสามารถสำเร็จการศึกษาจากสถานที่แห่งนี้ได้ในตอนท้าย

“นักศึกษาใหม่ ทางนี้—”

เสียงที่คมและมีอำนาจดังขึ้นในอากาศยามเช้าขณะที่ครูฝึกทหารหญิงคนหนึ่งยืนอยู่หน้ากลุ่มนักเรียนใหม่ที่รวมตัวกัน ท่าทางของเธอแข็งทื่อ สีหน้าของเธออ่านไม่ออกขณะที่เธอชี้ให้ นักศึกษาใหม่ ตามไป

ลีโอ กำชุดคลุมของสถาบัน เครื่องแบบ และ ป้ายยืนยันตัวตน ที่เพิ่งได้รับมาใหม่ไว้แน่น เข้าแถวกับคนอื่นๆ สายตาที่กังวลของเขาสอดส่องไปรอบๆ ขณะที่เขามองหาสัญญาณใดๆ จากผู้ส่งจดหมายลึกลับของเขาที่อาจจะให้เบาะแสเกี่ยวกับวิธีที่จะได้ความทรงจำกลับคืนมาตอนนี้ที่เขาเข้ามาอยู่ในสถาบันแล้ว

โชคไม่ดีที่ยังไม่มีการติดต่อจากภายนอกเข้ามา ทำให้เขาต้องตามคนอื่นๆ ไปตามปกติ

ครูฝึกไม่เสียเวลา ขณะที่พวกเขาเดินผ่านอาคารต่างๆ เธอพูดด้วยประโยคที่ห้วนและมีประสิทธิภาพ ให้ข้อมูลสรุปอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับสิ่งอำนวยความสะดวกที่สำคัญของสถาบัน

“นี่คือสำนักงานธุรการ” เธอกล่าว พยักหน้าไปยังอาคารที่ทันสมัยและเพรียวบางซึ่งเรียงรายไปด้วยหน้าต่างเสริมความแข็งแรง “ถ้าพวกเจ้ามีปัญหาใดๆ ในช่วงสองสามวันแรก—ปัญหาที่พัก การเปลี่ยนเครื่องแบบ หรือเอกสาร—ให้จัดการที่นี่ แต่ อย่าคาดหวังว่าจะได้รับการดูแลอย่างใกล้ชิด นี่คือสถาบันทหาร ไม่ใช่สถานรับเลี้ยงเด็ก”

ลีโอ แทบจะไม่เหลือบมองสำนักงานเกินกว่าหนึ่งครั้ง จดจำตำแหน่งของมันไว้ในกรณีที่เขาต้องการอะไร

กลุ่มเดินต่อไปตามถนนที่ปูด้วยหิน รองเท้าบู๊ตของพวกเขากระทบกับหินขณะที่ครูฝึกชี้ไปยังโครงสร้างขนาดใหญ่และเปิดโล่งที่มีเพดานโดม

“นี่คือห้องปฐมนิเทศ พวกเจ้าทุกคนจะต้องมารายงานตัวที่นี่ในวันพรุ่งนี้เวลา 07:00 นาฬิกา ตรงเวลา ในเครื่องแบบ ถ้าพวกเจ้ามาสาย ก็ควรจะหันหลังกลับและเดินออกจากวิทยาเขตไปได้เลย เพราะพวกเจ้าจะไม่ได้เหยียบเข้าไปในห้องทดสอบ”

เสียงของเธอมีน้ำหนักของอำนาจที่เด็ดขาด และถึงแม้เธอจะไม่ได้ขึ้นเสียง แต่คำขู่ที่แฝงอยู่ในคำพูดของเธอก็ชัดเจน

ลีโอ จดบันทึกไว้ ไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาด จดไว้แล้ว

พวกเขาเดินผ่านอาคารขนาดใหญ่อีกหลังหนึ่ง ซึ่งหลังนี้แตกต่างจากหลังอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด—กว้างกว่า เตี้ยกว่า และเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารที่น่ารับประทาน

“โรงอาหาร” ครูฝึกพูดอย่างเรียบง่าย “อาหารสามมื้อต่อวัน ตารางเวลาติดไว้ข้างใน ถ้าพวกเจ้าพลาดมื้ออาหาร นั่นคือปัญหาของพวกเจ้า”

ลีโอ เหลือบเห็นนักเรียนใหม่สองสามคนมองไปยังอาคารด้วยความปรารถนา เขาเดาว่าบางคนอาจจะไม่ได้กินอะไรมาสักพักแล้ว ตัวเขาเองไม่ได้รู้สึกหิวเป็นพิเศษ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเขาจะต้องเติมพลังในไม่ช้า

พวกเขายังคงเดินลึกเข้าไปในพื้นที่ของสถาบัน ผ่านแถวของอาคารหอพักที่เหมือนกัน ซึ่งแต่ละหลังถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจนสำหรับนักเรียนชั้นปีต่างๆ

“นี่คือหอพักปีสาม อย่าไปรบกวนพวกเขา เพราะพวกเขาคือความภาคภูมิใจของสถาบันแห่งนี้”

พวกเขาเดินต่อไป

“นี่คือหอพักปีสอง อยู่ห่างจากที่นี่เว้นแต่พวกเจ้าอยากจะถูกรังแก”

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงแถวสุดท้ายของอาคาร ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากอาคารอื่นๆ เล็กน้อย

“นี่” ครูฝึกพูด หยุดเดิน “คือหอพักปีหนึ่ง—ที่ที่พวกเจ้าจะพักอยู่”

เธอหันมาเผชิญหน้ากับพวกเขา กอดอก

“หาชื่อของพวกเจ้าบนกระดานประกาศที่ทางเข้า มันจะระบุห้องที่ได้รับมอบหมายของพวกเจ้า ไม่ต้องบ่นเรื่องการจัดห้องของพวกเจ้า มันถูกตัดสินใจแล้ว”**

นักเรียนใหม่บางคนแลกเปลี่ยนสายตาที่ระแวดระวัง

จากนั้น ราวกับสัมผัสได้ถึงความกังวลของพวกเขา ครูฝึกก็เสริมว่า “และก่อนที่พวกเจ้าจะถาม—ไม่ พวกเจ้าจะไม่แชร์ห้องกัน นักฆ่าอาศัยอยู่ในที่พักส่วนตัว เราไม่ต้องการให้พวกเจ้าฆ่ากันเองตอนนอนหลับ”

คิ้วของ ลีโอ กระตุกเล็กน้อยกับความตรงไปตรงมาของคำพูดของเธอ แต่เขาก็เดาว่ามันสมเหตุสมผล

“ดังนั้นจงดีใจที่พวกเจ้าทุกคนจะได้อยู่แยกกัน มีห้องน้ำส่วนตัว เพราะคนจากอาชีพอื่นจะไม่ได้เพลิดเพลินกับความหรูหรานี้และจะถูกบังคับให้ใช้ห้องน้ำร่วมกับเพื่อนร่วมห้องที่เหงื่อท่วมตัว” เธอพูดจบ สายตาที่เย็นชาของเธอกวาดไปทั่วนักเรียนใหม่ “ถ้าพวกเจ้ามีคำถามสุดท้าย ข้าแนะนำให้พวกเจ้าหาคำตอบด้วยตัวเอง เลิกแถว”

และด้วยคำพูดนั้น เธอก็หันหลังกลับและเดินจากไป ทิ้งให้นักเรียนใหม่จัดการกับตัวเอง

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เธอเดินผ่าน ลีโอ เธอจงใจชะลอฝีเท้าลง เพียงแค่เสี้ยววินาที—แทบจะไม่ทันได้สังเกต

สายตาที่คมกริบของเธอเหลือบมาที่เขา ขณะที่ทั้งคู่สบตากันสั้นๆ ก่อนที่เธอจะเดินต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ลีโอ แทบจะไม่มีเวลาประมวลผลก่อนที่เขาจะรู้สึกถึงบางสิ่งที่แปลกปลอมถูกกดลงบนฝ่ามือของเขา—สัมผัสที่เบาแต่ชัดเจน หยาบแต่ยืดหยุ่น

กระดาษ

นิ้วของเขากำรอบมันโดยสัญชาตญาณก่อนที่คนอื่นจะสังเกตเห็น ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

ครูฝึกไม่ได้มองย้อนกลับมา เธอเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก ทิ้งให้ ลีโอ ยืนอยู่ท่ามกลางเพื่อนร่วมรุ่นพร้อมกับปริศนาที่เงียบงันซึ่งตอนนี้อยู่ในมือของเขา