บทที่ 22 - หนึ่งในอสูรกาย

หัวใจของ ลีโอ เต้นระรัวอย่างรุนแรงในอกขณะที่เขารอให้คลื่นแห่งความรู้สึกผิดซัดสาดเข้ามา... แต่มันก็ไม่เคยมาถึง

หลังจากฆ่าเพื่อนร่วมทีมของเขาอย่างโหดเหี้ยม ลีโอ คาดว่าจะรู้สึกละอายใจ แม้กระทั่งรังเกียจการกระทำของตัวเอง—แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ความรู้สึกพึงพอใจที่แปลกประหลาดกลับเข้ามาแทนที่

'ข้าเป็นอะไรไป?'

'ข้าเป็นอสูรกายแบบไหนกัน?'

ความคิดวนเวียนอยู่ในใจขณะที่เขามองเลือดที่เปรอะเปื้อนแขนของเขาด้วยความสับสน

'มิตรภาพของเราไม่มีความหมายกับข้าเลยเหรอ?' ลีโอ สงสัย มองไปที่ร่างไร้วิญญาณของ เฟลิกซ์ ที่เท้าของเขา แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามเรียกหาความสำนึกผิดแค่ไหน เขาก็หาไม่เจอ

ไม่มีแม้แต่ประกายแห่งความเสียใจในตัวเขา มีเพียงความว่างเปล่าที่กลวงโบ๋ซึ่งควรจะเป็นที่อยู่ของความเป็นมนุษย์ของเขา

“ใช่ ข้ามันนักฆ่าเลือดเย็น เลวร้ายพอๆ กับ หรืออาจจะยิ่งกว่าคนอื่นๆ ที่นี่... บางทีข้าอาจจะเหมาะสมกับสถานที่แห่งนี้ก็ได้” ลีโอ พึมพำเบาๆ ขณะที่แม้จะสูญเสียความทรงจำไป เขาก็มั่นใจในตัวตนของเขาในฐานะนักฆ่าหลังจากเหตุการณ์นี้

เขารู้โดยสัญชาตญาณว่าจะเล็งไปที่จุดไหนของชายคนหนึ่งเพื่อแทงทะลุหัวใจ และยังรู้วิธีที่แม่นยำในการเชือดคอเพื่อให้เกิดความเจ็บปวดน้อยที่สุด แต่ตายในทันที

สิ่งเหล่านี้เป็นการเคลื่อนไหวที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของเขา และความง่ายดายที่เขาทำมัน บอกทุกอย่างที่เขาจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับตัวเอง

เขาเป็นนักฆ่า

พ่อค้าแห่งความตาย

“ข้าให้โอกาสเขาต่อสู้กลับ ข้าให้เวลายี่สิบวินาทีและพุ่งเข้าใส่จากด้านหน้า”

"เท่าที่ข้ากังวล ทุกอย่างนับจากนั้นเป็นต้นไปก็ยุติธรรมแล้ว—” ลีโอ ขยับปาก ขณะที่เขาตระหนักถึงเหตุผลเบื้องหลังว่าทำไมเขาถึงไม่รู้สึกสำนึกผิด

เมื่อพิจารณาใคร่ครวญ เขารู้สึกราวกับว่าการให้คำเตือนแก่ เฟลิกซ์ ก่อนที่เขาจะเข้ามาหาเขา ลีโอ ได้ปลดเปลื้องตัวเองจากความผิดทั้งหมดแล้ว

อะไรก็ตามที่เกิดขึ้นต่อไป เป็นเพียงโชคชะตา และถ้า เฟลิกซ์ มีความกล้าที่จะต่อสู้กลับ เขาอาจจะรอดชีวิตได้

ไม่ใช่ความผิดของ ลีโอ ที่เขาขี้ขลาดขนาดนั้นตอนที่สร่างเมา ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถแบกรับภาระการตายของเขาไว้บนบ่าได้

“อสูรกาย... ลีโอ สกายชาร์ด เจ้ามันอสูรกาย แต่ไม่เป็นไร อย่างน้อยเจ้าก็ไม่ใช่อสูรกายที่สกปรก” ลีโอ สรุป ขณะที่เขานั่งขัดสมาธิข้างร่างของ เฟลิกซ์ รอให้การทดสอบรอบที่สองสิ้นสุดลง

(18 นาทีต่อมา)

18 นาทีต่อมา ขณะที่เวลานับถอยหลังบนผนังเปลี่ยนเป็น 00:00 ข้อจำกัดของผนังกระจกทั้งหมดก็ถูกยกขึ้นพร้อมกัน

ส่วนหนึ่งของผนังสีขาวบริสุทธิ์ของห้องสั่นไหวและสลายไป เผยให้เห็นประตูที่ซ่อนอยู่ซึ่งมีหน่วยแพทย์หลั่งไหลเข้ามาในห้อง

ผู้รักษา ทำงานอย่างรวดเร็ว ร่ายคาถาและใช้ยาเพื่อทำให้ผู้ชนะคงที่ มือที่ชำนาญของพวกเขาเคลื่อนไหวอย่างเร่งรีบ

ในขณะเดียวกัน ผู้แพ้ก็ถูกหามออกไปบนเปล ร่างไร้วิญญาณของพวกเขาถูกปฏิบัติด้วยความเย็นชาอย่างมีประสิทธิภาพขณะที่พวกเขาถูกโยนลงบนชั้นวางของเหมือนกระสอบมันฝรั่ง

ลีโอ ยังคงนั่งอยู่บนกระเบื้องของเขา มองดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยสายตาที่ไม่แยแส จนกระทั่ง ผู้รักษา ที่ดูใจดีคนหนึ่งเข้ามาหาเขา ยื่นขวดยาที่มีของเหลวสีเขียวส่องประกายออกมา

“สำหรับพลังของเจ้า” ผู้รักษา พูด น้ำเสียงของเขากระฉับกระเฉงและใจดี ขณะที่ ลีโอ รับยาโดยไม่พูดอะไร

ป๊อป

เมื่อเปิดจุกขวดยา ลีโอ ก็จิบอย่างระมัดระวัง ของเหลวเผาลิ้นและลำคอของเขาเล็กน้อยขณะที่มันไหลลงสู่กระเพาะอาหาร

'อร่อย—' เขาคิด ขณะที่ยาทำงานอย่างมหัศจรรย์ในทันที

คลื่นแห่งความอบอุ่นแล่นไปทั่วร่างกายของเขา ขับไล่ความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของเขา

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขาเอียงขวดเพื่อดื่มมากขึ้น เสียงรองเท้าบู๊ตหนักๆ ที่กระทบกับพื้นกระเบื้องก็ดึงดูดความสนใจของเขา

หน่วยแพทย์รอบตัวเขายืดตัวตรง การเคลื่อนไหวของพวกเขาช้าลงเมื่อพันตรีเข้ามาในห้อง ขนาบข้างด้วยกลุ่มบุคลากรทางทหารกลุ่มเล็กๆ

การเข้ามาของพันตรีดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที ขณะที่ผู้รอดชีวิตกังวลว่าจะมีรอบที่ 3 ที่ซ่อนอยู่รอพวกเขาอยู่หรือไม่ในตอนท้ายของคำปราศรัยของพันตรี

โชคดีที่ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น เพราะพันตรีเริ่มต้นคำปราศรัยของเขาด้วยการแสดงความยินดีกับทุกคนที่ในที่สุดก็ได้เข้าสู่สถาบัน

“ขอแสดงความยินดี” พันตรีพูด เสียงของเขาคมและไม่สั่นคลอน “พวกเจ้าได้พิสูจน์คุณค่าของตัวเองแล้ว จากผู้สมัครนับแสนคน พวกเจ้าคือ 125 คนที่ได้รับสิทธิ์เข้าร่วม ปีกนักฆ่า อันทรงเกียรติของเราของสถาบันการทหารโรโดวา”

“พวกเจ้าได้อดทนต่อการทดลองที่ทดสอบความแข็งแกร่ง สัญชาตญาณ และความมุ่งมั่นของพวกเจ้า พวกเจ้าได้เสียสละ—บางคนหนักกว่าคนอื่น แต่ขอให้ข้าทำความเข้าใจให้ชัดเจนอย่างหนึ่ง: นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น” พันตรีพูด น้ำเสียงของเขาฟังดูแสดงความยินดี แต่ก็เป็นลางไม่ดีเช่นกัน

“นอกห้องนี้” พันตรีกล่าวต่อ พลางชี้ไปทางประตูทางออกที่เพิ่งเปิดเผยใหม่ “เรือขนส่งกำลังรอที่จะพาพวกเจ้าแต่ละคนไปยังพื้นที่ของสถาบัน ที่นั่น พวกเจ้าจะได้รับบัตรประจำตัวนักเรียนและชุดคลุมของสถาบันอย่างเป็นทางการ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่แค่เสื้อผ้าสำหรับพิธีการ—พวกมันบ่งบอกว่าพวกเจ้าเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นสูง”

การกล่าวถึงชุดคลุมและบัตรประจำตัวทำให้เกิดเสียงพึมพำเล็กน้อยในหมู่ผู้รอดชีวิต แต่ส่วนใหญ่ยังคงเงียบ เหนื่อยเกินกว่าจะทำอะไรได้มากกว่าการฟัง

สายตาของพันตรีกวาดไปทั่วห้อง หยุดอยู่ที่ ลีโอ ชั่วครู่แล้วก็เคลื่อนต่อไป “พรุ่งนี้ การทดสอบความถนัดและการปฐมนิเทศจะเริ่มขึ้น ทุกคนคาดว่าจะเข้าร่วม แต่งกายด้วยชุดคลุมของสถาบันและไม่มีอะไรอื่น การไม่ปฏิบัติตามจะส่งผลให้ถูกไล่ออกทันที”

คิ้วของ ลีโอ ขมวดเล็กน้อยกับคำพูดสุดท้าย เขายังไม่ได้เข้าสู่สถาบันอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ แต่กลับมีการขู่ว่าจะไล่ออกแล้ว

แม้แต่ตอนนี้ ก็ดูเหมือนจะไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาด