บทที่ 20 จุดหักเหที่ไม่คาดคิด

การเสี่ยงโชคของ ลีโอ ที่จะอยู่บนระเบียงดาดฟ้าได้ผล

ในช่วงครึ่งชั่วโมงสุดท้ายของการทดสอบ ไม่มีใครกล้าขึ้นมาบนระเบียงดาดฟ้า ทำให้ ลีโอ และ เฟลิกซ์ ผ่านเข้ารอบไปได้อย่างสบายๆ

ไม่ว่าจะเป็นเพราะความกลัว ความเหนื่อยล้า หรือเพียงแค่ความจริงที่ว่าผู้เข้าแข่งขันที่เหลือส่วนใหญ่กำลังยุ่งอยู่กับการต่อสู้ของตัวเอง ระเบียงดาดฟ้าก็ยังคงไม่ถูกรบกวน

เหลือ 125 คู่

ทันทีที่ตัวเลขบนเครื่องนับแตะ 125 เสียงแตรดังก็ดังลั่นไปทั่วบริเวณเรือนจำ เป็นการสิ้นสุดการทดสอบรอบคัดเลือกที่โหดร้าย

หัวใจของ ลีโอ เต้นผิดจังหวะเมื่อได้ยินเสียงแตร เสียงดังที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เขาตกใจ

อย่างไรก็ตาม เมื่อความตกใจครั้งแรกจางหายไป ความโล่งใจก็เอ่อล้นเข้ามาในตัวเขาอย่างรวดเร็ว น้ำหนักที่หนักอึ้งถูกยกออกจากอกของเขา

เขทำได้ เขาอยู่รอด

'ข้ารอดมาได้จริงๆ' เขาคิด ความตระหนักรู้นั้นแผ่ซ่านไปทั่วตัวเขาราวกับยาหม่องที่ช่วยปลอบประโลม

แต่เมื่อความโล่งใจ หลีกทางให้กับการไตร่ตรอง ความคิดอีกอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมา คำถามที่ว่า 'แล้วจะยังไงต่อ?'

สายตาของ ลีโอ ลดลงไปที่เครื่องนับที่รัดอยู่ที่เอวของเขา ตัวเลขสีแดงของมันตอนนี้หยุดนิ่งอยู่ที่ 125 ตัวเลขนั้นหมายถึงความสำเร็จของเขา ความก้าวหน้าของเขา แต่นอกเหนือจากนั้น มันไม่ได้ให้คำตอบใดๆ

'ในที่สุดข้าจะได้คำตอบที่ข้าตามหาอยู่หรือเปล่า? เกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้? เกี่ยวกับตัวข้าเอง?' เขาสงสัย แต่ก่อนที่เขาจะเจาะลึกลงไปในเรื่องนั้น ความคิดของเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงกรีดร้องที่ตื่นเต้น

“เราทำได้! เราทำได้จริงๆ ลีโอ!” เฟลิกซ์ ร้อง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสุขที่ไม่สามารถควบคุมได้

ก่อนที่ ลีโอ จะทันได้ตอบโต้ เฟลิกซ์ ก็พุ่งเข้ามาหาเขา อ้าแขนออกเพื่อกอดอย่างกระตือรือร้น

“ไม่ ไม่! เรายังไม่ถึงขั้นที่จะกอดกันนะ—” ลีโอ ปฏิเสธ พยายามป้องกันไม่ให้ เฟลิกซ์ กอดเขา แต่ดูเหมือนว่าเจ้าอ้วนจะไม่ยอมแพ้

เขายังคงพุ่งเข้าหา ลีโอ แม้ว่า ลีโอ จะประท้วง แต่แล้วผลึกเคลื่อนย้ายมิติก็สว่างขึ้นในวินาทีสุดท้าย เคลื่อนย้ายพวกเขาทั้งสองออกจากระเบียงคุกในทันที

เมื่อแสงของผลึกเคลื่อนย้ายมิติจางลง ลีโอ ก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ในห้องที่แปลกและปลอดเชื้อ โดยมี เฟลิกซ์ อยู่ข้างๆ เขาห่างออกไปไม่กี่ฟุต

ความสับสนที่เกิดจากการเคลื่อนย้ายมิติอย่างกะทันหันดูเหมือนจะหยุดเขาจากการทำตามแผนกอดของเขา ขณะที่เขากอดอกและสำรวจสภาพแวดล้อมใหม่ที่เขาพบว่าตัวเองอยู่อย่างระมัดระวัง

พื้นที่ใหม่นั้นใหญ่โต เป็นทะเลกระเบื้องสีขาวกว้างใหญ่ แต่ละแผ่นมีวงกลมสีดำวงเดียวอยู่ตรงกลาง

ขณะที่ เฟลิกซ์ กวาดสายตามองไปทั่วห้อง เขาก็นับกระเบื้องได้ทั้งหมด 125 แผ่น แต่ละแผ่นมีผู้เข้าแข่งขันหนึ่งคู่ ซึ่งทุกคนดูสับสนกับการเคลื่อนย้ายมิติอย่างกะทันหันไม่แพ้กัน

“นี่มันที่บ้าอะไรวะ?” เฟลิกซ์ พึมพำพลางถูขมับ

“ทำไมทุกคนถึงแค่... ยืนอยู่เฉยๆ? เกิดอะไรขึ้น?”

ลีโอ ไม่ได้ตอบทันที สมาธิของเขาจดจ่ออยู่ที่สภาพแวดล้อมรอบตัว

ห้องนั้นว่างเปล่าอย่างน่าขนลุก—ไม่มีทางออกที่มองเห็นได้ ไม่มีตัวบ่งชี้ที่ชัดเจนว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป มีเพียงความขาวโพลนและน้ำหนักที่กดดันของความไม่แน่นอน

“ลีโอ?” เฟลิกซ์ กดดัน เสียงของเขาดังขึ้นในครั้งนี้ เจือไปด้วยความกังวล

“เราควรจะทำอะไรตอนนี้?” เขาถามอีกครั้ง แต่ก่อนที่ ลีโอ จะทันได้ตอบ เสียงคลิกที่คมชัดก็ดังมาจากด้านบน ตามมาด้วยเสียงฟู่ของเครื่องจักร

ลีโอ เงยหน้าขึ้นทันเวลาพอดีที่จะเห็นแผ่นกระจกใสกำลังลดระดับลงมาจากเพดาน

เสียงนั้นน่าขนลุก—เสียงทุบต่ำเป็นจังหวะ ทุบ-ทุบ-ทุบ ขณะที่แผ่นกระจกแต่ละแผ่นเลื่อนเข้าที่ด้วยประสิทธิภาพที่แม่นยำและน่าขนลุก

คลิก

คลั่ก

แผงกระจกล็อกเข้ากับพื้น ก่อตัวเป็นลูกบาศก์ที่ปิดสนิทอย่างสมบูรณ์รอบแต่ละคู่ แยกพวกเขาออกจากกัน

แรงสั่นสะเทือนจางๆ ของกระจกที่เข้าที่เดินทางผ่านพื้น ส่งความเย็นเยียบขึ้นมาตามกระดูกสันหลังของ ลีโอ

“อะไรวะ—?!” เฟลิกซ์ ร้องเสียงหลง มือของเขากดลงบนผนังกระจกที่ตอนนี้ล้อมรอบพวกเขาอยู่ เขาแตะมันอย่างประหม่า เสียงของเขาดังขึ้นด้วยความตื่นตระหนก “ลีโอ! นี่มันอะไรกัน?! ทำไมเราถึงมาอยู่ในกล่องบ้าๆ แบบนี้?!”

ลีโอ ยังคงเงียบ กรามของเขาขบแน่นขณะที่เขาสังเกตตารางของเซลล์กระจกรอบตัวเขา ภาพสะท้อนจางๆ ของใบหน้าที่สับสนของผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ สะท้อนความไม่สบายใจของพวกเขาเอง

พรึ่บ~~

ในขณะนั้น เสียงสถิตที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันก็ตัดผ่านความตึงเครียด ตามมาด้วยเสียงที่ดังก้องจากลำโพงที่ซ่อนอยู่

“ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขันทุกคนที่มาถึงจุดนี้” เสียงทุ้มและมีอำนาจประกาศ ทำให้ห้องเงียบลง

เสียงนั้น มันคือพันตรี ซิลเวอร์ เพจ

“ด่านแรกถูกออกแบบมาเพื่อประเมินว่าพวกท่านทำงานเป็นทีมอย่างไร ไม่ว่าพวกท่านจะสามารถปกป้องเป้าหมายที่อ่อนแอ หรือร่วมมือกับพันธมิตรที่แข็งแกร่งได้หรือไม่ แต่การทำงานเป็นทีมจะพาพวกท่านไปได้ไกลเพียงเท่านั้น”

คำพูดของพันตรีมีน้ำหนักที่น่าขนลุก น้ำเสียงของเขาทั้งมีการวัดผลและไร้ความปรานี

“ด่านที่สองจะตัดสินว่าพวกท่านมีคุณสมบัติที่จะเป็นนักฆ่าหรือไม่”

ท้องของ ลีโอ บีบรัดขณะที่คำพูดลอยอยู่ในอากาศ ความรู้สึกหวาดกลัวคืบคลานเข้ามาในตัวเขา เขาคิดว่าการทดสอบเข้าจบลงแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่ายังไม่เป็นเช่นนั้น

“สถาบันรับนักเรียนเพียง 125 คนในแต่ละปีปฏิทิน” พันตรีกล่าวต่อ “และเราจะไม่ทำลายประเพณีนั้นในตอนนี้”

“จาก 125 คู่ที่ยืนอยู่ตรงหน้าข้า จะมีผู้สมัครเพียงคนเดียวจากแต่ละคู่เท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้ลงทะเบียน อีก 125 คนต้องเสียชีวิต”

เสียงสูดหายใจเฮือกใหญ่ดังไปทั่วห้อง อู้อี้ด้วยผนังกระจก ขณะที่ เฟลิกซ์ โซเซถอยหลังจากบานหน้าต่าง ใบหน้าของเขาซีดเผือดเหมือนกระดาษ

“นี่มันเกิดขึ้นไม่ได้” เฟลิกซ์ พึมพำ เสียงของเขาสั่นเครือ “พวกเขาไม่ได้จริงจังใช่ไหม?”

ลีโอ ไม่ได้พูดอะไร สมาธิของเขาจดจ่ออยู่ที่เสียงของพันตรีขณะที่เขากล่าวต่อ

“นี่คือการต่อสู้จนตัวตาย” พันตรีประกาศ น้ำเสียงของเขาเย็นชาและไม่ยอมอ่อนข้อ

“พวกเจ้ามีเวลา 25 นาที.....”

“หากไม่ชนะ ผู้สมัครทั้งสองคนในคู่จะถูกตัดสิทธิ์”

“หากชนะ พวกท่านจะได้รับโอกาสที่จะเป็นหนึ่งในนักฆ่าที่เก่งที่สุดของจักรวาล”

เสียงสถิตดังขึ้นอีกครั้งเมื่อเสียงของพันตรีหายไป เหลือเพียงความเงียบที่กดดันของห้องอยู่เบื้องหลัง

เฟลิกซ์ หันไปหา ลีโอ มือของเขาสั่น “ลีโอ... เราจะทำยังไงดี?!” เขาถาม เสียงของเขาแทบจะเป็นเสียงกระซิบ

แต่ ลีโอ ไม่ได้ตอบ สายตาที่คมกริบของเขายังคงจับจ้องไปที่กริชในมือของเขา จิตใจของเขาเริ่มวิ่งผ่านความเป็นจริงที่น่ากลัวที่พวกเขาเผชิญอยู่แล้ว