บทที่ 19 ตื่นตัวสูงสุด

หมอกทมิฬที่หญิงสาวสร้างขึ้นสลายไปอย่างรวดเร็วหลังจากที่เธอหมดสติ เผยให้เห็นระเบียงดาดฟ้าทั้งหมดอีกครั้ง

สายตาที่คมกริบของ ลีโอ จับจ้องไปที่คู่ต่อสู้ของเขาทันที ซึ่งนอนแผ่อยู่บนคอนกรีตที่แตกร้าว ดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด

ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน และมือที่สั่นเทาของเธอก็กุมกริชที่ฝังอยู่ในกระดูกสันหลังของเธอ

เธอพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะดึงมันออกจากร่างกายของเธอ แต่มุมที่มันฝังอยู่ทำให้แขนของเธอไม่สามารถรวบรวมกำลังที่จำเป็นได้

“อ๊ากกก—” เธอกรีดร้อง เสียงโหยหวนของเธอดังก้องไปทั่วระเบียงดาดฟ้าและเสียดแทงประสาทของ ลีโอ

ความรำคาญฉายแววบนใบหน้าของเขาขณะที่ความอยากจะจบชีวิตเธอในทันทีพุ่งพล่านในตัวเขา แต่ก่อนที่เขาจะลงมือทำ ประกายแวววาวจางๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเขา

ผลึกเคลื่อนย้ายมิติของเธอ

ระหว่างที่เธอล้มลง ผลึกได้หลุดออกจากมือของเธอและกลิ้งไปห่างออกไปไม่กี่ฟุต เกินกว่าที่เธอจะเอื้อมถึง

รายละเอียดนั้นเปลี่ยนพลวัตไปโดยสิ้นเชิง เธอไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไปแล้ว เธออยู่ในความเมตตาของเขาแล้ว

“ได้โปรด... ได้โปรดอย่าฆ่าข้า!” เธอสะอื้น เสียงของเธอแหบแห้งและสั่นเทา ดวงตาที่เบิกกว้างและเต็มไปด้วยความหวาดกลัวของเธอกวาดไปมาระหว่าง ลีโอ และ เฟลิกซ์

ลีโอ ยืนนิ่ง สีหน้าของเขาอ่านไม่ออกขณะที่สายตาของเขาเหลือบไปทาง เฟลิกซ์ โดยไม่พูดอะไร เขาชี้ไปทางผลึกด้วยการพยักหน้า

“เหยียบมันซะ” เขาพูดอย่างเย็นชา

เฟลิกซ์ ลังเล ใบหน้าของเขาซีดเผือดและการเคลื่อนไหวของเขาไม่แน่นอน ความตกใจจากการโจมตีก่อนหน้านี้ของหญิงสาวยังคงเกาะกุมเขาอยู่ และน้ำหนักของคำวิงวอนของเธอทำให้เขายิ่งลังเลมากขึ้น

แต่น้ำเสียงของ ลีโอ ไม่เหลือที่ว่างให้ต่อรอง “ทำซะ” เขาตะคอก คำสั่งนั้นทำให้ เฟลิกซ์ หลุดจากภวังค์

เฟลิกซ์ กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก โซเซไปยังผลึก เขามองหญิงสาวเป็นครั้งสุดท้ายอย่างประหม่า ซึ่งยังคงวิงวอนขอชีวิตอยู่ ก่อนที่จะยกเท้าขึ้นและกระทืบลงบนอัญมณีที่ส่องสว่าง

แคร๊ง

ผลึกแตกละเอียดภายใต้แรงกระแทก ปล่อยแสงสว่างจ้าที่สว่างจนตาพร่าซึ่งกลืนกินระเบียงดาดฟ้าไปชั่วขณะ

เสียงกรีดร้องของหญิงสาวถูกตัดขาดอย่างกะทันหันขณะที่ร่างกายของเธอกลายเป็นอนุภาคที่ส่องประกาย หายไปจากสายตาในทันที

และเช่นนั้น คู่หูก็ได้กำจัดคู่ต่อสู้อีกคนหนึ่ง

ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบก็ปกคลุมไปทั่วอากาศ ถูกทำลายลงด้วยเสียงหายใจหอบของ เฟลิกซ์ เท่านั้น เขายืนนิ่ง จ้องมองไปยังจุดที่หญิงสาวเคยอยู่เมื่อครู่ที่แล้ว

“เธอเข้ามาหาข้าเร็วมาก—” เฟลิกซ์ พึมพำ เสียงของเขาแทบจะเป็นเสียงกระซิบ ดวงตาที่เบิกกว้างของเขาแสดงความไม่สบายใจ

อย่างไรก็ตาม ลีโอ ไม่ได้พูดอะไร สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ขอบฟ้า ข้อนิ้วของเขาขาวซีดขณะที่เขากำด้ามกริชในมือแน่นขึ้น

อีกครั้งหนึ่ง เขาได้เลือกที่จะไว้ชีวิตคู่ต่อสู้โดยการทำลายผลึกเคลื่อนย้ายมิติของพวกเขา และอีกครั้งหนึ่ง การกระทำนั้นทิ้งรสขมไว้ในปากของเขา

'ทำไมข้าถึงไว้ชีวิตเธอ?' เขาสงสัย ขบฟันแน่นขณะที่ความไม่สบายใจปั่นป่วนในอกของเขา 'เธอจะไว้ชีวิตข้างั้นเหรอ?'

คำตอบนั้นชัดเจน—เธอจะไม่ทำ หากตำแหน่งของพวกเขาสลับกัน เธอจะฟันเขาทิ้งโดยไม่ลังเล แต่ถึงแม้จะรู้เช่นนี้ เขาก็ยังแสดงความเมตตาต่อเธอ

มันเป็นความพยายามอย่างมีสติที่จะแตกต่างจากนักฆ่ารอบตัวเขางั้นเหรอ? เพื่อพิสูจน์ให้ตัวเองเห็นว่าเขาไม่เหมือนพวกเขางั้นเหรอ? หรือมันเป็นเพียงการกระทำที่ไร้เดียงสาของความอ่อนแอที่วันหนึ่งอาจจะทำให้เขาต้องตาย?

'การไว้ชีวิตคนที่จะไม่ไว้ชีวิตข้า... นั่นไม่ใช่ความเมตตา นั่นคือความโง่เขลา' เขาคิดอย่างขมขื่น

ตรรกะบอกเขาว่าความเมตตาไม่มีที่ยืนในการทดลองเช่นนี้ เพราะมีแต่คนโง่ที่ไร้เดียงสาและมองโลกในแง่ดีเท่านั้นที่ยึดมั่นในความคิดเช่นนั้นในสถานที่ที่ออกแบบมาเพื่อให้รางวัลแก่ความโหดเหี้ยม

แต่ถึงแม้เขาอยากจะเชื่อว่าเขาไม่เหมือนคนอื่นๆ ที่นี่ แต่บางสิ่งลึกๆ ในตัวเขากลับต่อต้านความคิดนั้น

ทุกครั้งที่เขาไว้ชีวิตใครสักคน ร่างกายของเขาจะตอบสนองด้วยความรู้สึกไม่สบายทางกายภาพ ราวกับว่าการตัดสินใจนั้นผิดธรรมชาติ

'ข้าแตกต่างจากคนอื่นๆ จริงๆ เหรอ? หรือข้าเป็นแค่นักฆ่าอีกคนที่แสร้งทำเป็นสิ่งที่ข้าไม่ได้เป็น?'

คำถามยังคงค้างคา หนักอึ้งและไม่เป็นที่ต้อนรับ ขณะที่ ลีโอ ขบกรามแน่นและฝืนความคิดเหล่านั้นทิ้งไป

'ข้าจะมานั่งสงสัยในตัวเองไม่ได้ ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ตอนนี้'

ในตอนนี้ ภัยคุกคามเฉพาะหน้าได้ถูกจัดการแล้ว และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

“กลับไปที่ตำแหน่งของเจ้า” ลีโอ สั่งอย่างห้วนๆ ทำลายความเงียบที่ตึงเครียด

เฟลิกซ์ กะพริบตา ภวังค์ของเขาถูกทำลาย “อ-อืม ได้เลย” เขาพูดตะกุกตะกัก โซเซกลับไปยังบันไดด้วยฝีเท้าที่ไม่มั่นคง

ลีโอ กลับไปยังจุดของเขาใกล้ขอบระเบียงดาดฟ้า สายตาที่คมกริบของเขาสอดส่องไปที่ขอบฟ้าที่มืดมิดเพื่อหาสัญญาณของการเคลื่อนไหวใดๆ

ถึงแม้จะมีเสียงกรีดร้องของหญิงสาวและความโกลาหลของการต่อสู้ของพวกเขา ลีโอ ก็ตัดสินใจที่จะยังคงอยู่บนระเบียงดาดฟ้าต่อไปในช่วงที่เหลือของระยะสุดท้ายนี้

แทนที่จะเป็นการต่อสู้ที่เหมาะสม เสียงกรีดร้องของหญิงสาวดูเหมือนจะเป็นการทรมานฝ่ายเดียว ซึ่งอาจจะเตือนผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ไม่ให้เข้ามาใกล้ระเบียงดาดฟ้าได้

มันเป็นการเสี่ยงโชค แต่การเคลื่อนไหวอีกครั้งก็เช่นกัน ในช่วงท้ายของการทดสอบแล้ว และ ลีโอ ก็ไม่ต้องการที่จะเสี่ยงเช่นนั้น

เหลือ 151 คู่

ใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว และทุกครั้งที่เครื่องนับเดินไป มันก็เข้าใกล้เข้าไปทุกที

แต่จนกว่าจะถึงเวลานั้น ลีโอ และ เฟลิกซ์ ก็ต้องตื่นตัวอยู่เสมอ เพราะการทดลองยังไม่จบสิ้น