บทที่ 18 เล่ห์เหลี่ยม

“แค่... ให้ข้ามีชีวิตอยู่” หญิงสาวพูดเสียงแหบแห้งและสั่นเทาขณะที่มือของเธอยังคงยกขึ้นยอมจำนน

เธอมอง ลีโอ อย่างวิงวอน ใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของเธอเปื้อนเลือดและซีดเผือด สื่อถึงภาพของความสิ้นหวังอย่างแท้จริง

แต่ถึงแม้การแสดงของเธอจะน่าเชื่อถือ ลีโอ ก็ยังไม่เชื่อในการแสดงของเธอ

เมื่อประเมินเธอแล้ว เขาก็ยังคงเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ขณะที่จิตใจของเขาวนเวียนไปด้วยความสงสัย

บางอย่างเกี่ยวกับคำวิงวอนของเธอรบกวนจิตใจเขา ทำให้สัญญาณเตือนทุกอย่างในหัวของเขาดังขึ้น คำพูดของเธอมีการวัดผลเกินไป การเคลื่อนไหวของเธอมีการคำนวณเกินไป

เธอเป็นนางจิ้งจอก เป็นคนโกหกที่เจ้าเล่ห์หาก ลีโอ เคยเห็นมาก่อน และแม้ว่าเขาจะนึกไม่ออกว่าเคยเจอคนแบบเธอมาก่อนหรือไม่ แต่บางสิ่งในตัวเขาก็บอกให้เขามั่นใจว่าเธอไม่น่าไว้ใจ

'ข้าควรจะปล่อยเธอไปดีไหม?' เขาสงสัยชั่วครู่ แต่แล้วเสียงลึกๆ ในตัวเขาก็กระตุ้นขึ้น—เสียงกระซิบที่เย็นชาและดั้งเดิมที่กล่าวว่า:

อย่าไว้ใจใคร

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เสียงนี้ปรากฏขึ้นระหว่างการทดสอบ และเมื่อเวลาผ่านไป ลีโอ ก็ได้เรียนรู้สิ่งหนึ่งเกี่ยวกับมัน: เสียงนั้นไม่เคยผิด

เขากำด้ามกริชแน่นขึ้น ร่างกายของเขาเกร็งยิ่งขึ้นไปอีก

หากเธอสิ้นหวัง เธอก็อันตราย เพราะความสิ้นหวังมักจะทำให้คนโกหก หลอกลวง และฆ่าโดยไม่ลังเล

“ถ้าเจ้าอยากมีชีวิตอยู่” ในที่สุด ลีโอ ก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขามั่นคงและปราศจากอารมณ์ “ค่อยๆ เอาผลึกเคลื่อนย้ายมิติของเจ้าออกมาแล้วบดขยี้มันซะ เจ้าจะถูกเคลื่อนย้ายออกจากการแข่งขัน—ทั้งเป็น”

หญิงสาวกะพริบตา ลมหายใจของเธอสะดุดราวกับว่าเธอไม่ได้คาดหวังคำตอบนี้

มันเป็นข้อเสนอที่ฉลาด หากเธอไม่มีคู่หูอยู่ข้างกายจริงๆ และต้องการเพียงแค่มีชีวิตรอดออกจากระเบียงคุก การบดขยี้ผลึกเคลื่อนย้ายมิติเป็นวิธีที่เร็วและง่ายที่สุด

อย่างไรก็ตาม ความลังเลบนใบหน้าของเธอที่จะทำเช่นนั้นทำให้ ลีโอ มั่นใจได้ว่าการออกจากการทดสอบไม่ใช่ความตั้งใจที่แท้จริงของเธอ

เธออาจจะหวังว่าจะได้พบกับคู่หูของเธอหลังจากหลบหนีไปได้ วางแผนที่จะรวมกลุ่มกันใหม่และกลับมาแข็งแกร่งขึ้น เธอไม่มีความตั้งใจที่จะละทิ้งการทดสอบเข้าในตอนนี้

ลีโอ สังเกตภาษากายของเธออย่างระมัดระวัง สังเกตว่าไหล่ของเธอตกและร่างกายของเธอทรุดลงกับข้อเสนอของเขา ราวกับว่าน้ำหนักของคำสั่งของเขาได้ดูดพลังที่เหลืออยู่ของเธอไป

อย่างไรก็ตาม แทนที่จะประท้วง เธอกลับตกลงอย่างเจ้าเล่ห์ ทำราวกับว่าข้อเสนอของเขาสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

“ข้า... ตกลง” เธอพูดเบาๆ พยักหน้าขณะที่เธอขยับมือที่สั่นเทาไปยังกระเป๋าเสื้อคลุมของเธอ

แม้ว่าดูเหมือนว่าเธอพร้อมที่จะปฏิบัติตาม แต่ ลีโอ ก็ไม่ได้ผ่อนคลาย

สายตาที่คมกริบของเขายังคงจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเธอ มองดูความเชื่องช้าอย่างจงใจของมือของเธอเหมือนเหยี่ยว

ในตอนนี้เองที่เขาจับได้ถึงประกายแวววาวในดวงตาของเธอ—ประกายที่ทรยศต่อเจตนาที่แท้จริงของเธอ

เธอกำลังถ่วงเวลา

ความตระหนักรู้กระทบเขาราวกับคีม ข้อนิ้วของเขาขาวซีดรอบด้ามกริชขณะที่สัญชาตญาณของเขากรีดร้องดังขึ้น

ความลังเลของเธอ การเหลือบมองอย่างละเอียดของเธอ—สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่การกระทำของคนที่พ่ายแพ้ เธอกำลังคำนวณ กำลังมองหาช่องโหว่

ในที่สุด เธอก็ดึงผลึกเคลื่อนย้ายมิติออกมาและชูขึ้นราวกับพร้อมที่จะทำตามคำสั่งของเขา แต่ในขณะที่นิ้วของเธอดูเหมือนจะกำแน่นรอบๆ มัน รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝากของเธอ และเธอขยับปากเป็นคำว่า "หมอกทมิฬ"

ในทันใดนั้น ความมืดก็ระเบิดออกรอบตัวเธอ หมอกที่หมุนวนซึ่งกลืนกินระเบียงดาดฟ้าในไม่กี่วินาที

อากาศหนาแน่นขึ้น เงาหนาทึบพันรอบตัวเธอเหมือนหนวดที่มีชีวิตและบดบังการมองเห็นทั้งหมด

ลีโอ โซเซถอยหลัง กริชของเขายกสูงและหัวใจของเขาเต้นรัว “เฟลิกซ์!” เขาตะคอก เสียงของเขาตัดผ่านหมอกที่ไม่เป็นธรรมชาติ “ระวังตัวด้วย!”

“นี่มันบ้าอะไรวะ?!” เฟลิกซ์ ตอบกลับ เสียงที่ตื่นตระหนกของเขาสะท้อนมาจากระยะไกล น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความกลัว

เขาสะดุดถอยหลัง หมอกเข้ามาใกล้ บดบังการมองเห็นของเขาขณะที่มันหนาแน่นขึ้น

ริมฝีปากของหญิงสาวกระตุกเป็นรอยยิ้มเยาะขณะที่เธอเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบผ่านหมอก ชีพจรของเธอเต้นรัวในหู ลมหายใจของเธอตื้นและหอบ เธอมีโอกาสเหลืออยู่ครั้งเดียว การเคลื่อนไหวที่สิ้นหวังครั้งเดียวที่จะพลิกสถานการณ์ให้เป็นฝ่ายได้เปรียบ

'ข้ามีมานาพอสำหรับทักษะเดียว—หมอกทมิฬนี้ ข้าต้องทำให้มันคุ้มค่า' เธอคิดขณะที่เธอกำใบมีดแน่นขึ้น

'เจ้าอ้วนคนนั้น เขาคือจุดอ่อน กำจัดเขาซะ แล้วอีกคนก็จะพังทลาย'

ร่างกายของเธอร้อนผ่าวด้วยความเจ็บปวด บาดแผลของเธอกรีดร้องทุกย่างก้าวที่เธอเดิน แต่เธอก็ยังคงผลักดันตัวเองไปข้างหน้า ขับเคลื่อนตัวเองด้วยพลังใจล้วนๆ

ด้วยความเร็วที่ระเบิดออกมา เธอพุ่งไปทาง เฟลิกซ์ ใบมีดของเธอเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวัง

แต่ก่อนที่เธอจะไปถึงเขา ความเจ็บปวดที่แหลมคมและแผดเผาก็แล่นผ่านหลังของเธอ ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจขณะที่ร่างกายของเธอแข็งทื่อ

ตุ้บ

เธอล้มลง เป็นอัมพาตตั้งแต่เอวลงไป ขณะที่เธอรู้สึกถึงความรู้สึกคมกริบของกริชที่ฝังแน่นอยู่ในกระดูกสันหลังของเธอ

'แต่ทำได้อย่างไร? เขาโจมตีข้าผ่านหมอกได้อย่างไร?' เธอสงสัย จิตใจของเธอว่างเปล่าจากความเจ็บปวดขณะที่เสียงกรีดร้องหลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอ

เธอแน่ใจว่าทักษะ [หมอกทมิฬ] ของเธอได้บดบังการมองเห็นของ ลีโอ อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้เขาไม่สามารถระบุตำแหน่งของเธอได้

แต่เธอประเมินเขาต่ำไป

ด้วยความสงสัยในตัวเธอตั้งแต่แรก ลีโอ ได้ติดตามสายตาและภาษากายของเธออย่างใกล้ชิด คาดการณ์เจตนาของเธอก่อนที่เธอจะลงมือกับ เฟลิกซ์ ด้วยซ้ำ

แม้จะผ่านหมอก ลีโอ ก็ยังพอจะเดาได้คร่าวๆ ว่าเธออาจจะอยู่ที่ไหนและขว้างกริชสองสามเล่มไปในทิศทางนั้น โดยเล่มที่สองก็เข้าเป้าที่กระดูกสันหลังของเธอ

หากเขาอยู่ในตำแหน่งของหญิงสาว เขาก็จะเลือกที่จะโจมตี เฟลิกซ์ เพื่อความอยู่รอด และมันคือตรรกะเดียวกันนั้นที่ช่วยให้เขาจัดการเธอได้ในตอนนี้