บทที่ 17 คำวิงวอน

(ครึ่งชั่วโมงต่อมา)

เวลาคลานไปข้างหน้า เครื่องนับค่อยๆ ลดลงเมื่อจำนวนคู่ที่เหลือลดลงจาก 199 เป็น 175

ลีโอ นั่งอยู่ใกล้ขอบระเบียงดาดฟ้า สายตาที่คมกริบของเขาสอดส่องไปที่ขอบฟ้าขณะที่จิตใจของเขาต่อสู้กับความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้น

การลดลงของตัวเลขในเครื่องนับแต่ละครั้งให้ความรู้สึกเหมือนชัยชนะเล็กๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออัตราการคัดออกเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในช่วงครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา

“ยี่สิบสี่คู่ในสามสิบนาที” ลีโอ พึมพำกับตัวเอง “ก็ไม่เลวเลย”

ข้างหลังเขา เฟลิกซ์ ครวญคราง ถูขมับของเขาขณะที่เขากลิ้งไปมาบนพื้นคอนกรีต

ความกร่างและความมั่นใจอย่างบ้าบิ่นที่เขาแสดงออกขณะเมาได้ระเหยไปหมดแล้วในตอนนี้ และถูกแทนที่ด้วยพลังงานประสาทที่คุ้นเคยซึ่ง ลีโอ คาดหวังจากเขา

“โอ๊ย... ปวดหัวจะตายอยู่แล้ว” เฟลิกซ์ บ่น “ทำไมข้าถึงดื่มเยอะขนาดนี้นะ?”

ลีโอ เหลือบมองข้ามไหล่ของเขา เลิกคิ้วขึ้น “อาจจะเป็นเพราะเจ้าคิดว่าการเป็นคนบ้าขี้เมาดีกว่าการเป็นคนขี้ขลาดตามปกติของเจ้ารึเปล่า?”

เฟลิกซ์ จ้องมองเขาอย่างอ่อนแรง “ขี้ขลาด? นั่นมันแรงไปนะเพื่อน ข้าไม่ได้ขี้ขลาด ข้า... รอบคอบต่างหาก”

“แน่นอน” ลีโอ ตอบอย่างแห้งแล้ง หันความสนใจกลับไปที่ขอบฟ้า

เฟลิกซ์ ที่สร่างเมาไม่มีประโยชน์ในการต่อสู้เลย และ ลีโอ ก็รู้ดี ในอีกหนึ่งหรือสองชั่วโมงข้างหน้า หากมีปัญหาเข้ามา มันก็ขึ้นอยู่กับเขาคนเดียวที่จะจัดการมัน

“เฮ้ ลีโอ” เฟลิกซ์ เริ่มพูด เสียงของเขาเจือไปด้วยความรู้สึกผิด “เจ้าอยากให้ข้าทำอะไรเพื่อน? ข้าช่วยเฝ้าระวังได้นะ ข้าควรจะมองไปทางไหน?”

ลีโอ ถอนหายใจ ชี้ไปทางบันไดที่พวกเขาใช้ขึ้นมายังระเบียงดาดฟ้า “จับตาดูบันไดไว้ และถ้ามีสัญญาณของปัญหา ให้วิ่งหนีไปซะ”

เฟลิกซ์ ครวญครางขณะที่เขาลากตัวเองไปบนพื้น กุมศีรษะพลางพึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่รู้เรื่องกับตัวเอง ถึงกระนั้น เขาก็นั่งลงในจุดที่ ลีโอ ชี้และเริ่มเฝ้าระวัง—แม้ว่า ลีโอ จะไม่มั่นใจทั้งหมดว่าเขาจะมีประสิทธิภาพแค่ไหนก็ตาม

อย่างไรก็ตาม การให้ เฟลิกซ์ เฝ้าระวังที่บันไดทำให้เขาสบายใจขึ้นบ้าง อย่างน้อยในตอนนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะปลอดภัย

'ข้าจะรับมือการต่อสู้อีกครั้งได้ไหม?' ลีโอ สงสัยอย่างเงียบๆ คำตอบนั้นให้ความรู้สึกซับซ้อนกว่าที่เขาคาดไว้มาก

เช่นเดียวกับมนุษย์คนอื่นๆ เขาถูกฝังด้วยสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด—ความกลัวความตายโดยธรรมชาติที่ฝังลึกอยู่ในสมองของเขา

แต่ในขณะที่ความคิดเรื่องความตายทำให้เขาไม่สบายใจ แต่ก็ไม่ใช่การต่อสู้เองที่ทำให้เขากลัว

น่าแปลกที่เมื่อเขานึกภาพตัวเองถูกแทงหรือบาดเจ็บ ความกลัวนั้นกลับทื่อๆ เกือบจะห่างไกล มันจางลงเมื่อเทียบกับความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งที่เขารู้สึกเพียงแค่คิดถึงการจมน้ำ—ความกลัวที่ไม่มีเหตุผลซึ่งวนเวียนอยู่ที่ขอบของการรับรู้ของเขา

'ทำไมสิ่งนั้นถึงทำให้ข้ากลัวมากกว่าการถูกแทงอย่างโหดร้าย?' เขาตั้งคำถาม ความคิดที่ไม่สบายใจนั้นส่งความสั่นสะท้านจางๆ ไปตามกระดูกสันหลังของเขา..

อย่างใด มันให้ความรู้สึกราวกับว่าร่างกายของเขาได้ทนต่อการบาดเจ็บนับไม่ถ้วนมาแล้ว—มากมายจนความกลัวที่จะได้รับบาดแผลใหม่ๆ ไม่ได้ทำให้เขาสะทกสะท้านอีกต่อไป แต่เมื่อไม่มีความทรงจำว่าการบาดเจ็บเหล่านั้นอาจเกิดขึ้นเมื่อไหร่หรืออย่างไร ลีโอ ก็พบว่าตัวเองไม่สามารถตอบคำถามที่กัดกินความอยากรู้อยากเห็นของเขาได้อีกครั้ง

สะดุด

สะดุด

ทันใดนั้น ลีโอ ก็ได้ยินเสียงเบาๆ ของใครบางคนกำลังขึ้นบันได ขณะที่มองข้ามไปยังบันได เขาก็เห็น เฟลิกซ์ โบกแขนอย่างบ้าคลั่งเพื่อดึงดูดความสนใจของเขาทันที

'ออกไปจากที่นั่น—' ลีโอ ขยับปากโดยไม่เปล่งเสียงขณะที่ เฟลิกซ์ ถอยห่างออกไปตามคำสั่งของเขา

ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างผู้หญิงคนหนึ่งก็โซซัดโซเซขึ้นมาบนระเบียงดาดฟ้า ร่างกายของเธอเซไปข้างหน้าราวกับว่าทุกย่างก้าวเป็นความพยายามอย่างมหาศาล

เลือดไหลซึมจากบาดแผลลึกที่ข้างลำตัวของเธอ เปื้อนเสื้อคลุมที่ขาดรุ่งริ่งของเธอและทิ้งรอยจางๆ ไว้ข้างหลัง

เธอบาดเจ็บสาหัส ลมหายใจของเธอหอบสั้นๆ ขณะที่ดูเหมือนว่าเธอกำลังมองหาความปลอดภัยอย่างสิ้นหวัง

อย่างไรก็ตาม โชคไม่ดีสำหรับเธอ ระเบียงดาดฟ้าไม่ใช่จุดปลอดภัยที่เธอหวังไว้ เพราะทันทีที่เธอโซซัดโซเซขึ้นมาบนระเบียงดาดฟ้า สายตาของเธอก็ไปหยุดอยู่ที่ ลีโอ และ เฟลิกซ์ ขณะที่หัวใจของเธอหล่นวูบ

'ไม่... ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่ที่นี่' เธอคิด ความหวาดกลัวบีบรัดในอกของเธอเหมือนคีม

ชั่วขณะหนึ่ง เข่าของเธอแทบจะทรุดลง การเห็นร่างสองร่างประจำการอยู่บนระเบียงดาดฟ้าแล้ว—ศัตรูที่อาจเป็นไปได้สองคนที่สามารถจบชีวิตของเธอได้ในทันที—ส่งเธอให้ดำดิ่งสู่ความสิ้นหวังยิ่งขึ้นไปอีก ขณะที่เธอตัวแข็งทื่อ

ในตอนนี้ สัญชาตญาณของเธอกรีดร้องให้เธอถอยกลับ แต่ไม่มีที่ไหนให้ไป ไม่มีที่กำบังให้ซ่อน ไม่มีเวลาให้วางแผน ทั้งหมดที่เธอทำได้คือหวังในความเมตตา ขณะที่เธอกำด้ามกริชแน่นขึ้น

“อย่าเข้ามา—” เธอกระซิบอย่างอ่อนแรงขณะที่เธอชี้กริชไปทางทั้ง เฟลิกซ์ และ ลีโอ แต่แล้วเลือดสดๆ ก็พุ่งออกมาจากข้างลำตัวของเธอ บังคับให้เธอล้มลงคุกเข่าและดูแลอาการบาดเจ็บของเธออีกครั้ง

'พวกเขาจะฆ่าข้า' หญิงสาวคิด ชีพจรของเธอเต้นรัวในหู

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไปและทั้ง ลีโอ และ เฟลิกซ์ ไม่ได้ขยับเข้ามาทำร้ายเธอ ประกายแห่งความหวังเล็กๆ ก็เริ่มลุกโชนในหัวใจของเธอ

เมื่อเธอมองไปที่คู่ต่อสู้ของเธออีกครั้ง เธอก็เริ่มสังเกตเห็นรายละเอียดที่เธอพลาดไปในตอนแรก—ลักษณะที่ร่างใหญ่โตของ เฟลิกษ์ ทำให้เขาดูเหมือนหมูที่อุ้ยอ้าย และดวงตาของ ลีโอ ที่มีความไร้เดียงสาอย่างน่าวิตกกังวล ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยคร่าชีวิตใครมาก่อน

ในตอนนี้ เธอตระหนักว่าคู่ต่อสู้ของเธอ ก็เหมือนกับเธอ ที่มาที่ระเบียงดาดฟ้าเพื่อซ่อนตัวไม่ใช่เพื่อฆ่า และเธออาจจะรอดชีวิตได้ หากเธอหลอกให้พวกเขาคิดว่าเธอกำลังยอมจำนน

แคร๊ง

เธอตัดสินใจทิ้งอาวุธลงบนพื้นพร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันดังลั่น เธอยกมือที่สั่นเทาขึ้นไปในอากาศ

“ได้โปรด... ไว้ชีวิตข้าด้วย” เธอพูดเสียงแหบแห้งและเครียด

ลีโอ ไม่ได้ตอบทันที ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะที่เขาประเมินเธอ อย่างไรก็ตาม เฟลิกซ์ สะดุ้งกับคำวิงวอนของเธอ เขากำดาบแน่นขึ้น

“ข้าไม่ใช่ภัยคุกคาม!” เธอร้องออกมา เสียงของเธอสั่นเครือ “ข้าสาบาน ข้าแค่ต้องการที่ที่ปลอดภัย ได้โปรด อย่าฆ่าข้าเลย!”

สายตาของ ลีโอ ไม่ไหวติง เสียงของเขาสงบแต่เย็นชาเมื่อในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “คู่หูของเจ้าอยู่ที่ไหน?”

ไหล่ของหญิงสาวตก และน้ำตาคลอในดวงตาขณะที่เธอส่ายหน้า “เราแยกทางกัน” เธอยอมรับ

“เราถูกใครบางคนที่แข็งแกร่งกว่าไล่ตาม... แข็งแกร่งเกินไป เขาบอกให้ข้าวิ่งหนีไปในขณะที่เขาอยู่ข้างหลังเพื่อรั้งพวกเขาไว้ ข้าไม่รู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือเปล่าด้วยซ้ำ”

สายตาของเธอเหลือบไปมาระหว่างชายสองคนอย่างประหม่า สายตาที่เบิกกว้างของ เฟลิกษ์ ไม่ได้ให้ความสบายใจนัก แต่มันคือความสงบเยือกเย็นที่มีการวัดผลของ ลีโอ ที่ทำให้เธอกลัวมากกว่า

'เขาคือผู้นำ' เธอตระหนัก 'คนที่ข้าต้องโน้มน้าว'

เธอขยับตัวเล็กน้อย นิ่วหน้าเมื่อบาดแผลของเธอเจ็บแปลบขึ้นมา “ข้าจะไปถ้าพวกท่านต้องการ” เธอเสริมอย่างรวดเร็ว ความสิ้นหวังเจืออยู่ในน้ำเสียงของเธอ “แค่... ให้ข้ามีชีวิตอยู่ นั่นคือทั้งหมดที่ข้าขอ”