บทที่ 16 ทางเลือกที่ขี้ขลาด

ขณะที่ ลีโอ ก้าวขึ้นไปบนระเบียงดาดฟ้าของเรือนจำ สายตาของเขาก็แหงนมองท้องฟ้ายามค่ำคืนโดยสัญชาตญาณ และสิ่งที่เขาเห็นก็ทำให้เขาแข็งทื่ออยู่กับที่

ดวงจันทร์เจ็ดดวง

พวกมันแขวนอยู่อย่างเงียบงันราวกับยามเฝ้ายามในความมืดมิดอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องบน แสงสีซีดของพวกมันแทบจะไม่สามารถแทรกผ่านเงาที่กดดันของยามค่ำคืนได้

ดวงจันทร์แต่ละดวงแตกต่างกัน—บางดวงเล็กและจาง บางดวงใหญ่และเด่นชัดกว่า—แต่ทั้งหมดดูเหมือนจะลอยอยู่ในมุมที่แปลกประหลาด แสงที่ไม่สม่ำเสมอของพวกมันส่องสว่างเป็นหย่อมๆ ที่ไม่สม่ำเสมอไปทั่วระเบียงดาดฟ้าที่แตกร้าวและผุพัง

'เจ็ดดวง? ควรจะมีดวงจันทร์เพียงดวงเดียวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน แค่ดวงเดียว' ลีโอ คิด ความแน่นอนของข้อเท็จจริงนั้นทำให้เขาสั่นคลอน

มันแปลก เขานึกถึงอดีตของเขาได้เพียงเล็กน้อย แต่รายละเอียดนี้กลับให้ความรู้สึกสำคัญ ราวกับฝังลึกอยู่ในตัวตนของเขา ภาพของดวงจันทร์เจ็ดดวงดูเหมือนจะเย้ยหยันความแน่นอนนั้น ทำให้เขาสับสนไปชั่วขณะ

แต่ถึงแม้จะมีความงามที่แปลกตา แต่ก็ไม่มีความสบายใจใดๆ ที่จะพบได้ในค่ำคืนที่แปลกประหลาดของโรโดวา ความมืดนั้นหนาวเย็น หนักอึ้ง และกดดัน กดทับเขาเหมือนน้ำหนักที่มองไม่เห็น

สายตาของ ลีโอ จ้องมองขึ้นไปเพียงชั่วครู่ก่อนที่เขาจะดึงสมาธิกลับมาที่ระเบียงดาดฟ้า ความเกรงขามใดๆ ที่เขารู้สึกได้ถูกแทนที่ด้วยความไม่สบายใจอย่างรวดเร็วขณะที่เขาสสำรวจพื้นที่โล่งเตียนรอบตัวเขา

ระเบียงดาดฟ้าทอดยาวกว้างและว่างเปล่า ทำให้มองเห็นทิวทัศน์ของพื้นที่เรือนจำโดยรอบได้อย่างไม่มีอะไรบดบัง มันเป็นจุดที่ยอดเยี่ยมสำหรับการมองหาภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น แต่เป็นสถานที่ที่แย่มากในการหลีกเลี่ยงพวกเขา

'เหมาะสำหรับการมองเห็นปัญหาที่กำลังจะมาถึง แย่มากสำหรับการหลีกเลี่ยงมัน' ลีโอ คิดอย่างเคร่งขรึม สายตาที่คมกริบของเขาสอดส่องหาสัญญาณอันตรายใดๆ

ไม่มีเสาหรือบล็อกคอนกรีตขนาดใหญ่แม้แต่ต้นเดียวที่จะให้ที่กำบัง ไม่มีเงาที่จะซ่อนพวกเขาได้หากมีใครเข้ามาใกล้ พื้นที่นั้นเปิดโล่งโดยสิ้นเชิง—เป็นที่มั่นของนักล่า ไม่ใช่ที่หลบภัย

เขากำกริชแน่นขึ้นขณะที่ความไม่สบายใจของเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น หลังจากประสบการณ์เกือบตายในการต่อสู้ครั้งล่าสุด ความมั่นใจของ ลีโอ ก็ลดน้อยลง ความเปราะบางของความสามารถของเขาถูกเปิดเผย และการตระหนักรู้นั้นทำให้เขาลังเลที่จะเข้าร่วมการต่อสู้อีกในคืนนี้

'ไม่มีการต่อสู้อีกแล้ว' ลีโอ ตัดสินใจอย่างเงียบๆ 'เว้นแต่จะไม่มีทางเลือกอื่น'

“เรามารอให้มันจบลงดีกว่า” เขาพึมพำกับตัวเอง “ไม่มีการต่อสู้อีกแล้วเว้นแต่เราจะต้องทำ”

ข้างหลังเขา เฟลิกซ์ ถอนหายใจเสียงดังอย่างเกินจริง เขาคว่ำน้ำเต้าเหล้าใบสุดท้ายของเขาลงและเขย่าอย่างสิ้นหวัง หยดเดียวหล่นลงมา ตกลงบนพื้นพร้อมกับเสียงแปะเบาๆ

“บ้าเอ๊ย” เฟลิกซ์ สบถ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและสิ้นหวัง “หมดแล้ว ข้าไม่มีเหลือแล้ว”

ลีโอ ขมวดคิ้ว สายตาของเขากวาดไปทาง เฟลิกซ์ “เจ้าหมายความว่ายังไง 'ไม่มีเหลือ'?”

เฟลิกซ์ ยิ้มอย่างเบี้ยวๆ แก้มของเขายังคงแดงก่ำจากแอลกอฮอล์ “หมายความว่าในอีกประมาณสี่สิบนาที อัจฉริยะขี้เมาคนนี้จะกลับกลายเป็นไอ้โง่สร่างเมา และเชื่อข้าเถอะ เจ้าไม่อยากให้ เฟลิกซ์ สร่างเมาอยู่ในการต่อสู้แน่”

ลีโอ กะพริบตา ตกตะลึงไปชั่วขณะ ไอ้โง่อ้วนคนนี้เริ่มการทดสอบนี้ด้วยน้ำเต้าเหล้าหลายใบ แต่เขากลับสามารถดื่มมันจนหมดภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง

“นั่น... เยี่ยมไปเลย” ลีโอ พึมพำอย่างประชดประชัน อกของเขาบีบรัดขณะที่คำพูดของ เฟลิกซ์ ซึมซับเข้ามา

สายตาของเขาเหลือบไปมองเครื่องนับที่ส่องสว่างซึ่งรัดอยู่ที่เอวของเขา

เหลือ 219 คู่

'เรายังไม่ใกล้จะจบเลย' ลีโอ ตระหนัก ความไม่สบายใจคืบคลานเข้ามาในความคิดของเขา ด้วยจำนวนคู่ที่ยังต้องถูกคัดออกอีกกว่าร้อยคู่ การทดสอบยังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุด

เขารู้ว่าเมื่อเหลือคู่สุดท้ายไม่กี่คู่ ชั่วโมงข้างหน้าจะยาวนานขึ้น เหนื่อยล้ามากขึ้น และอันตรายมากขึ้นอย่างไม่สิ้นสุด และด้วยความไร้ประโยชน์ที่กำลังจะมาถึงของ เฟลิกซ์ และความมั่นใจในการต่อสู้ที่สั่นคลอนของเขาเอง โอกาสรอดชีวิตของพวกเขาดูเหมือนจะลดน้อยลงทุกนาทีที่ผ่านไป

'ใช่แล้ว ไม่มีการต่อสู้อีกแล้วแน่นอน' ลีโอ สรุป สายตาของเขากวาดไปทาง เฟลิกซ์ อย่างระแวดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าโง่ขี้เมาจะไม่ทำอะไรบ้าๆ บอๆ เพื่อเปิดเผยตำแหน่งของพวกเขา

โล่งใจที่ เฟลิกซ์ กำลังนอนแผ่อยู่บนระเบียงดาดฟ้า จ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างเกียจคร้าน ครั้งหนึ่ง เขาดูเหมือนจะพอใจที่จะอยู่นิ่งๆ ทำให้ ลีโอ มั่นใจที่จะหันความสนใจไปที่อื่น—อย่างน้อยก็ในตอนนี้

ด้วยการถอนหายใจอย่างเงียบๆ ลีโอ หันสมาธิออกไปข้างนอก สอดส่องความโกลาหลเบื้องล่างจากจุดได้เปรียบของเขาบนระเบียงดาดฟ้า

จากที่นี่ พื้นที่เรือนจำทอดยาวอยู่เบื้องล่างเขาราวกับสนามรบที่กว้างใหญ่ ทุกมุมบอกเล่าเรื่องราวของความรุนแรงที่แตกต่างกัน

ในบางพื้นที่ ลีโอ เหลือบเห็นประกายไฟจางๆ ขณะที่โลหะปะทะกับโลหะ ส่งสัญญาณการต่อสู้ที่ดุเดือด ที่อื่น เขาได้ยินเสียงคำรามในลำคอและเสียงทุบที่น่าสะอิดสะเอียนของร่างกายที่กระแทกเข้ากับกำแพง เผยให้เห็นธรรมชาติที่โหดร้ายของการต่อสู้ด้วยมือเปล่า

เขารับรู้ทั้งหมดนั้น เขากำแน่นรอบเครื่องนับคะแนนการทดสอบที่รัดอยู่ที่เอวของเขา

'ฆ่า... ฆ่า! กำจัดกันและกันให้เร็วกว่านี้' เขาคิด นิ้วของเขากดลงบนพื้นผิวของเครื่องนับราวกับว่าพลังจิตเพียงอย่างเดียวจะทำให้ตัวเลขลดลงเร็วขึ้นได้

ความสิ้นหวังกัดกินในอกของเขา แต่ละวินาทียืดเยื้ออย่างทนไม่ได้ ทั้งหมดที่เขาต้องการคือให้ความโกลาหลคลี่คลายลงเอง—โดยไม่ดึงเขาเข้าไปเกี่ยวข้อง และในตอนนี้ดูเหมือนจะได้ผล

เหลือ 199 คู่

ไม่กี่นาทีต่อมา จำนวนคู่ที่เหลือลดลงเหลือ 199 เป็นการเปิดฉากการแข่งขันรอบคัดเลือกสู่การต่อสู้สุดท้ายไม่กี่ครั้งอย่างเป็นทางการ

'อีกแค่สองสามชั่วโมงเราก็จะเสร็จแล้ว...' ลีโอ คิด ขณะที่เขาภาวนาให้เวลาที่เหลือผ่านไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้