บทที่ 9 การต่อสู้ครั้งแรก

“ใครน่ะ?”

ลมหายใจของ ลีโอ ติดขัดกับคำถามนั้น หัวใจของเขาเต้นรัวอยู่ในอก

ฝ่ายตรงข้ามได้พุ่งเป้ามาที่จุดซ่อนของพวกเขา ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณ เฟลิกษ์ และก้นอ้วนๆ ของเขาที่ไม่สามารถอยู่นิ่งๆ ได้ถึง 30 วินาที

พวกเขากำลังจะเดินเข้ามาในกับดักอย่างไม่รู้ตัว—การซุ่มโจมตีที่สมบูรณ์แบบ—จนกระทั่งเสียงร้องของ เฟลิกษ์ ทำลายความเงียบและทำให้ทุกอย่างพังพินาศ

'ตอนนี้ข้าจะทำยังไงดี? รอแล้วหวังว่าพวกเขาจะเดินเข้ามาในมุมอยู่ดี?' ความคิดแวบเข้ามาในหัวของ ลีโอ แต่คำตอบก็มาเกือบจะในทันที คมกริบและไม่ปรานี 'ไม่!'

การหวังว่าพวกเขาจะเดินสะดุดเข้ามาในกับดักหลังจากได้ยินความผิดพลาดของ เฟลิกษ์ นั้นเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างแท้จริง พวกเขาได้รับการเตือนแล้ว และเตรียมพร้อมป้องกันตัวแล้ว การรอคอยมีแต่จะให้เวลาพวกเขาคิดมากขึ้น วางแผนการโจมตี—และนั่นคือความหรูหราที่ ลีโอ ไม่สามารถมีได้

สายตาของเขากวาดไปทาง เฟลิกษ์ ซึ่งนั่งยองๆ อย่างไร้ประโยชน์อยู่หลังเสา หายใจหอบ และดูเหมือนจะตัวแข็งทื่อด้วยความกลัวเกินกว่าจะทำอะไรได้ และในขณะนั้นเองที่ ลีโอ ตระหนักได้อย่างเจ็บปวดว่า เฟลิกษ์ จะไม่เป็นประโยชน์อะไรเลย

ว่าเขาอยู่ตัวคนเดียว

'ข้าต้องออกไป ข้าต้องเผชิญหน้ากับพวกเขาตรงๆ ไม่มีทางเลือกอื่น' ลีโอ ตระหนักขณะที่ความกลัวกัดกินในอกของเขา ความรู้สึกเย็นเยียบและกัดกร่อนที่ทำให้นิ้วของเขากำแน่นรอบกริชในมือโดยสัญชาตญาณ

เขาไม่แน่ใจว่าจะชนะได้หรือไม่—ไม่ใช่กับคู่ต่อสู้ที่มีทักษะ ไม่ใช่ด้วยความทรงจำที่แตกสลายและความมั่นใจที่สั่นคลอนของเขา แต่การรอคอยไม่ใช่ทางเลือก การรอคอยหมายถึงความตาย และนั่นคือสิ่งที่เขามั่นใจ

'ช่างแม่ง—' ลีโอ สรุปขณะที่เขาก้าวออกจากเงามืด หัวใจของเขาเต้นรัวเหมือนกลองศึก ขณะที่เขามองหน้าคู่ต่อสู้

“ว่าไงล่ะ” ชายที่มีรอยแผลเป็นเยาะเย้ย สีหน้าของเขาแสดงความรังเกียจ ขณะที่เขามอง ลีโอ ยืนอยู่ตรงหน้าเขาพร้อมกับกริชสองเล่มในมือ

“ดูเหมือนว่ากระต่ายน้อยจะตัดสินใจออกมาเล่น... คู่หูของเจ้าอยู่ไหนล่ะกระต่ายน้อย? เขายังซ่อนอยู่เหรอ?” ชายคนนั้นถาม แต่ ลีโอ ไม่ได้พูดอะไร

สายตาที่คมกริบของเขากวาดไปมาระหว่างคู่ต่อสู้ทั้งสอง ขณะที่เขาติดตามการเคลื่อนไหวของพวกเขา และสังเกตวิธีที่พวกเขากระจายตัวออกไปล้อมเขาโดยสัญชาตญาณ

เขากำกริชแน่นขึ้น เหล็กเย็นๆ ทำให้เขาสงบลง

ชายร่างกำยำหัวเราะเบาๆ เสียงของเขาต่ำและก้องกังวาน “ถ้าคู่หูของเจ้าไม่ปรากฏตัวในไม่ช้า เจ้าตายแน่เจ้าหนู สองต่อหนึ่งเจ้าไม่มีโอกาสเลย”

หัวใจของ ลีโอ เต้นรัวกับคำขู่นั้น อกของเขาแน่น แต่สายตาของเขายังคงมั่นคง เขารู้สึกได้ถึงความกลัวที่กัดกินอยู่ที่ขอบของจิตใจ ขู่ว่าจะทำให้เขาเป็นอัมพาต แต่ร่างกายของเขากลับไม่แสดงอาการใดๆ ท่าทางของเขามั่นคง การเคลื่อนไหวของเขามีการวัดผล

จากนั้น ชายที่มีรอยแผลเป็นก็เคลื่อนไหวก่อน พุ่งไปข้างหน้าด้วยการแทงที่รวดเร็วและแม่นยำมุ่งไปที่หน้าอกของ ลีโอ

แต่ สัญชาตญาณของ ลีโอ เข้าควบคุม และกริชขวาของเขาก็พุ่งขึ้นไปปัดป้องการโจมตี เหล็กปะทะกับเหล็กด้วยเสียงแหลมคม แรงกระแทกสะท้อนขึ้นมาตามแขนของ ลีโอ

ชายร่างกำยำตามมาทันที เหวี่ยงกระบองของเขาเป็นวงโค้งโหดร้ายมุ่งหมายจะตัดศีรษะของ ลีโอ ให้หลุดออกจากบ่า แต่ ลีโอ ก็ก้มตัวต่ำ อาวุธหวือผ่านศีรษะของเขาและกระแทกเข้ากับกำแพงด้านหลัง ส่งรอยแตกเหมือนใยแมงมุมไปทั่วคอนกรีต

ชั่วขณะหนึ่ง สิ่งที่ ลีโอ ทำได้คือป้องกันตัว แขนของเขาเคลื่อนไหวไปเอง ปัดป้องและปัดป้อง เท้าของเขาขยับเพื่อให้ตัวเองอยู่ห่างจากการโจมตีของพวกเขาเพียงเล็กน้อย หัวใจของเขาเต้นรัวอยู่ในหู เร็วขึ้นทุกวินาทีที่ผ่านไป

แต่แล้ว บางอย่างก็เปลี่ยนไป

เวลาดูเหมือนจะช้าลง ความโกลาหลของการต่อสู้สลายไปเป็นช่วงเวลาที่คมชัดและจงใจ ทำให้ ลีโอ รับรู้ทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างชัดเจน

ไหล่ของชายที่มีรอยแผลเป็นลดลงเล็กน้อยก่อนที่เขาจะโจมตี เป็นการบอกใบ้ถึงการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขา ในขณะที่น้ำหนักของชายร่างกำยำเปลี่ยนไปที่เท้าหลังของเขาก่อนการเหวี่ยงกระบองแต่ละครั้ง ทำให้ ลีโอ ได้รับคำเตือนล่วงหน้าเพียงเสี้ยววินาที

พวกมันช้า... ทุกอย่างรอบตัวข้าช้าไปหมด

ความตระหนักรู้กระทบเขาราวกับกระแสไฟฟ้า เขาเห็นทุกสิ่งทุกอย่าง—ความตึงเครียดในกล้ามเนื้อของพวกเขา มุมของการโจมตีของพวกเขา ข้อบกพร่องในการวางเท้าของพวกเขา แม้จะขาดความทรงจำ แต่ร่างกายของเขาดูเหมือนจะรู้ดีว่าต้องทำอะไร ทุกการโจมตี ทุกการหลอกล่อที่สร้างขึ้นโดยคู่ต่อสู้ของเขารู้สึกเหมือนกำลังเคลื่อนไหวด้วยความเร็วครึ่งหนึ่ง ทำให้เขามีเวลาตอบสนองมากเกินพอ

มันเป็นความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก ความรู้สึกที่เขารู้สึกว่าควบคุมตัวเองและสิ่งรอบข้างได้อย่างเต็มที่ แต่เขาไม่เข้าใจว่าทำไม?

คู่ต่อสู้ของเขาไม่ได้เคลื่อนไหวช้าโดยเจตนาอย่างเห็นได้ชัด แต่สำหรับเขาแล้ว พวกเขารู้สึกช้า เหมือนเขากำลังต่อสู้กับเด็ก และความรู้สึกนี้ช่วยให้เขาคลายความประหม่าลงได้บ้าง

ชายที่มีรอยแผลเป็นพุ่งเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้ด้วยการฟันสูงมุ่งไปที่คอของ ลีโอ แต่ ลีโอ ก็ก้าวหลบ การเคลื่อนไหวของเขาราบรื่นและแม่นยำขณะที่เขาสะบัดกริชซ้ายขึ้นไปปัดป้องใบมีด

เขายังไม่โต้กลับ เขายังไม่พร้อมที่จะโต้กลับ—จนกว่าเขาจะต้องทำ แต่การหลบหลีกและการปัดป้องตอนนี้รู้สึกง่ายดาย เหมือนเขาไม่ต้องพยายามอย่างหนักเพื่อเอาชีวิตรอด

ชายร่างกำยำคำราม พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับยกกระบองขึ้นสูง และ ลีโอ ก็รอจนถึงวินาทีสุดท้าย ก่อนที่จะกลิ้งไปด้านข้างขณะที่อาวุธหนักกระแทกพื้นตรงที่เขาเพิ่งยืนอยู่

ฝุ่นและเศษซากฟุ้งกระจายในอากาศ แต่ ลีโอ แทบจะไม่สังเกตเห็น สมาธิของเขาคมกริบ ทุกเส้นประสาทในร่างกายของเขาปรับให้เข้ากับการต่อสู้

ชายที่มีรอยแผลเป็นคำรามด้วยความหงุดหงิด ใบมีดของเขาฟาดไปที่ซี่โครงของ ลีโอ ด้วยการแทงที่รวดเร็ว แต่ ลีโอ ก็ถอยหลัง ยกกริชขึ้นเป็นรูปกากบาทป้องกัน ซึ่งป้องกันการแทงได้อย่างง่ายดาย

เพล้ง

แรงกระแทกทำให้แขนของเขาสั่น แต่เขาก็ยืนหยัดมั่นคง สายตาของเขาหรี่ลง

'มีช่องว่าง' เขาตระหนัก สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลำคอของชายที่มีรอยแผลเป็น

มุมนั้นสมบูรณ์แบบ การโจมตีที่รวดเร็ว สะอาด และแม่นยำที่ลำคอ และการต่อสู้ก็จะจบลง

มันเป็นโอกาสที่ยากจะปล่อยผ่าน ขณะที่สัญชาตญาณในการฆ่าพุ่งพล่านในตัวเขา

เขากำกริชแน่นขึ้น กล้ามเนื้อของเขาขดตัวเหมือนสปริง

แต่แล้ว บางอย่างในตัวเขาก็สะดุด ความคิดที่จะคร่าชีวิต แม้จะเป็นการป้องกันตัว ก็ทำให้หน้าอกของเขาบีบรัด

เขารู้สึกได้ถึงน้ำหนักของมันที่กดทับเขาอยู่ ความกดดันที่น่าอึดอัดที่ทำให้เขาหยุดนิ่ง

ไม่

แทนที่จะเล็งไปที่ลำคอ ลีโอ เปลี่ยนเป้าหมาย เขาหลอกล่อสูง บังคับให้ชายที่มีรอยแผลเป็นยกการ์ดขึ้น และในทันใดนั้น เขาก็โจมตีต่ำ กริชของเขาฟันผ่านผลึกเคลื่อนย้ายมิติที่ผูกติดอยู่กับเข็มขัดของชายคนนั้นอย่างหมดจด

แคร๊ง

ดวงตาของชายที่มีรอยแผลเป็นเบิกกว้างด้วยความตกใจ “อะไรวะ—?”

แสงสว่างจ้าสาดส่องไปทั่วตัวเขา ตัดคำพูดของเขา ขณะที่เขาหายตัวไปในทันที ร่างของเขาสลายไปเป็นอนุภาคที่ส่องประกาย

ชายร่างกำยำหยุดนิ่งกลางคัน สายตาของเขากวาดไปที่ผลึกของตัวเอง ซึ่งสว่างวาบขึ้นตอบสนอง ความตื่นตระหนกฉายแววบนใบหน้าของเขาเช่นกัน

“ไม่! เดี๋ยวก่อน—” เขาร้องเสียงหลง แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เวทมนตร์ก็ทำงาน ร่างกายของเขาสั่นไหว ส่องแสงจางๆ ก่อนที่จะหายไปในแสงสว่างครั้งที่สอง ขณะที่ทางเดินก็เงียบลงทันที

ลีโอ ยืนอยู่ที่นั่น หายใจหอบตื้นๆ กริชของเขาสั่นเล็กน้อยในมือ การต่อสู้จบลงแล้ว แต่ความตึงเครียดในอกของเขายังคงอยู่ เขามองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าที่คู่ต่อสู้ของเขาเคยยืนอยู่ จิตใจของเขาว้าวุ่น

เขาไม่ได้ฆ่าพวกเขา เขาไม่จำเป็นต้องทำ แต่การไว้ชีวิตพวกเขาก็ไม่ได้ให้ความรู้สึกที่ถูกต้องเช่นกัน

ความกระหายเลือดในตัวเขาดูเหมือนจะไม่พอใจกับทางเลือกของเขา ขณะที่ครั้งแรก แววตาของเขาเปลี่ยนไป

จากที่ดูเหมือนคนปกติที่ควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้ เขากลับกลายเป็นคนที่บ้าคลั่งอย่างสิ้นเชิง สีหน้าของเขาสะท้อนความกระหายเลือดของนักฆ่าคนอื่นๆ ในการทดสอบ แต่ทว่า แววตาของความบ้าคลั่งก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วเหมือนกับที่มันมาถึง กลับคืนสู่ความสงบนิ่งและมีสติอีกครั้ง

ภัยคุกคามเฉพาะหน้าสิ้นสุดลงแล้ว ชีวิตของเขาไม่ตกอยู่ในอันตรายอีกต่อไป