บทที่ 8 สัญญาณอันตราย

ในช่วงสามสิบนาทีแรกของการทดสอบ ไม่มีใครกล้าเข้ามาในทางเดินของพวกเขา

ลีโอ นั่งยองๆ ใกล้กำแพง กริชของเขาวางอยู่ในมืออย่างแผ่วเบาขณะที่สายตาคมกริบยังคงจับจ้องไปที่ทางเดินที่มีแสงสลัวๆ ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า

เขาคาดว่าจะมีการซุ่มโจมตีได้ทุกวินาที ซึ่งทำให้ประสาทของเขาตึงเครียด แต่ความเงียบที่นี่ลึกซึ้ง—อย่างผิดธรรมชาติ

บางครั้ง มีเสียงเบาๆ ลอยมาจากทางเดินใกล้เคียง: เสียงฝีเท้าที่รีบร้อน เสียงกรีดร้องที่อู้อี้ เสียงโลหะปะทะกับโลหะ แต่ไม่มีใครมาทางนี้

การเลือกของ เฟลิกซ์ นั้นดี—ดีกว่าที่ ลีโอ คาดไว้ ทางเดินนี้เปิดโล่ง และง่ายต่อการมองเห็นใครบางคนที่เข้ามาจากปลายทั้งสองด้าน

มันไม่ใช่สวรรค์ของนักซุ่มโจมตี และไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะมีการฆ่าอย่างรวดเร็ว

'เฟลิกซ์ เป็นอัจฉริยะ' ลีโอ คิด

นักล่าชอบเงาและมุมที่ซ่อนเร้น ซึ่งทำให้พวกเขาสัญชาตญาณหลีกเลี่ยงสถานที่นี้ซึ่งเปรียบเสมือนทางเดินแฟชั่น ที่มีแสงสว่างทั้งสองด้าน

ในฝ่ามือของเขา เครื่องนับคะแนนการทดสอบส่องแสงจางๆ โดยตัวเลขที่แสดงยังคงลดลงเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป

1250 → 1020 → 900 → 850

แปดร้อยคน—สี่ร้อยคู่—ถูกคัดออกในเวลาเพียงสามสิบนาที

มันเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าการทดสอบเข้านี้โหดร้ายเพียงใด ขณะที่นักฆ่าที่บ้าคลั่งดูเหมือนจะกำลังออกล่าอย่างเต็มที่

ถอนหายใจ

นั่งอยู่ในความเงียบ ลีโอ ถอนหายใจลึกขณะที่เขายังคงจ้องมองเครื่องนับอยู่ครู่ใหญ่ก่อนที่จะเก็บมันกลับเข้ากระเป๋าในที่สุด

ข้างๆ เขา เฟลิกซ์ นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นที่เต็มไปด้วยฝุ่น กอดน้ำเต้าเหล้าขนาดใหญ่ของเขาไว้ราวกับเป็นเส้นชีวิต แก้มกลมๆ ของเขาเป็นประกายด้วยรอยน้ำตาใหม่ๆ และริมฝีปากของเขาสั่นขณะที่เขากระซิบกับตัวเอง

“ลาก่อน ลุงเทอร์เรนซ์... ลาก่อน ป้าแม็กด้า... ลาก่อน ท่านสวิมซาล็อต... เจ้าเป็นปลาที่กล้าหาญมาก...”

คิ้วของ ลีโอ กระตุกเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้พูดอะไร

“และลาก่อน เกรวี่ เจ้าแมว... ถึงแม้เจ้าจะเกลียดข้า... ข้าก็ยังรักเจ้านะ เพื่อน...” เฟลิกซ์ สูดจมูก เช็ดจมูกด้วยหลังแขนเสื้อ

ลีโอ เหลือบมองเขา เด็กหนุ่มกำลังจ้องมองไปในความว่างเปล่า ริมฝีปากของเขาสั่นระริกราวกับว่าเขากำลังกล่าวพินัยกรรมครั้งสุดท้าย

“...และข้ายังไม่ได้กินจานชีสของข้าเมื่อคืนนี้เลยด้วยซ้ำ ช่างเป็นโศกนาฏกรรมจริงๆ”

เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกมาจาก ลีโอ ก่อนที่เขาจะรู้ตัว รีบกลบเกลื่อนด้วยการไอ การแสดงออกที่เกินจริงของ เฟลิกซ์ นั้นน่าขัน—แต่มันก็ทำให้ความเงียบที่หนักอึ้งนั้นทนได้ง่ายขึ้นเล็กน้อย

'เขาเสียงดัง ดังเกินไป แต่... ไม่มีพิษมีภัย'

ลีโอ กลับมาให้ความสนใจกับกริชในมือของเขา พวกมันเป็นอาวุธมาตรฐาน สมดุลและคมกริบ แต่ให้ความรู้สึกคุ้นเคย—สบาย เหมือนเป็นส่วนหนึ่งของแขนเขา

โดยไม่ทันคิด นิ้วมือของเขาปรับการจับ และข้อมือของเขาก็กวัดแกว่งใบมีดเล็กน้อย การเคลื่อนไหวนั้นเป็นไปโดยสัญชาตญาณ—ง่ายดาย

มันไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องคิด มันเป็นสิ่งที่เขารู้

'นี่... นี่ให้ความรู้สึกที่ถูกต้อง'

ลีโอ หมุนกริชหนึ่งครั้ง มองดูใบมีดสะท้อนแสงสลัวๆ ของหลอดฟลูออเรสเซนต์

"ข้ารู้วิธีจับสิ่งนี้ ข้ารู้วิธีใช้มัน แต่... นั่นทำให้ข้าเป็นนักฆ่าหรือเปล่า?" ลีโอ สงสัย ขณะที่เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยกับคำถามนั้น

คำตอบควรจะง่าย แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น

ที่ไหนสักแห่งลึกๆ ข้างใน ลีโอ รู้สึกได้—ถึงขอบเขต เส้นที่เขานึกไม่ถึงว่าจะข้ามไป เขาไม่มีความกระหายเลือดในอกเหมือนคนอื่นๆ ที่เขาเห็นในวันนี้

ถ้าเขาเป็นนักฆ่า เขาไม่ใช่คนที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความบ้าคลั่งหรือความกระหายเลือด

ถ้าเขาเป็นนักฆ่า เขาแน่ใจว่าไม่ใช่คนที่ฆ่าเพียงเพื่อความสุขของมัน

เขารู้ดี แม้ว่าเขาจะไม่มีความทรงจำก็ตาม

ตุ้บ ตุ้บ

เสียงเบาๆ ทำให้ความคิดของเขาขาดตอน

มันไม่ได้ดังมาก—แค่เสียงรองเท้าบู๊ตเสียดสีกับพื้นคอนกรีตเบาๆ—แต่มันก็เพียงพอแล้ว ศีรษะของ ลีโอ ผงกขึ้น สายตาคมกริบของเขาหรี่ลงขณะที่ประสาทสัมผัสของเขามุ่งไปที่ทิศทางของเสียง

“อยู่เงียบๆ” เขากระซิบ แทบจะไม่ได้ยินเสียง ขณะที่มือของเขายื่นออกไปหยุด เฟลิกซ์ ที่กำลังฟูมฟาย

เฟลิกซ์ ตัวแข็งทื่อ ดวงตาเบิกกว้างของเขากวาดมองไปทางปลายทางเดินอย่างประหม่า

เสียงเบาๆ ดังขึ้น ชัดเจนขึ้น เมื่อปรากฏเสียงฝีเท้าสองชุด

"ศัตรูสองคน" ลีโอ ทำท่าทางบอก เฟลิกซ์ โดยไม่ส่งเสียง ขณะที่ เฟลิกซ์ พยักหน้าอย่างประหม่า

ไม่นาน เงาก็สั่นไหวบนกำแพงขณะที่ร่างที่กำลังเข้ามาใกล้ก้าวเข้ามาในแสงฟลูออเรสเซนต์ เสียงของพวกเขาเบาแต่ได้ยินชัด

“เจ้าแน่ใจเหรอเรื่องทางเดินนี้?” คนหนึ่งพึมพำ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความไม่สบายใจ เขาเป็นชายร่างสูงโปร่ง มีรอยไหม้จากกรดที่น่าเกลียดพาดผ่านแนวกราม ในมือของเขา เขากำใบมีดยาวบางที่ส่องประกายภายใต้แสงไฟที่กระพริบ

ร่างที่สอง ชายร่างกำยำคอหนาและมีกระบองพาดอยู่บนไหล่ พ่นลมหายใจอย่างดูถูกความกังวลของคู่หู

“ใจเย็นน่า นี่เป็นที่ซ่อนที่สมบูรณ์แบบ ไม่มีใครซุ่มโจมตีเราที่นี่ได้โดยไม่เตือนเราก่อน เราสามารถพักผ่อนและฟื้นตัวที่นี่ได้อย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงก่อนที่เราจะกลับออกไป”

ชายที่มีรอยแผลเป็นลังเล สายตาของเขากวาดไปทั่วทางเดิน “ถึงอย่างนั้น... มันก็เสี่ยง จะเป็นอย่างไรถ้ามีคนอื่นตั้งแคมป์อยู่ที่ปลายทาง รอให้เราก้าวเข้าไปในกับดักของพวกเขา?”

ชายร่างกำยำหัวเราะ เสียงนั้นเสียดแทงความเงียบที่น่าอึดอัด “ข้าเฝ้าระวังอยู่ และข้าไม่เห็นใครก้าวเข้ามาที่นี่เลยในช่วง 20 นาทีที่ผ่านมา เจ้ามันขี้ระแวงเกินไปแล้ว”

ขณะที่พวกเขาเข้ามาใกล้ ลีโอ ก็แนบตัวเข้ากับกำแพง หายใจช้าๆ และควบคุมได้ กริชในมือของเขารู้สึกกระตุกขณะที่เขาเอนตัวเล็กน้อยเพื่อแอบมองไปรอบๆ ขอบ

ตอนนี้ร่างทั้งสองอยู่ห่างออกไปไม่เกินยี่สิบฟุต เสียงฝีเท้าของพวกเขาสะท้อนแผ่วเบา พร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดเป็นครั้งคราวของโครงสร้างที่ผุพังของเรือนจำ

สายตาของ ลีโอ ติดตามการเคลื่อนไหวของพวกเขา วิเคราะห์อาวุธและท่าทางของพวกเขา ชายร่างโปร่งเดินอย่างแผ่วเบา ใบมีดของเขาถือในมุมที่พร้อมจะแทงอย่างรวดเร็ว ชายร่างกำยำเดินด้วยความมั่นใจอย่างสบายๆ ของคนที่ไม่เชื่อว่าจะมีใครเอาชนะเขาได้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาเป็นนักล่า—แต่ ลีโอ ก็เช่นกัน หรืออย่างน้อย เขาก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น

ขณะที่ ลีโอ เตรียมตัวจะโจมตี เสียงร้องแหลมสูงเบาๆ ที่ไม่คาดคิดก็ดังออกมาจากข้างหลังเขา

มันคือ เฟลิกซ์

เสียงนั้นแทบจะไม่ได้ดังไปกว่าเสียงลมหายใจ แต่มันสะท้อนไปตามผนังทางเดินเหมือนเสียงปืน และทำให้ร่างทั้งสองหยุดนิ่ง

ดวงตาของชายที่มีรอยแผลเป็นหรี่ลง ใบมีดของเขาขยับเล็กน้อย “ได้ยินนั่นไหม?”

ชายร่างกำยำกำกระบองแน่นขึ้นขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง “อืม... ข้าได้ยิน”

สายตาของพวกเขากวาดไปทางมุมมืดที่ ลีโอ และ เฟลิกซ์ ซ่อนอยู่ ท่าทีสบายๆ ก่อนหน้านี้ของพวกเขาหายไป

“ใครน่ะ?” ชายร่างกำยำถามด้วยเสียงห้าว ขณะที่ ลีโอ สบถในใจอย่างเงียบๆ

ความแข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา ซึ่งก็คือความได้เปรียบจากการจู่โจม บัดนี้ได้สูญสิ้นไปแล้ว