บทที่ 7 การทดสอบเริ่มต้น
บทที่ 7 การทดสอบเริ่มต้น
“ขอให้โชคดี—”
คำพูดของ รู้ค ยังคงลอยอยู่ในอากาศที่เย็นยะเยือกขณะที่ประตูเหล็กเปิดออกอย่างช้าๆ บานพับที่ขึ้นสนิมของมันส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดประท้วง
ทันใดนั้น ผู้เข้าแข่งขันที่รวมตัวกันก็ระเบิดออกเป็นการเคลื่อนไหว เหมือนเขื่อนแตก พวกเขาทะลักไปข้างหน้า กระจัดกระจายเข้าไปในปากทางอันมืดมิดของพื้นที่เรือนจำที่ถูกทิ้งร้าง
เสียงรองเท้าบู๊ตกระทบกับคอนกรีตที่แตกร้าว เงาทอดยาวและสั่นไหวภายใต้แสงไฟสลัวๆ ขณะที่เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนจากระยะไกลสะท้อนหายไปในความว่างเปล่า
เฟลิกซ์ สะดุ้งเมื่อฝูงชนรอบตัวเขาระเบิดออกเป็นความโกลาหล ใบหน้ากลมๆ ของเขาดูประหม่าและแดงก่ำอยู่แล้ว โดยมีหยาดเหงื่อปรากฏให้เห็นเด่นชัดบนหน้าผาก
“ลีโอ... เราควรจะ—” เฟลิกซ์ เริ่มพูด เสียงของเขาสั่นเทา
แต่ ลีโอ ไม่ได้ฟัง สายตาที่คมกริบของเขากวาดไปทั่วหลังคาของโครงสร้างที่พังทลาย หอสังเกตการณ์ที่ดูเหมือนโครงกระดูก และทางเข้าเรือนจำที่อ้าปากค้างเหมือนปากของสัตว์ร้ายที่รออยู่
ขึ้นไป
สัญชาตญาณของเขากรีดร้องให้เขาปีนขึ้นไป เพื่อหาจุดได้เปรียบ—ที่มั่นของนักล่าที่เขาสามารถมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างได้
ในการล่าแบบอิสระนี้ ความสูงหมายถึงการควบคุม ความสูงหมายถึงการเอาชีวิตรอด
แต่แล้วเขาก็มองไปที่ เฟลิกซ์ ซึ่งดวงตาเบิกกว้างกวาดมองไปทั่วลานอย่างประหม่า เฟลิกซ์ ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการปีนป่าย เขาไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการต่อสู้เช่นกัน
ชั่วครู่หนึ่ง สายตาของพวกเขาสบกัน สายตาของ เฟลิกซ์ เหลือบไปทางทางเข้าเรือนจำที่ใกล้ที่สุด—ทางเดินที่อ้าปากค้างปกคลุมไปด้วยความมืด
ลีโอ ลังเล เขากำกริชแน่นขึ้น... แล้วเขาก็พยักหน้า
“นำทางไป”
เฟลิกซ์ ไม่รอช้า เขาหันหลังและรีบไปทางทางเข้า เสียงฝีเท้าหนักๆ ของเขาดังกระทบกับกระเบื้องที่แตกร้าว เป็นภาพที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับ ลีโอ ที่ตามไปอย่างเงียบเชียบและว่องไว
ทั้งสองหายเข้าไปในทางเดินมืดและประตูสนามทดสอบก็ปิดลงทันทีข้างหลังพวกเขาเพราะพวกเขาเป็นคนสุดท้ายที่เคลื่อนไหว
อากาศภายในทางเดินของเรือนจำอับและหนักอึ้ง อบอวลไปด้วยกลิ่นสนิมและการผุพัง
เพื่อให้มีแสงสว่าง หลอดฟลูออเรสเซนต์ที่สั่นไหวกระพริบอยู่เหนือศีรษะ ส่องแสงสีซีดจางเป็นหย่อมๆ ลงบนพื้น แต่ในขณะที่มันส่องสว่างบางส่วนของพื้น ภายในเรือนจำส่วนใหญ่ยังคงมืดและอันตราย
กร๊อบ
เศษแก้วแตกละเอียดใต้ฝีเท้าขณะที่ เฟลิกซ์ นำทางลึกเข้าไปข้างใน ลมหายใจของเขาหอบและดังในความเงียบที่น่าอึดอัด
ลีโอ ตามไปติดๆ กริชของเขาถูกชักออกมา สายตาสอดส่องทุกประตู ทุกเงา ทุกการเคลื่อนไหวที่สั่นไหว
หลังจากเคลื่อนไหวอย่างเงียบๆ มาหลายนาที เฟลิกซ์ ก็หยุดกะทันหันที่ทางแยกรูปตัว T—ทางแยกของทางเดินยาวเท่ากันสองทางที่ว่างเปล่า
เขาหันกลับมาหา ลีโอ อกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว “ท-ที่นี่ ที่นี่ดี เราสามารถเห็นใครก็ตามที่มาจากทั้งสองฝั่ง พวกเขาแอบเข้ามาหาเราไม่ได้”
สายตาที่คมกริบของ ลีโอ กวาดมองไปทั่วทางแยก สองเส้นทางสายตาที่เปิดโล่ง ไม่มีมุมให้ผู้ซุ่มโจมตีซ่อนตัว และมีพื้นที่เพียงพอที่จะตอบโต้หากมีคนเข้ามาใกล้
มันไม่ใช่ที่มั่นของนักล่าที่เขาจะเลือก—แต่มันฉลาด มันมีเหตุผล
“เลือกได้ดี” ลีโอ พูดเบาๆ พยักหน้าให้ เฟลิกซ์ เล็กน้อย
เฟลิกซ์ ผ่อนลมหายใจที่กลั้นไว้ ไหล่ของเขาตกเล็กน้อยขณะที่เขาพิงกำแพงคอนกรีตเย็นเฉียบ
“เจ้าคุมทางเดินหนึ่ง ข้าจะคุมอีกทางหนึ่ง ถ้ามีคนเข้ามาจากฝั่งข้า ข้าจะเตือนเจ้า” เฟลิกซ์ พูด เสียงของเขามั่นคงอย่างน่าประหลาดใจแม้จะมีเหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผาก “เจ้าแค่ต้องเฝ้าที่มั่นไว้สักชั่วโมงหรือสองชั่วโมง หลังจากนั้น... ข้าจะจัดการที่เหลือเอง”
ลีโอ เลิกคิ้ว “จัดการที่เหลือ? นั่นหมายความว่ายังไง? เจ้าวางแผนจะแปลงร่างเป็นนักสู้ชั้นยอดหลังจากผ่านไปหนึ่งหรือสองชั่วโมงเหรอ?”
เฟลิกซ์ ยิ้มกว้าง แตะน้ำเต้าใบหนึ่งที่ผูกติดอยู่กับเข็มขัดของเขาด้วยความภาคภูมิใจ “ถูกต้องเลย! ตอนสร่าง ข้าอาจจะดูเป็นแบบนี้ แต่ตอนเมาล่ะ? ตอนเมา ข้าคือตัวอันตราย”
ลีโอ จ้องมองเขา ไม่กระพริบตา
“ข้าไม่ใชคนอ่อนแอ ลีโอ ข้าคือสิ่งที่เจ้าเรียกว่านักฆ่าขี้เมา” เฟลิกซ์ พูด พลางยิ้มกว้างขึ้น “ยิ่งข้าดื่มมากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ปกติแล้วข้าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งหรือสองชั่วโมงเพื่อเข้าที่เข้าทาง แต่เมื่อข้าไปถึงจุดนั้นแล้ว—โอ้โห เจ้าจะจำข้าไม่ได้เลย”
ชั่วขณะหนึ่ง ลีโอ เพียงแค่จ้องมอง เฟลิกซ์ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก
'นักฆ่าขี้เมา? นักฆ่าบ้าบอแบบไหนกันวะนั่น?' ลีโอ สงสัย แต่เขาก็เก็บความสงสัยไว้กับตัวเอง อย่างน้อยที่สุด เฟลิกซ์ ก็มีแผน และนั่นก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย
เฟลิกซ์ เอนหลังเล็กน้อย กอดอก “แล้วเจ้าล่ะ? ความถนัดของเจ้าคืออะไร? เจ้ามาจากตระกูลไหน? วิธีที่เจ้าเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ... มันไม่ปกติเลย เจ้าต้องได้รับการฝึกฝนจากคนชั้นยอดแน่ๆ ใช่ไหม? แต่ข้านึกไม่ออกว่าเป็นใคร”
ร่างกายของ ลีโอ แข็งทื่อ เขากำกริชแน่นขึ้นเล็กน้อยขณะที่จิตใจของเขาพยายามควานหาคำตอบ
ใครคืออาจารย์ของเขา?
คำถามดังก้องอยู่ในใจ แต่แทนที่จะเป็นความชัดเจน กลับมีเพียงความเจ็บปวด—ความเจ็บปวดที่แหลมคมและทำให้ตาพร่ามัวซึ่งทำให้ความคิดของเขาเป็นอัมพาต เขาขบกรามแน่น ลมหายใจติดขัดในลำคอ
“ข้า... ข้าไม่รู้ ข้าจำไม่ได้” ในที่สุด ลีโอ ก็พูดออกมา เสียงของเขาต่ำและเครียด
ดวงตาของ เฟลิกซ์ หรี่ลง น้ำเสียงที่ขี้เล่นก่อนหน้านี้ของเขาจางหายไปเมื่อความกังวลเข้ามาแทนที่ในสีหน้าของเขา “เจ้าหมายความว่ายังไงว่าไม่รู้? แบบว่า... เขาใส่หน้ากากตอนฝึกเจ้ารึเปล่า? ตัวตนของเขาถูกซ่อนไว้หรืออะไรทำนองนั้น?”
ลีโอ ส่ายหน้าช้าๆ “ไม่ ข้าแค่... ข้าจำไม่ได้”
ชั่วครู่หนึ่ง ไม่มีใครพูดอะไร เสียงหึ่งๆ เบาๆ ของหลอดไฟที่กระพริบเข้ามาเติมเต็มความเงียบ
“เอ่อ... ไม่เป็นไรหรอก” เฟลิกซ์ พูด พยายามฝืนยิ้มกลับมาบนใบหน้า แม้ว่าครั้งนี้มันจะอ่อนแอกว่าเดิม “สิ่งที่สำคัญคือเจ้าสู้ได้ใช่ไหม? เจ้าจัดการตัวเองได้ถ้ามีคนตามเรามาใช่ไหม?”
ลีโอ ลังเล สายตาที่คมกริบของเขาจับจ้องไปที่สายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของ เฟลิกซ์ “ข้าจะพยายาม”
เฟลิกซ์ ตัวแข็งทื่อ รอยยิ้มของเขาจางลง และใบหน้ากลมๆ ของเขาก็ซีดเผือด น้ำตาคลอที่หัวตาและไหลลงมาอาบแก้ม
“เจ้า... เจ้าล้อเล่นใช่ไหม? ได้โปรดบอกข้าทีว่าเจ้ากำลังแกล้งข้า เจ้าแข็งแกร่งใช่ไหม? เจ้าควรจะช่วยข้าให้รอดสิ! เจ้ามีทักษะที่ใช้มานาหรือเคล็ดวิชาลับใช่ไหม? เจ้า... เจ้าฆ่าคนด้วยความสามารถของเจ้าได้ใช่ไหม?”
คำตอบของ ลีโอ แผ่วเบาแต่ไม่ยอมอ่อนข้อ “ไม่ ข้าจำไม่ได้ว่ามีทักษะอะไร”
ลมหายใจของ เฟลิกซ์ สะดุดเมื่อไหล่ของเขาตก และชั่วครู่หนึ่ง เขาก็ดูพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง
ความเงียบทอดยาวระหว่างพวกเขาทั้งสอง หนักอึ้งกว่าเดิม
แต่แล้ว เฟลิกซ์ ก็สูดจมูก ถูใบหน้าอย่างแรงด้วยหลังแขนเสื้อ และสวดภาวนาถึงบรรพบุรุษของเขาอย่างเงียบๆ
“เราสองคนกำลังจะตายที่นี่.... เรากำลังจะตายเหมือนหมา..... หมาที่สวยงาม..... หมาที่ฉลาด” เขาพูดพลางเปิดไหเหล้าของเขาและเริ่มดื่มด้วยความเร็วเหนือมนุษย์
“เรากำลังจะตายและผีของข้าจะตามหลอกหลอนเจ้าไปตลอดกาล ลีโอ ผู้ไร้ทักษะ ในฝูงนักฆ่าที่โหดเหี้ยม เจ้าหลอกข้าให้มาร่วมมือกับคนธรรมดา” เฟลิกซ์ พูด ขณะที่ ลีโอ เผยรอยยิ้มกว้างให้กับคำพูดของเขา
มันเป็นความจริง ตอนนี้เขาไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาเลย