บทที่ 6 การตัดสินใจ

นาฬิกานับถอยหลังเดินไปอย่างไม่หยุดยั้ง 19:05... 19:04... 19:03...

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความกดดันในการเลือกคู่หูอย่างรวดเร็ว ลีโอ ก็ยังคงยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางความโกลาหล สายตาที่คมกริบของเขากวาดมองฝูงชนขณะที่ผู้เข้าแข่งขันต่างพุ่งเข้าใส่ ต่อรอง และข่มขู่เพื่อให้ได้คู่

เกือบทุกคนที่ ลีโอ มองดู ดูเหมือนจะมีจิตใจที่ไม่ปกติสำหรับเขา

เกือบทุกคนที่เขาสบตาด้วย ดูเหมือนจะมีแววตาของนักล่าก่อนที่จะเป็นคน ซึ่งทำให้ ลีโอ ลังเลใจอย่างยิ่งที่จะจับคู่กับพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากวาดตามองฝูงชน ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ผู้เข้าแข่งขันร่างท้วมหน้ากลมคนหนึ่ง ซึ่งเดินเตาะแตะอย่างเก้ๆ กังๆ ผ่านฝูงชนเพื่อพยายามหาคู่หู

เขาดูโดดเด่นเหมือนแกะดำในฝูงนักฆ่ากลุ่มนี้ ซึ่งทุกคนล้วนมีร่างกายที่แข็งแรงและมักจะผอมเพรียว ในขณะที่มีนักฆ่าที่ร่างกายกำยำอยู่บ้างในฝูงชน แต่เขาก็เป็นคนเดียวที่ค่อนไปทางอ้วน

เหงื่อผุดขึ้นทั่วแก้มที่แดงก่ำของเขาขณะที่เขาสับเปลี่ยนจากกลุ่มหนึ่งไปยังอีกกลุ่มหนึ่งอย่างประหม่า ยกมือที่สั่นเทาขึ้นเป็นการวิงวอนขอเป็นคู่หูอย่างเงียบๆ

อย่างไรก็ตาม ความพยายามแต่ละครั้งก็จบลงแบบเดิม—ด้วยการปฏิเสธอย่างเย็นชาหรือความเฉยเมย

ผู้คนหันหนี หลีกเลี่ยงการสบตา หรือไม่สนใจเขาไปเลยราวกับว่าเขาไม่มีตัวตน

"ไม่มีทางเจ้าหมูตอน"

"เอาหน้าอู๊ดๆ ของแกไปไกลๆ เลย"

"จะให้จับคู่กับแกเนี่ยนะ? ทำไม? อยากตายก่อนเพื่อนรึไง?"

นี่คือคำพูดที่ผู้คนใช้ปฏิเสธเขา แต่ในขณะที่คนอื่นเห็นความอ่อนแอ ลีโอ กลับเห็นความผิดปกติ

"พวกเจ้าคือเมล็ดพันธุ์นักฆ่าชั้นยอด" คำพูดของผู้สอนดังก้องอยู่ในใจของเขา

แต่มันไม่ใช่แค่นั้น ความคิดของเขาย้อนกลับไปที่บันทึกที่เขาพบในรถเข็น บันทึกที่กล่าวถึงเขาว่าเป็น "หนึ่งในนักฆ่าที่เก่งที่สุดของโลก"

และมันคือสองบรรทัดนี้ที่รวมกันก่อให้เกิดความคิดขึ้นในหัวของ ลีโอ

ถ้าเขาถูกจัดว่าเป็นหนึ่งในนักฆ่าที่เก่งที่สุดของโลก แน่นอนว่าคนอื่นๆ ที่นี่ก็คงไม่ธรรมดาเช่นกัน พวกเขาต้องมีทักษะที่ยอดเยี่ยมในแบบของตัวเอง

นี่ไม่ใช่กลุ่มคนที่ไม่เหมาะสมที่มารวมตัวกันแบบสุ่ม ทุกคนที่นี่ถูกเลือก คัดเลือก และตรวจสอบแล้ว

นี่หมายความว่าแม้เจ้าอ้วนจะดูตุ้ยนุ้ยและไม่มีพิษมีภัย แต่ถ้าเขาไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการต่อสู้ ทักษะของเขาก็ต้องอยู่ในด้านอื่น

อาจจะเป็นการลอบเร้น การหลบหลีก หรือการลวงตา?

มันเป็นการเสี่ยงโชค เป็นการคาดเดาอย่างมีเหตุผล แต่ ลีโอ ก็มีความรู้สึกว่าเจ้าอ้วนคนนี้มีอะไรมากกว่าที่เห็นในแวบแรก และด้วยความไม่แน่ใจในศักยภาพการต่อสู้ของตัวเอง ลีโอ จึงวิเคราะห์ว่าคู่หูที่มีทักษะในการซ่อนตัวคือโอกาสที่ดีที่สุดในการเอาชีวิตรอดของเขา

'เอาล่ะ ข้าต้องการเขา' ลีโอ คิดพลางผลักตัวฝ่าความโกลาหล เขาหลบหลีกระหว่างผู้เข้าแข่งขันที่กำลังโต้เถียงหรือเจรจาอย่างเร่งรีบ จนกระทั่งเขาหยุดอยู่ตรงหน้าเจ้าอ้วน

เด็กหนุ่มตัวแข็งทื่อ ใบหน้ากลมของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อขณะที่เขามองขึ้นมาที่ ลีโอ ดวงตาที่เบิกกว้างของเขาเต็มไปด้วยความประหม่าและความสงสัย

"เจ้ามีคู่หูรึยัง?" ลีโอ ถาม เสียงของเขาต่ำและมั่นคง

เด็กหนุ่มลังเล ไหล่ของเขางุ้มเข้าหากันราวกับเตรียมพร้อมรับการปฏิเสธ

"ม-ไม่มี" เขาพูดตะกุกตะกัก "ไม่มีใคร... อยากจับคู่กับข้าเลย"

สายตาของ ลีโอ ไม่ไหวติง "ข้าไม่ได้ถามว่าคนอื่นคิดกับเจ้ายังไง ข้าถามว่าเจ้าอยากรอดไหม"

ชั่วครู่หนึ่ง เด็กหนุ่มจ้องมอง ลีโอ ริมฝีปากของเขาสั่นเล็กน้อย สายตาของเขาลดต่ำลงแล้วมองขึ้นมาอีกครั้ง

จากนั้นเขาก็พยักหน้าเบาๆ อย่างสั่นเทา "อ-อืม... ใช่ ข้าอยากรอด"

ลีโอ ยื่นมือออกไป

"ถ้าอย่างนั้นเราก็เป็นคู่หูกัน"

เด็กหนุ่มจ้องมองมือที่ยื่นออกมาของ ลีโอ ราวกับว่ามันเป็นสมอเรือท่ามกลางพายุ หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ เขาก็ยื่นมือออกไปจับมันไว้แน่น

ฝ่ามือของเขาชื้นและเย็นเฉียบ การจับของเขาสั่นเทา แต่ก็มีความเด็ดเดี่ยวในวิธีที่เขาจับไว้—ถ่านไฟที่เปราะบางแห่งความมุ่งมั่นซ่อนอยู่ภายใต้ชั้นของความกลัว

"ข้าชื่อ เฟลิกซ์" เขาพูด เสียงของเขาเบาลง

"ลีโอ"

มือของพวกเขาแยกจากกัน แต่ข้อตกลงที่ไม่ได้เอ่ยออกมายังคงอยู่

ลีโอ มอง เฟลิกซ์ อยู่ครู่หนึ่ง—รูปร่างที่เก้งก้างของเขา เหงื่อที่ชุ่มหน้าผาก และนิ้วที่กระตุกอย่างประหม่าอยู่ตรงขอบเข็มขัด

แต่ไม่มีอะไรสำคัญเลย

'เมล็ดพันธุ์'

'หนึ่งในนักฆ่าที่เก่งที่สุดของโลก'

สัญชาตญาณของ ลีโอ บอกเขาว่าเขาเลือกถูกแล้ว

"เขาไม่ได้มาที่นี่โดยบังเอิญ ไม่มีใครในพวกเราเลย" เขาย้ำในใจ พลางถอนหายใจเบาๆ

ทั้งสองคนยืนเคียงข้างกันขณะที่เวลานับถอยหลังลดลงเรื่อยๆ 10:00... 08:30... 05:00...

เฟลิกซ์ ขยับตัวเล็กน้อย มือของเขาวางอย่างเก้ๆ กังๆ ใกล้เข็มขัดอเนกประสงค์ที่ติดตั้งด้วยการผสมผสานที่แปลกประหลาดของกริชเพียงสองเล่มและน้ำเต้ายักษ์บรรจุของเหลวประมาณห้าใบ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นการผสมผสานที่แปลกสำหรับนักฆ่าคนใดก็ตาม แต่ ลีโอ ก็ไม่ได้คิดอะไรกับมันมากนัก

"เจ้า... แน่ใจเหรอเรื่องการทดสอบนี้ แน่ใจเหรอเรื่องคุณสมบัติ? คนอื่นๆ ที่นี่ดูโหดเหี้ยมและแข็งแกร่งมากเลยนะ–" เฟลิกซ์ ถามอย่างลังเล เสียงของเขาเบา แต่ ลีโอ ไม่ได้หันไปมองเขา

"เงียบ เงยหน้าขึ้น หายใจช้าๆ แล้วเจ้าจะสบายดี ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ เริ่มจับตาดูเราแล้ว พวกเขากำลังหมายหัวเราว่าเป็นเหยือง่ายๆ และการขาดความมั่นใจของเจ้ามีแต่จะทำให้เรื่องแย่ลง" ลีโอ พูด ขณะที่ เฟลิกซ์ กลืนน้ำลายอย่างยากลำบากแต่ก็ยืดตัวขึ้นเล็กน้อย ไหล่ของเขาห่อน้อยลงแล้ว

รอบตัวพวกเขา ยามในเครื่องแบบสีเข้มเริ่มเคลื่อนที่ไปตามขอบของฝูงชน ลากตัวผู้เข้าแข่งขันไม่กี่คนที่หาคู่ไม่ได้และจับคู่ให้พวกเขาอย่างแข็งขัน

นาฬิกาเดินไป: 02:00... 01:00... 00:30... และเมื่อถึง 00:10 เสียงของผู้บัญชาการ รู้ค ก็ดังกึกก้องไปทั่วลาน:

"ช่วงจับคู่สิ้นสุดลงแล้ว หากเจ้ายังอยู่คนเดียว ชะตากรรมของเจ้าก็ถูกกำหนดแล้ว" ผู้บัญชาการพูด ขณะที่ภายใต้สายตาอันเข้มงวดของเขา แม้แต่ผู้เข้าแข่งขันสองคนสุดท้ายที่ไม่เต็มใจจะจับคู่กันก็พลันยืดตัวขึ้นจับมือกันอย่างมีความสุข

นาฬิกามาถึง 00:01—แล้วก็หยุดนิ่งที่ 00:00

ในขณะนั้น เสียงบี๊บที่ดังสนั่นก็ดังก้องไปทั่วลาน ขณะที่ข้างหน้า ประตูเหล็กขนาดใหญ่ก็เปิดออกอย่างช้าๆ โครงที่เสริมความแข็งแรงของมันเสียดสีกับรางที่ขึ้นสนิม

อากาศเย็นลง และความเงียบก็กดดันผู้เข้าแข่งขันทุกคนเหมือนผ้าห่มที่หายใจไม่ออก ขณะที่จากบนเวที เสียงของผู้บัญชาการ รู้ค ก็ดังขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย:

"เวลาแห่งความลังเลสิ้นสุดลงแล้ว การทดสอบเริ่มขึ้น ณ บัดนี้"

"เราได้ร่ายคาถาติดตามสัญญาณชีพทั้งหมดของพวกเจ้าและจะเฝ้าดูการกระทำทั้งหมดของพวกเจ้าผ่านลูกแก้ววิเศษ"

"พวกเจ้ามีเวลา 20 นาทีในการแยกย้ายและซ่อนตัว หลังจากนั้นจะอนุญาตให้ทำการฆ่าได้"

"คู่ที่เหลือ 125 คู่สุดท้ายจะได้ไปต่อ แต่ถ้าแม้จะผ่านไป 48 ชั่วโมงแล้ว พวกเจ้ายังไม่ถึงเกณฑ์การคัดออก ทั้งหมดจะถูกตัดสิทธิ์"

"ขอให้โชคดี—"