บทที่ 5 การตัดสินใจ

ลีโอ เดินไปข้างหน้าพร้อมกับแถวผู้เข้าแข่งขันที่เคลื่อนตัวอย่างช้าๆ รองเท้าบู๊ตของเขาลากไปบนคอนกรีตที่แตกร้าวอย่างเงียบเชียบขณะที่เขาเคลื่อนไหวโดยไม่ส่งเสียงใดๆ

มันไม่ใช่สิ่งที่ ลีโอ ทำโดยตั้งใจ แต่เป็นความสง่างามที่เกิดจากสัญชาตญาณและการฝึกฝนมานานหลายปีมากกว่าความคิด

สิ่งอำนวยความสะดวกในเรือนจำที่ถูกทิ้งร้างแผ่ขยายออกไปเบื้องหน้าเขา กว้างใหญ่และน่าเกรงขามในความยิ่งใหญ่ที่เสื่อมโทรม

หากตอนแรก ลีโอ มีข้อสงสัยเกี่ยวกับการอยู่ในสถานที่คล้ายเรือนจำ ข้อสงสัยเหล่านั้นก็หายไปทันทีที่เขาได้เห็นพื้นที่ทดสอบอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น—เนื่องจากรั้วสูงตระหง่าน ลวดหนามที่เป็นสนิม และหอสังเกตการณ์ที่น่าเกรงขามไม่เหลือที่ว่างให้ความไม่แน่นอน

ลานที่เขายืนอยู่กว้างใหญ่และเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า ล้อมรอบทุกด้านด้วยกำแพงคอนกรีตสูง คราบสนิมไหลเป็นทางเหมือนเลือดเก่าลงมาตามรอยแตกของกำแพง และรอยไหม้จางๆ บ่งบอกถึงไฟที่ดับไปนานแล้ว

ด้านบน หอสังเกตการณ์ตั้งตระหง่านเป็นระยะๆ โครงเหล็กของมันดูเหมือนโครงกระดูกและผุกร่อนตามกาลเวลา ร่างมืดๆ เคลื่อนไหวอยู่หลังหน้าต่างกระจกสีชา แทบจะมองไม่เห็นเงาของพวกเขา ปากกระบอกปืนไรเฟิลซุ่มยิงสะท้อนแสงเป็นครั้งคราว เป็นเครื่องเตือนใจที่น่าขนลุกถึงสายตาที่มองไม่เห็นซึ่งจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขา

สถานที่แห่งนี้ให้ความรู้สึกเหมือนสุสานแห่งอำนาจที่ปราศจากชีวิต แต่เต็มไปด้วยเสียงสะท้อนของอดีตอันโหดร้าย

ดวงตาที่คมกริบของ ลีโอ กวาดมองทุกรายละเอียด วางแผนภูมิประเทศ จุดบอด และทางออก สัญชาตญาณผลักดันให้เขามองหาที่สูง จุดอับสายตา และสถานที่ที่ใครบางคนอาจจะซุ่มโจมตีได้

แต่ก่อนที่เขาจะรวบรวมความคิดได้ เสียงแตรที่ดังแหลมก็ทำลายความเงียบ

แปร๊น!

ตามเสียงนั้น ทุกคนหันไปทางเวทีขนาดใหญ่ที่ตั้งเด่นเป็นสง่าอยู่กลางลาน

ด้านบนนั้น นาฬิกานับถอยหลังดิจิทัลขนาดใหญ่แขวนอยู่ด้วยสายเคเบิลเหล็กหนา ตัวเลขสีแดงสดของมันหยุดนิ่งอยู่ที่ 20:00 ส่องสว่างราวกับคำเตือนเงียบๆ

ไม่นานหลังจากเสียงแตรดังขึ้น ชายร่างสูงในเสื้อคลุมทหารที่เรียบกริบก็ก้าวขึ้นมาบนเวที เครื่องแบบสีเข้มของเขามีเครื่องหมายสีเงิน และบนหน้าอกของเขา ปักด้วยตัวอักษรที่แม่นยำ คือตำแหน่งของเขา:

ผู้บัญชาการ รู้ค – หัวหน้าผู้สอนยุทธวิธีลับและการปฏิบัติการซ่อนตัว

ดวงตาสีเทาของเขากวาดมองฝูงชนเบื้องล่างด้วยความเฉียบแหลมเย็นชาและคำนวณ และเมื่อเขาพูด เสียงของเขาก็ดังก้องไปทั่วลาน มั่นคงและสั่งการ

“เหล่าเมล็ดพันธุ์นักฆ่าชั้นยอด นั่นคือสิ่งที่พวกเจ้าเป็นในตอนนี้—ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ไม่มีอะไรน้อยไปกว่านั้น”

ฝูงชนยืนนิ่งงัน กลั้นหายใจ ขณะที่สายตาที่แหลมคมของ รู้ค กวาดมองพวกเขา

“พวกเจ้ายืนอยู่ที่นี่ในวันนี้ ณ ปากเหวของสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวพวกเจ้ามากนัก นอกเหนือจากการทดสอบเข้านี้ไป คือโอกาสที่จะได้เข้าเรียนในสถาบันการทหารโรโดวา—สถานที่ที่สงวนไว้สำหรับนักรบที่เก่งที่สุดของจักรวาลเท่านั้น บรรดาผู้ที่รอดชีวิตจากการทดสอบในวันนี้จะได้เข้าร่วมในตำแหน่งนักฆ่าที่เก่งที่สุดในประวัติศาสตร์ ส่วนที่เหลือ… จะถูกลืมเลือน”

รู้ค หยุดชั่วครู่ ปล่อยให้น้ำหนักของคำพูดของเขาตกลงมา

“แผนกอื่นๆ เช่น วิชาดาบและยิงธนู มีการทดสอบของตัวเอง—การทดสอบที่ไม่มีผู้เสียชีวิต แต่พวกเจ้า—นักฆ่า—ไม่ได้รับความหรูหรานั้น เพราะนั่นคือชีวิตของนักฆ่า ทุกย่างก้าวที่พวกเจ้าเดิน ทุกครั้งที่พวกเจ้าหายใจ ทุกเงาที่พวกเจ้าก้าวเข้าไป อาจเป็นครั้งสุดท้ายของพวกเจ้า พวกเจ้าแขวนอยู่บนเส้นด้ายเสมอ และดังนั้นการทดสอบเข้าของพวกเจ้าจึงถูกออกแบบมาเช่นนั้น”

ระลอกคลื่นผ่านฝูงชน—ผู้เข้าแข่งขันบางคนตัวแข็งทื่อ ขณะที่คนอื่นๆ แลกเปลี่ยนสายตาที่ระแวดระวัง

“มีพวกเจ้า 2,500 คนที่ถูกเลือกมาที่นี่ในวันนี้ เพียงพอที่จะจัดตั้งเป็นคู่ได้ 1,250 คู่”

“อย่างไรก็ตาม เมื่อสิ้นสุดการทดสอบนี้ จะมีเพียง 125 คู่เท่านั้นที่จะได้รับสิทธิ์ก้าวผ่านประตูสถาบัน โดยการเลือกของพวกเจ้าจะขึ้นอยู่กับผลงานของคู่หูของพวกเจ้าเช่นเดียวกับของตัวพวกเจ้าเอง”

“การตายของคู่หูของพวกเจ้าเท่ากับการถูกตัดสิทธิ์ อย่าเข้าใจผิดว่านี่คือความภักดีหรือมิตรภาพ—มันคือการเอาชีวิตรอด หากคู่หูของพวกเจ้าตายหรือละทิ้งการทดสอบ พวกเจ้าจะล้มเหลว ง่ายๆ”

เมื่อกล่าวข้อความที่น่ากลัวนี้ รู้ค ก็ยกมือที่สวมถุงมือขึ้น และผู้ช่วยสองคนในเครื่องแบบที่เข้าชุดกันก็ก้าวขึ้นมาบนเวที ถือกล่องสีดำเล็กๆ

“พวกเจ้าแต่ละคนจะได้รับอุปกรณ์สองชิ้นเพื่อช่วยในการทดสอบนี้”

ผู้ช่วยเคลื่อนตัวผ่านฝูงชน แจกจ่ายสิ่งของ ลีโอ รับของของเขา และตรวจสอบมัน:

อุปกรณ์ชิ้นแรที่ระบุว่าเป็น 'เครื่องนับ' ให้ความรู้สึกเรียบเนียนเมื่อสัมผัส พร้อมจอแสดงผลดิจิทัลที่ส่องสว่างแสดงตัวเลข 1250

อุปกรณ์ชิ้นที่สอง เป็นทรงกลมคล้ายแก้วขนาดเล็ก มีป้ายกำกับว่า 'ลูกแก้วเคลื่อนย้ายมิติ' และให้ความรู้สึกเย็นและเปราะบางในฝ่ามือของเขา

ทันทีที่ ลีโอ เริ่มหมดความสนใจในวัตถุในฝ่ามือของเขา เสียงของ รู้ค ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“เครื่องนับจะแจ้งให้พวกเจ้าทราบว่าเหลืออยู่กี่คู่ ลูกแก้วเคลื่อนย้ายมิติคือทางออกของพวกเจ้า—บดขยี้มัน แล้วพวกเจ้าจะถูกเคลื่อนย้ายออกจากพื้นที่ทดสอบทันที แต่จงรู้ไว้ว่า: การใช้มันหมายถึงการถูกตัดสิทธิ์ ทั้งสำหรับตัวพวกเจ้าและคู่หูของพวกเจ้า”

สายตาที่แหลมคมของ รู้ค จับจ้องไปที่ฝูงชน

“ตอนนี้พวกเจ้ามีเวลา 20 นาทีในการหาคู่หู หลังจากนั้น การทดสอบจะเริ่มขึ้น หากพวกเจ้าจับคู่ไม่สำเร็จ พวกเจ้าจะต้องเผชิญกับผลที่ตามมาก่อนที่ระยะแรกจะเริ่มขึ้นด้วยซ้ำ”

ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว รู้ค ก้าวถอยหลัง

เหนือเขา นาฬิกานับถอยหลังที่แขวนอยู่เหนือเวทีก็สว่างขึ้น

20:00

19:59

19:58

และผลก็คือ ลานทั้งหมดก็เกิดความโกลาหล

ผู้เข้าแข่งขันกระจัดกระจายเหมือนแมลง พุ่งเข้าหากัน ตะโกน ต่อรอง และข่มขู่

บางคนคว้าคนที่ใกล้ที่สุดที่หาได้ คนอื่นๆ เดินด้อมๆ มองๆ ในฝูงชน สายตาสอดส่ายหาคนที่ดูแข็งแกร่ง มีความสามารถ หรือ—อย่างน้อยที่สุด—มีประโยชน์

การต่อสู้เกิดขึ้นในบางจุดขณะที่ผู้เข้าแข่งขันผลักคนอื่นออกจากคู่หูที่มีศักยภาพ

ลีโอ ยังคงนิ่งเฉย ดวงตาที่คมกริบของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชน ขณะที่สัญชาตญาณของเขากรีดร้องให้เขาเลือกอย่างชาญฉลาด

ไม่กี่วินาทีหลังจากการเลือกเริ่มต้นขึ้น ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็ผลักผู้เข้าแข่งขันที่ตัวเล็กกว่าให้พ้นทาง พลางยิ้มเยาะมาทางเขาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ แต่ ลีโอ ก็ไม่สนใจเขาเลย

สายตาของเขาจับจ้องไปที่เด็กสาวร่างเพรียวที่มีมีดผูกอยู่ทั่วหน้าอกแทน แต่เมื่อเธอสบตากับ ลีโอ เธอก็รีบหลบไปทันที เป็นการปฏิเสธเขาอย่างเงียบๆ

ความคิดของ ลีโอ วิ่งพล่าน เขาจะไว้ใจใครได้? ใครที่จะไม่หักหลังเขาทันทีที่มันสะดวก?

มือของเขากำแน่นรอบเครื่องนับในฝ่ามือข้างหนึ่งและลูกแก้วเคลื่อนย้ายมิติในอีกข้างหนึ่ง

19:05

19:04

19:03

วินาทีค่อยๆ หมดไป และทุกๆ เข็มนาฬิกาที่เดินไปให้ความรู้สึกเหมือนค้อนทุบกะโหลกศีรษะของเขา

ลีโอ กัดฟันและก้าวไปข้างหน้า

เขามีเวลา 20 นาทีในการตัดสินใจที่อาจหมายถึงความเป็นหรือความตาย

แต่ในขณะที่เขากำลังจะเริ่มเลือก ที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกของอก สัญชาตญาณเดิมก็กระตุ้นขึ้นอีกครั้ง—แหลมคม เย็นชา และคุ้นเคย

เอาชีวิตรอด อย่าไว้ใจใคร