บทที่ 4 การมาถึง

หลังจากเหตุการณ์นั้น ลีโอ ก็เงียบไปครู่หนึ่ง

ปลายนิ้วที่ไหม้เกรียมของเขายังคงรู้สึกเสียวแปลบจากที่กระดาษที่ลุกไหม้ได้ลวกผิวของเขา แต่เขาพยายามที่จะไม่สนใจมันมากนัก

แต่ในใจของเขากลับมีประโยคหนึ่งวนเวียนซ้ำไปซ้ำมา— "อย่าไว้ใจใคร"

ถ้อยคำจากในบันทึกสะท้อนก้องอยู่ในใจของเขาไม่หยุดหย่อน ราวกับค้อนที่ทุบลงบนแก้ว ทุกครั้งที่ย้ำเตือนก็ยิ่งคุกคามที่จะทำลายความสงบเยือกเย็นอันเปราะบางของเขา

สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ต่ำ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก ราวกับแกะสลักจากหิน เขาไม่กล้าสบตากับผู้โดยสารคนอื่น หรือแม้กระทั่งชายตางูที่สะบัดยาพิษลงบนบันทึก

เขาเลือกที่จะฟังแทน

รถเข็นสั่นและโคลงเคลง โลหะเสียดสีกับโลหะ แต่ภายใต้เสียงเสียดสีนั้น เสียงกระซิบกระซาบเลื้อยผ่านพื้นที่สลัวๆ เหมือนงูพิษ

“พิษบาซิลิสก์ออกฤทธิ์เร็วที่สุดเมื่อเข้าสู่กระแสเลือดโดยตรง แค่กรีดผ่านลำคอ ทุกอย่างก็จบในไม่กี่วินาที”

“ไม่หรอก เร็วเกินไป เจ้าต้องใช้น้ำหมึกแม่ม่าย มันทำให้พวกมันสำลักน้ำดีของตัวเอง ช้าๆ เจ็บปวด”

เสียงหัวเราะแหลมคมตามมา บางและแหลมคมราวกับปลายกริช

ตรงข้ามกับ ลีโอ ชายคนหนึ่งที่มีดวงตาสีเหลืองเหมือนแมวกำลังตรวจสอบใบมีดของเขาด้วยความเคารพอย่างน่าขนลุก ของเหลวข้นเหนียวสีน้ำมันหยดจากปลายดาบ ส่งเสียงฉ่าเบาๆ เมื่อตกลงบนพื้น

“อย่าให้เสียของ” ชายคนนั้นพึมพำพลางเลียลิ้นช้าๆ ไปตามคมกริชที่อาบยาพิษ รูม่านตาที่เป็นร่องของเขาหรี่ลงด้วยความพึงพอใจ

ท้องของ ลีโอ ปั่นป่วน

พวกเขาพูดคุยกันอย่างสบายๆ—พูดถึงความตาย ความทุกข์ทรมาน และสารพิษราวกับว่ากำลังคุยเรื่องสูตรอาหารในครัว มันไม่ใช่แค่ความโหดร้าย แต่มันเป็นเรื่องปกติสำหรับพวกเขา

นิ้วมือของเขากระตุกอยู่บนต้นขา สัญชาตญาณที่จะลงมือทำ—ทำอะไรสักอย่าง—กัดกินอยู่ที่ขอบของความสงบเยือกเย็นของเขา แต่ ลีโอ บังคับตัวเองให้นิ่งเฉย สูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างช้าๆ ผ่านจมูก

เอาชีวิตรอด สังเกตการณ์ รอคอย

กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของเขาเกร็งแน่น ราวกับลวดที่ถูกดึงจนสุดขีด แต่ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

ในตอนนี้ ความเงียบคือโล่ของเขา

รถเข็นยังคงเดินทางอย่างรุนแรง เขย่าผู้โดยสารไปมา แต่สมาธิของ ลีโอ ยังคงคมกริบ เขาไม่ได้แค่ฟังบทสนทนา แต่เขากำลังจดบันทึกมันไว้—ยาพิษที่พวกเขาพูดถึง น้ำเสียงของพวกเขา และลักษณะที่มือของพวกเขากระตุกอยู่บนอาวุธ

ที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกของจิตใจ ความคิดจางๆ ก็ผุดขึ้น—เสียงพึมพำในความว่างเปล่าที่มืดมิดซึ่งความทรงจำของเขาควรจะอยู่

เขาเคยได้ยินบทสนทนาเหล่านี้มาก่อน

เขาเคยอยู่ท่ามกลางนักฆ่ามาก่อน

แต่ก่อนที่เขาจะไล่ตามเส้นด้ายที่เลือนลางนั้น รถเข็นก็เบรกดังเอี๊ยด โลหะกรีดร้องประท้วง

ความเงียบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันกลับดังยิ่งกว่าเสียงสั่นสะเทือนที่เคยมีมา ขณะที่ด้านนอก เสียงรองเท้าบู๊ตหนักๆ และเสียงคำสั่งที่อู้อี้ดังสะท้อนแผ่วเบาผ่านผนังโลหะบางๆ

ผู้โดยสารเงียบกริบ ความกล้าหาญก่อนหน้านี้ของพวกเขาระเหยไปในอากาศขณะที่ใบมีดถูกเก็บเข้าฝักและยาพิษถูกซุกซ่อนอย่างรวดเร็ว

กรามของ ลีโอ ขบแน่นขณะที่ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ: 'มันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว'

เอี๊ยด

ด้วยเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ประตูรถเข็นก็เปิดออกอย่างช้าๆ ปล่อยให้แสงสีขาวสาดส่องเข้ามาจากด้านนอกและทอดเงายาวคมกริบลงบนพื้นโลหะ

ที่ประตูนั้นมีชายร่างสูงใหญ่ไหล่กว้างสวมเครื่องแบบทหารที่เรียบกริบ ผ้าสีเข้มของมันประดับด้วยเครื่องหมายสีเงินที่สะท้อนแสง

ดวงตาที่เย็นชาและเฉียบแหลมของเขากวาดมองผู้โดยสาร สแกนใบหน้าแต่ละคนราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุเข้าไปในจิตวิญญาณของพวกเขาได้

“ทั้งแปดคนยังมีชีวิตอยู่ ดี” เสียงของเขาคมและสั่งการ มีความเฉียบคมที่ให้ความรู้สึกเหมือนใบมีดกรีดผิว “อย่างน้อยพวกเจ้าก็ไม่โง่พอที่จะไม่สนใจกฎของมหาวิทยาลัย ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องกำจัดพวกเจ้าทั้งหมดที่นี่”

ความเงียบที่น่าขนลุกตามมา ถูกทำลายลงด้วยเสียงกลืนน้ำลายเบาๆ ของใครบางคน ความหมายของชายคนนั้นชัดเจน: หากใครคนหนึ่งในพวกเขาฝ่าฝืนกฎห้ามฆ่าระหว่างการเดินทาง พวกเขาทั้งหมดจะต้องชดใช้

แต่แทนที่จะเป็นความกลัว เสียงหัวเราะเบาๆ และรอยยิ้มอย่างรู้ทันกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้โดยสาร ขณะที่พวกเขาไม่สนใจชายคนนั้นและคำขู่ของเขาราวกับเป็นเรื่องตลก

พวกเขาเริ่มปีนออกจากรถเข็นทีละคน บางคนมีท่าทีมั่นใจ บางคนตื่นเต้นจนตัวสั่น

ลีโอ เป็นสองคนสุดท้ายที่จะเคลื่อนไหว แขนขาของเขาแข็งทื่อขณะที่เขาปรับตัวให้เข้ากับการยืนหลังจากนิ่งมาหลายชั่วโมง แต่เขาก็สามารถตามคนอื่นๆ ไปได้ ก้าวอย่างระมัดระวังไปที่ขอบรถเข็น

แต่ในขณะที่เขากำลังจะกระโดดลงไป มือหยาบๆ ก็คว้าเอวของเขาไว้ หยุดเขาไม่ให้ลงจากรถ ขณะที่เขาถูกดึงกลับไปยังที่เดิม

ลมหายใจของ ลีโอ ติดขัดในลำคอ ขณะที่ชายในเครื่องแบบยกเขาขึ้นอย่างง่ายดาย เหมือนเด็กที่ถูกจับได้ว่าแอบเข้าไปในพื้นที่หวงห้าม

“ห้ามพกพาอาวุธซ่อนเร้นที่นี่ เจ้าหนู” ชายคนนั้นคำราม สายตาที่แหลมคมของเขาจับจ้องไปที่ดวงตาที่เบิกกว้างของ ลีโอ “เจ้าต้องสวมเข็มขัดอเนกประสงค์ทับเสื้อคลุมของเจ้า”

ลีโอ ตัวแข็งทื่อ สมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ เข็มขัดอเนกประสงค์?

สายตาของเขากวาดลงไปที่เอว และแน่นอนว่า ใต้เสื้อคลุมสีดำหยาบๆ ที่เขาสวมอยู่ มีเข็มขัดหนังอเนกประสงค์รัดแน่นอยู่รอบตัวเขา

ทำไมเขาถึงไม่สังเกตเห็นเรื่องนี้ก่อนหน้านี้?

“ขอโทษครับ… ผมไม่ได้—” ลีโอ พูดตะกุกตะกัก งุ่มง่ามกับเข็มขัดขณะที่เขาดึงมันออกมาและรัดมันให้เห็นอย่างชัดเจนรอบเอวของเขา

ชายในเครื่องแบบปล่อยเขาด้วยเสียงเยาะเย้ย ถอยหลังไปขณะที่สายตาของ ลีโอ ลดลงไปที่เข็มขัดที่เขาสวมใส่อย่างเปิดเผยในตอนนี้

มันดูเก่าแต่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน มีช่องและช่องเก็บของที่บรรจุคลังแสง:

กริชเพรียวบางสิบสองเล่มจัดเรียงอยู่ในฝักอย่างสมมาตร

ลูกกลมโลหะขนาดเล็กสองลูกที่ส่องประกายแวววาวจางๆ ในแสง

ขวดยาแก้วสองสามใบที่เต็มไปด้วยของเหลวแปลกๆ ที่ส่องประกายระยิบระยับ

ลมหายใจของ ลีโอ ติดขัดขณะที่นิ้วมือของเขาลอยอยู่เหนือขวดยาใบหนึ่ง ของเหลวเหล่านี้คืออะไร? ลูกกลมคืออะไร?

ที่สำคัญกว่านั้น…

ทำไมเข็มขัดนี้ถึงรู้สึกคุ้นเคยขนาดนี้?

เขาขบฟันแน่น สลัดความไม่สบายใจที่กัดกินอยู่หลังใจของเขาทิ้งไป ไม่มีเวลาสำหรับคำถาม—ไม่ใช่ตอนนี้

“ไปได้แล้ว!” ชายในเครื่องแบบตะคอก พลางชี้มืออย่างรวดเร็วไปยังคนอื่นๆ ที่กำลังยืนต่อแถวกันอยู่นอกรถเข็นแล้ว

ลีโอ กระโดดลงจากรถเข็น ลงสู่พื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นเบื้องล่างอย่างแผ่วเบา ขณะที่เขาปรับเข็มขัด สายตาที่คมกริบของเขาก็เหลือบเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัว—รั้วโลหะสูงตระหง่านที่มียอดเป็นลวดหนาม หอสังเกตการณ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือศีรษะ และเงาที่เคลื่อนไหวอยู่ไกลๆ ข้ามลานกว้างที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ

"นี่มันคุกหรือเปล่า?" ลีโอ สงสัย ขณะที่บรรยากาศให้ความรู้สึกเหมือนคุกอย่างแน่นอน—เต็มไปด้วยความคาดหวัง… และความหวาดกลัว

“โอ้โห การทดสอบปีนี้มันส์สุดๆ ไปเลย” คนข้างหน้าเขาในแถวพูดเสียงยานคาง เสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นเต้นและประหม่า

ทันใดนั้น ผู้นำแถวก็เริ่มเคลื่อนไหว ทำให้ทุกคนข้างหลังต้องขยับตามไปเป็นแถว

การทดสอบกำลังจะเริ่มขึ้น