บทที่ 3 เอาชีวิตรอด

ครืด คราด

รถขนส่งสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง โลหะเสียดสีกับโลหะขณะเคลื่อนไปข้างหน้าตามรางที่มองไม่เห็น ทุกครั้งที่กระแทก ผู้โดยสารจะเซไปชนกัน และแสงไฟสลัวๆ เหนือศีรษะก็กระพริบราวกับประท้วง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของเลือด เหงื่อ และสารเคมีบางอย่าง เสียงโซ่กระทบกันเบาๆ ในมุมมืด และเสียงหัวเราะทุ้มต่ำในลำคอดังขึ้นและหายไปเหมือนเสียงสะท้อนจากที่ไกลๆ

ตุ้บ

กะโหลกของ ลีโอ กระแทกกับเหล็กเย็นเฉียบ ดวงตาของเขาเบิกโพลงขึ้นทันทีพร้อมกับความเจ็บปวดร้อนวาบแล่นไปทั่วศีรษะ ชั่วขณะหนึ่ง ทุกอย่างพร่ามัวเป็นเพียงรูปทรงและเงาเลือนลาง ความมึนงงเกาะกุมเขาราวกับหมอกหนาทึบ

ลมหายใจของเขาสะดุด ชีพจรเต้นรัวในหู ในที่สุดสติสัมปชัญญะก็กลับคืนสู่สมองของเขา

'ที่นี่... ที่ไหน?' ลีโอ สงสัย ขณะที่แสงไฟสลัวๆ จากโคมไฟในรถส่องให้เห็นใบหน้าของผู้คนที่อยู่ตรงข้ามเขา—ใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยวและเขี้ยวแหลมคมที่เผยออกมาในท่าทีที่ก้ำกึ่งระหว่างความขบขันและความหิวกระหาย

คมดาบส่องประกายแวววาวในมือของพวกเขา เปรอะเปื้อนไปด้วยของเหลวหนืดๆ สีเข้ม

“ดูสิว่าใครเพิ่งตื่น” เสียงแหบห้าวดังขึ้น เจือไปด้วยความขบขัน ขณะที่ ลีโอ พบว่าชายคนหนึ่งในรถกำลังจ้องมองมาที่เขาพร้อมกับแลบลิ้นออกมา

ชายคนนั้นมีผิวซีดเผือดน่ากลัว ผิวหนังของเขาตึงเปรี๊ยะบนโหนกแก้มที่แหลมคมและดวงตาที่กลวงโบ๋ซึ่งส่องประกายด้วยความขบขันจางๆ รอยแผลเป็นขรุขระพาดเฉียงผ่านใบหน้าของเขา เริ่มต้นเหนือคิ้วและหายไปใต้รอยยิ้มที่บิดเบี้ยว

แต่ไม่ใช่รอยแผลเป็นหรือแววตากลวงโบ๋ที่ทำให้ ลีโอ ต้องกลั้นหายใจ—แต่เป็นเขาของเขาต่างหาก

เขาที่บิดเบี้ยวและม้วนงอกออกมาจากด้านข้างศีรษะของชายคนนั้น โค้งไปด้านหลังเหมือนกับเขาของแพะภูเขา มันเรียบและเป็นสัน ส่องประกายแวววาวจางๆ ภายใต้แสงไฟที่ริบหรี่

อกของ ลีโอ บีบแน่นขณะที่เขาถอยร่นไปชิดกับผนังเหล็กเย็นเฉียบของรถโดยสัญชาตญาณ 'เขา? ทำไมเขามีเขาล่ะ?'

สายตาของเขากวาดไปทั่วพื้นที่คับแคบ สังเกตผู้โดยสารคนอื่นๆ และความเย็นเยียบก็แล่นวาบขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง ร่างที่อยู่รอบตัวเขา—เจ็ดคน นั่งงองุ้ม ล่าเหยื่อ—ก็ไม่ได้เป็นมนุษย์ทั้งหมดเช่นกัน

คนหนึ่งมีผิวสีเทาอมฟ้า เส้นเลือดของเขาส่องแสงเรืองรองอยู่ใต้ผิวหนัง อีกคนหนึ่งมีรูม่านตาเป็นร่องเหมือนงู กวาดสายตามอง ลีโอ ด้วยการคำนวณที่เยือกเย็น ผู้โดยสารคนที่สามซึ่งซ่อนตัวอยู่ครึ่งหนึ่งในเงามืด ส่งเสียงขู่ฟ่อเบาๆ ที่ผิดมนุษย์ออกมาจากระหว่างซี่ฟันแหลมคม

ลมหายใจของ ลีโอ เร็วขึ้น หัวใจของเขาเต้นรัวเป็นจังหวะบ้าคลั่งอยู่ในอก

'ฉันอยู่ที่ไหน? ที่นี่คือที่ไหน?'

เขาหลับตาแน่น ใช้นิ้วมือกดขมับ พยายาม—พยายามอย่างสุดชีวิต—ที่จะนึกให้ออก

'ฉันมาที่นี่ได้ยังไง? เกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้?'

แต่ทันทีที่เขาพยายามหาคำตอบ ความเจ็บปวดแสบร้อนก็ฉีกกระชากผ่านกะโหลกของเขา ราวกับมีเศษแก้วฝังอยู่ในสมอง เขาอ้าปากค้าง กุมศีรษะขณะที่คลื่นแห่งความคลื่นไส้ซัดสาดเข้ามา

ความทรงจำยังคงเลือนลาง ซ่อนอยู่หลังม่านหมอกแห่งความเจ็บปวดและความสับสน

เมื่อความเจ็บปวดลดลงในที่สุด ลีโอ ก็หอบหายใจ เหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผาก จิตใจของเขาว่างเปล่า—เป็นความมืดมิดที่ซึ่งอดีตของเขาควรจะอยู่

ยกเว้นสิ่งหนึ่ง

ลีโอ สกายชาร์ด

ชื่อของเขา เขายึดมั่นในมันราวกับเส้นชีวิต เป็นสิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวเขาไว้ท่ามกลางความโกลาหลที่หมุนวนในจิตใจที่แตกสลายของเขา

ทุกสิ่งทุกอย่าง—รถเข็น ใบหน้าที่บิดเบี้ยวรอบตัวเขา แสงไฟที่ริบหรี่—ล้วนให้ความรู้สึกแปลกแยก ราวกับว่าเขาหลงเข้ามาในฝันร้ายของคนอื่น

แต่นี่ไม่ใช่ความฝัน

มันคือความจริง และความจริงที่ว่ามันเป็นความจริง ทำให้ ลีโอ ตื่นตระหนกมากยิ่งขึ้น

'นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะ? ทำไมใบหน้ารอบตัวฉันถึงไม่ใช่มนุษย์ด้วยซ้ำ?' ลีโอ สงสัย ขณะที่เขารู้สึกว่ามีบางอย่างกำลังขยำอยู่ในฝ่ามือซ้ายของเขา

แม้ว่าเขาจะกำวัตถุนั้นไว้ครู่หนึ่งแล้ว แต่ ลีโอ เพิ่งจะตระหนักถึงการมีอยู่ของมันเมื่อเขากำฝ่ามือซ้ายแน่นและสัมผัสเหมือนกระดาษก็ส่งเสียงกรอบแกรบเบาๆ ใต้นิ้วของเขา

ช้าๆ อย่างระมัดระวัง เขาคลายนิ้วที่สั่นเทาออก เผยให้เห็นกระดาษสีเหลืองยับยู่ยี่เปื้อนรอยริ้วสีเข้มจางๆ

ขอบของมันหลุดลุ่ย และกระดาษให้ความรู้สึกหยาบและเปราะบาง ราวกับว่ามันถูกจับต้องมานับครั้งไม่ถ้วนก่อนจะมาถึงมือเขา

ด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น ลีโอ ค่อยๆ คลี่มันออกอย่างระมัดระวัง ขณะที่ลายมือที่ขีดเขียนอย่างเร่งรีบและเป็นรอยหยักปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาด้วยหมึกสีดำที่เปรอะเปื้อน:

"เจ้าอาจจะจำเรื่องนี้ไม่ได้ แต่ชื่อของเจ้าคือ ลีโอ สกายชาร์ด และเจ้าเป็นหนึ่งในนักฆ่าที่เก่งที่สุดจากโลก แต่มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรมากนักที่นี่บนดาวเคราะห์โรโดวา

ภารกิจของเจ้าในตอนนี้คือการเอาชีวิตรอดจากการทดสอบเข้าสถาบัน

จงชนะ

แล้วเจ้าจะได้คำตอบที่เจ้าตามหาอยู่หลังประตูของสถาบัน

คำแนะนำเดียวของข้าสำหรับเจ้าคือ อย่าไว้ใจใคร และความล้มเหลวในการลงทะเบียนจะหมายถึงความตาย"

ถ้อยคำนั้นคมกริบและเด็ดขาด ราวกับคำพิพากษาประหารที่สลักไว้บนหิน

ลมหายใจของ ลีโอ ติดขัดในลำคอ ขณะที่สายตาของเขายังคงจ้องอยู่ที่บรรทัดสุดท้าย ความล้มเหลวหมายถึงความตาย

มือของเขาสั่นเล็กน้อยขณะที่เขาอ่านข้อความอีกครั้ง ชีพจรของเขาเต้นรัวกระทบซี่โครง สถาบัน? การทดสอบ? เอาชีวิตรอด?

ไม่มีอะไรสมเหตุสมผลเลย แต่ทว่า... บางสิ่งลึกๆ ในตัวเขา—อาจเป็นสัญชาตญาณดิบ—กรีดร้องว่าทุกคำในบันทึกนั้นคือความจริง

'เอาชีวิตรอด...'

เขากำกระดาษแน่นขึ้น เขาไม่รู้ว่าควรจะไว้ใจใคร การทดสอบแบบไหนที่รอเขาอยู่ หรือสถาบันนี้อยู่ที่ไหน แต่เขารู้สิ่งหนึ่ง: เขาจะล้มเหลวไม่ได้เด็ดขาด

ลีโอ สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติ เขาเริ่มพับกระดาษที่บอบบางกลับเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสอย่างเรียบร้อย ตั้งใจจะเก็บมันไว้ในที่ปลอดภัย แต่ก่อนที่เขาจะทำเสร็จ เสียงฟู่แหลมคมก็ดังแทรกเสียงพึมพำเบาๆ ของรถเข็น

ฟู่

ของเหลวข้นหนืดและเป็นประกายหยดหนึ่งลอยผ่านอากาศที่อับชื้นและตกลงบนมุมกระดาษ

ผลลัพธ์เกิดขึ้นทันที

ฟู่ว!

เปลวไฟสีส้มสว่างลุกโชนขึ้นจากจุดที่สัมผัส เผากระดาษวอดวายในไม่กี่วินาที ลีโอ ร้องเสียงหลง ปล่อยมันหล่นลงเมื่อไฟลวกปลายนิ้วของเขา กระดาษที่ลุกไหม้ปลิวว่อนลงบนพื้นสกปรกของรถเข็น ม้วนตัวเข้าหากันจนเหลือเพียงกองเถ้าถ่านสีดำ

ตรงข้ามกับเขา ผู้โดยสารคนหนึ่ง—ชายร่างผอมแก้มตอบและดวงตาเหมือนงู—ลดขวดยาแก้วเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยพิษสีเขียวเป็นประกายลง ริมฝีปากของเขากระตุกเป็นรอยยิ้มเยาะขณะที่เขาพยักหน้าให้ ลีโอ อย่างช้าๆ และเย้ยหยัน

“ระวังความลับหน่อยนะ ลูกแกะน้อย” ชายคนนั้นขู่ฟ่อ เสียงของเขาลอดผ่านไรฟันเหมือนควัน “ในนี้ ความลับอันตรายกว่าคมดาบเสียอีก”

กรามของ ลีโอ ขบแน่นขณะที่เขามองกองเถ้าถ่านที่คุกรุ่นอยู่บนพื้น ร่องรอยของทิศทางอันเปราะบางที่บันทึกนั้นมอบให้เขาได้หายไปแล้ว

สิ่งที่เหลืออยู่คือคำว่า "เอาชีวิตรอดจากการทดสอบ"

และสายตาที่หิวกระหายของสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในรถเข็นร่วมกับเขา