บทที่ 13 ถามทางในหมู่บ้านบนภูเขา ญาติอยู่ใกล้แค่เอื้อม

หลี่อังเปิดไฟหน้ารถ แล้วค่อยๆ ขับรถขึ้นไปบนลานปูนข้างถนน

คนไม่กี่คนที่อยู่ข้างกองไฟเห็นไฟหน้ารถส่องมา พวกเขาก็ไม่ได้แสดงท่าทางตื่นตระหนกแต่อย่างใด เพียงแต่แสดงความประหลาดใจและมองมาทางนี้ มีชายสองคนวางชามและตะเกียบลง แล้วเดินมาทางหลี่อัง คนหนึ่งเป็นชายวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบปี ส่วนอีกคนหนึ่งเป็นชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบกว่าๆ

หลี่อังเปิดประตูรถลงไปคนเดียว เขาเก็บปืนพกไว้ในกระเป๋าเสื้อโค้ท เขาไม่ได้ปลุกจูเยว่ที่ยังหลับอยู่ เขาก็เดินไปหาชายทั้งสองคนเพียงลำพัง

หลี่อังทักทายจากระยะไกล “สวัสดีครับ! ผมเป็นนักเดินทางที่ผ่านมาแถวนี้ กำลังจะไปตำบลเปิ่นซี เลยอยากจะถามทางหน่อยครับว่าถนนข้างหน้ายังไปได้อยู่หรือเปล่า”

ชายสองคนมองหน้ากันแล้วไม่พูดอะไร

ชายวัยกลางคนเห็นหลี่อังลงจากรถ ตอนแรกก็ทำท่าดีใจ แต่พอได้ยินสิ่งที่หลี่อังพูดก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ยิ้มแล้วพูดว่า “ถนนข้างหน้าไปได้ครับ แต่ไม่สามารถไปถึงตำบลเปิ่นซีได้โดยตรง เมื่อลงจากภูเขาแล้วจะเป็นตำบลลู่ถัง แต่ก็อยู่ใกล้ตำบลเปิ่นซีมากแล้วครับ”

หลี่อังล้วงบุหรี่ที่ยังไม่ได้เปิดซองสองซองออกมา แล้วยื่นให้พร้อมพูดว่า “พี่ชายครับ สูบบุหรี่หน่อยครับ”

ชายวัยกลางคนยื่นมือมารับบุหรี่สองซองนั้นไว้ พร้อมกับโบกมือให้เป็นสัญญาณว่าชายหนุ่มไม่ได้สูบบุหรี่

หลี่อังมองดูผู้ชายและผู้หญิงหลายคนที่อยู่ข้างกองไฟ แล้วถามว่า “สถานการณ์ที่นี่เป็นยังไงบ้างครับ?”

ชายวัยกลางคนถอนหายใจและส่ายหัว ก่อนจะเชิญหลี่อังไปนั่งข้างกองไฟ

หลังจากหลี่อังนั่งลง เขาก็ถามอย่างระมัดระวัง “ขอโทษนะครับที่ต้องถาม ในหมู่บ้านไม่มีซอมบี้เหรอครับ?”

ชายวัยกลางคนมองหน้าผาที่อยู่ตรงข้ามด้วยสายตาที่เศร้าสร้อย “พวกมันตกลงไปจากถนนหมดแล้ว พวกเราโชคดีมากที่รอดมาได้”

ชายวัยกลางคนพูดต่อ “น้องชายมาจากที่ไหนครับ? มีข่าวอะไรจากรัฐบาลบ้างไหม? เมื่อกี้พี่เห็นรถของน้องชายมา ก็คิดว่ารัฐบาลส่งคนมาแล้วซะอีก เมื่อวานเราก็ขับรถลงจากเขาไปดูมาเหมือนกัน เห็นซอมบี้เต็มไปหมดเลยเลยไม่กล้าออกไปอีก ในวิทยุรถบอกว่ารัฐบาลจะส่งทหารมาในไม่ช้า แต่ผ่านมาหลายวันแล้วก็ไม่เห็นทหารมาช่วยที่เมืองเลย”

หลี่อังบอกว่า “ผมมาจากในเมืองครับ สถานการณ์ที่นั่นแย่กว่ามาก ที่ไหนคนเยอะ ที่นั่นก็ตายเร็วครับ พี่ชายอยู่บนเขาปลอดภัยกว่า ไม่จำเป็นก็อย่าลงไปเลยครับ”

ชายวัยกลางคนประหลาดใจ “น้องชายมาจากในเมืองเหรอ? ถนนคงจะไปยากมากเลยนะ การที่น้องชายมาถึงที่นี่ได้นี่แสดงว่าเก่งไม่เบาเลยนะ!”

หลี่อังหัวเราะอย่างขมขื่นและส่ายหน้า “ฮ่าๆ แค่โชคดีเท่านั้นเองครับ เกือบจะตายอยู่หลายครั้งแล้วครับ และเพราะว่าถนนข้างหน้าถูกขวางไว้หมด ก็เลยมาเจอพวกพี่นี่แหละครับ”

ชายวัยกลางคนถามอย่างไม่เข้าใจ “แล้วน้องจะไปตำบลเปิ่นซีทำไมครับ? สถานการณ์ที่นั่นก็คงไม่ดีเท่าไหร่หรอกใช่ไหม?”

หลี่อังตอบอย่างจนใจ “ญาติของผมอยู่ที่นั่นครับ ต้องไปดูให้เห็นกับตาถึงจะสบายใจครับ”

“คุณคือคุณหลี่ใช่ไหมครับ! เมื่อกี้ผมเห็นรถของคุณก็เลยจำได้แล้วครับ” จู่ๆ ชายหนุ่มที่ไม่ได้พูดอะไรเลยก็พูดขึ้น

หลี่อังตกตะลึงและรีบโบกมือ “โอ้! ผมไม่ใช่คุณหลี่อะไรหรอกครับ เห็นผมแก่กว่าหน่อยก็เรียกผมว่าพี่หลี่ก็พอแล้วครับ น้องชายรู้จักผมได้ยังไงครับ?”

ชายหนุ่มตอบว่า “ผมเคยเป็น รปภ. ที่บริษัทของคุณมาหนึ่งปีครับ เพิ่งจะลาออกเมื่อเดือนที่แล้วนี่เอง”

หลี่อังหัวเราะ “ฮ่าๆๆๆ! บังเอิญจังเลยนะเนี่ย! เจอเพื่อนร่วมงานซะแล้ว ที่นั่นก็ไม่ใช่บริษัทของผมหรอกครับ พวกเราก็เป็นพนักงานกินเงินเดือนทั้งนั้นแหละครับ ไม่ทราบว่าพวกพี่ชื่ออะไรกันครับ?”

ชายหนุ่มตอบว่า “ผมชื่อ เฉินฮู่ ครับ ส่วนคนนี้ เฉินสยง อาของผมเองครับ”

“ผมชื่อ หลี่อัง ครับ” หลี่อังแนะนำตัวกับเฉินสยง

หลังจากทำความรู้จักกันแล้ว ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ดูเหมือนจะใกล้ชิดกันมากขึ้น เฉินฮู่ถามหลี่อังว่า “พี่หลี่ทานข้าวหรือยังครับ? เดี๋ยวผมไปตักให้ชามหนึ่ง ที่นี่ไม่มีอะไรหรอกครับ มีแต่เนื้อรมควันที่เราทำเอง กินอิ่มได้แน่นอนครับ”

หลี่อังส่ายหน้าและขอบคุณ “ขอบคุณครับ! ผมกินมาแล้วครับ ถ้าถนนข้างหน้าไปได้ ผมก็จะลงจากเขาเลยครับ”

“พรุ่งนี้ค่อยไปไม่ได้เหรอ? ถนนบนเขาตอนกลางคืนมันเดินทางยากนะ” เฉินสยงก็พูดเกลี้ยกล่อม

หลี่อังยิ้มอย่างขมขื่น “ใจผมร้อนรนมากครับ อยากไปถึงตำบลเปิ่นซีเดี๋ยวนี้เลย”

เฉินสยงพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นผมก็ไม่รั้งน้องไว้แล้วครับ เดี๋ยวผมกับเฉินฮู่ไปย้ายรั้วตรงนั้นออกให้”

หลี่อังขอบคุณเฉินสยงด้วยความจริงใจ แล้วขับรถตามหลังพวกเขาไป ตอนนี้รั้วถูกย้ายไปที่ข้างถนนแล้ว ทั้งสองคนก็ยิ้มแล้วโบกมือให้หลี่อังเป็นสัญญาณว่าเขาไปได้แล้ว

หลี่อังจอดรถ แล้วหยิบถุงใบหนึ่งจากเบาะหลัง ซึ่งข้างในมีบุหรี่และเหล้าที่จูเยว่เก็บมาจากร้านอาหารใส่ไว้หลายถุง เขาแล้วยื่นให้เฉินสยง “พี่ชายครับ ผมเห็นว่าพี่ชายไม่มีอาหารแล้ว อันนี้เอาไปเลยครับ”

เฉินสยงเห็นข้างในเป็นแต่บุหรี่ดีๆ เขาก็หัวเราะเบาๆ “ฮ่า! น้องชาย! น้องรู้ได้ไงเนี่ย! พี่ไม่มีอะไรจะกินมาสองวันแล้ว วันนี้พี่กำลังจะสูบใบไม้แทนแล้วเนี่ย”

หลี่อังยังหยิบของขวัญอีกสองสามห่อจากรถแล้ววางลง “นี่เป็นของขวัญสำหรับเด็กๆ ครับ!”

ในตอนนี้ เฉินฮู่ก็พูดกับหลี่อังว่า “เมื่อพี่ลงจากเขาไปก็จะเห็นโรงเลื่อยไม้ครับ อย่าขึ้นถนนใหญ่ ให้พี่ไปทางด้านหน้าโรงเลื่อยไม้ ที่นั่นมีถนนดินเก่าๆ ที่เคยใช้ขนไม้เมื่อหลายสิบปีก่อนอยู่ครับ ถนนมันขับยากหน่อย แต่ก็ดีที่ไม่มีคนเลย ถ้าขับไปเรื่อยๆ ก็จะถึงตำบลเปิ่นซีเลยครับ”

หลี่อังขอบคุณอีกครั้งแล้วโบกมือลา

หลังจากเห็นรถของหลี่อังขับไปไกลแล้ว เฉินสยงก็หันไปหาเฉินฮู่แล้วถามว่า “ทำไมแกถึงห้ามไม่ให้ฉันลงมือ? ในรถของเขามีของดีๆ เยอะแยะเลย”

เฉินฮู่ตอบว่า “อาครับ! อาไม่เห็นเหรอว่าตอนที่หลี่อังยื่นบุหรี่ให้อา เขายื่นให้ด้วยมือข้างเดียว ส่วนอีกมือหนึ่งไม่เคยเอาออกมาจากกระเป๋าเลยครับ?”

เฉินสยงถามอย่างไม่เข้าใจ “หือ? มันแปลกตรงไหนเหรอ?”

“ตอนที่เขาลงจากรถ เขาตั้งใจให้เราเห็นของในกระเป๋าของเขาครับ ผมเห็นแล้ว มันคือปืนพกครับ”

เฉินสยงเบิกตากว้าง “แกพูดจริงๆ เหรอ?”

เฉินฮู่ตอบอย่างจนใจ “อาครับ! ผมเคยเป็นทหารนะครับ ผมจะดูเรื่องแค่นี้ไม่ออกเหรอครับ? เขาระวังพวกเราอยู่ครับ มือที่อยู่ในกระเป๋าของเขาสามารถยิงปืนได้ตลอดเวลา”

เฉินสยงถอนหายใจ “โชคดีที่เราไม่ได้ลงมือ! อย่าทำเรื่องแบบนี้อีกเลย! ไม่อย่างนั้นตัวเองคงตายไปก่อน”

หลี่อังไม่รู้เลยว่าความระมัดระวังของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ ทำให้เขาหลีกเลี่ยงแผนการสังหารและปล้นไปได้

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลี่อังก็เห็นโรงเลื่อยไม้

หน้าโรงเลื่อยไม้เต็มไปด้วยกองไม้แปรรูปและไม้ที่รอการแปรรูป มีขี้เลื่อยสีเหลืองอยู่เต็มไปหมด มีซอมบี้ประเภท W สองสามตัวกำลังเดินโซเซไปมาอย่างไร้จุดหมายในกองไม้

หลี่อังตัดสินใจจะจัดการพวกมัน เพราะหลังจากผ่านถนนบนภูเขาไปแล้ว ก็จะถึงหมู่บ้านที่เฉินฮู่อยู่ ซึ่งถือว่าเป็นการช่วยลดภัยคุกคามให้พวกเขา

เมื่อกลับเข้าไปในรถ ก็พบว่าจูเยว่ตื่นแล้ว เธอดูไม่ค่อยสบายเท่าไหร่ และกำลังดึงเสื้อโค้ทตัวหนึ่งของหลี่อังที่อยู่บนเบาะหลังมาคลุมตัวไว้

หลี่อังขับรถต่อไป เข้าสู่ถนนดินที่สร้างขึ้นเมื่อหลายสิบปีก่อน ถนนดินเต็มไปด้วยหญ้า และตรงกลางมีรอยล้อรถสองรอยลึกมาก ถ้าไม่ใช่เพราะรถ SUV มีฐานล้อสูงก็คงจะไปไม่ได้

ตลอดทางไม่เจอซอมบี้อีกเลย แต่ความเร็วก็ไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้เลย พวกเขาขับรถไปสองชั่วโมงด้วยความเร็วสามสิบถึงสี่สิบกิโลเมตรต่อชั่วโมงอย่างสั่นคลอน ก่อนจะมาถึงบ้านเก่าของพี่เขยหลี่อังที่หมู่บ้านจินเถียน ตำบลเปิ่นซี

ถึงแม้จะเป็นหมู่บ้านในชนบท แต่ก็ไม่ใช่หมู่บ้านโบราณที่ห่างไกลความเจริญ แต่เป็นหมู่บ้านในเขตปกครองที่อยู่ไม่ไกลจากใจกลางตำบล ตามที่พี่เขยของหลี่อังบอก พวกเขาเป็นชุมชนที่ย้ายมาจากบนเขาเมื่อหลายสิบปีก่อน

หลี่อังมองหาทิศทางเล็กน้อย และในไม่ช้าเขาก็รู้ว่าบ้านอยู่ที่ไหน และไม่นานเขาก็เห็นบ้านของพี่เขยตัวเองแล้ว