ตอนที่ 39 คำตอบที่เป็นตัวแทนของโชคชะตา

ตอนที่ 39 คำตอบที่เป็นตัวแทนของโชคชะตา

ในถ้ำมืดมิดข้างทางเดิน กิ้งก่าสีฟ้าอมเขียวตัวหนึ่งก็พุ่งออกมา

หัวจระเข้ที่ใหญ่เท่ากับหัวมังกรดินไม่เพียงแต่จะมีรูปร่างของมังกรยักษ์ที่ชัดเจน ลมหายใจน้ำแข็งที่มันพ่นออกมาก็ทำให้ฮวนแข็งไปทั้งตัวทันทีที่ปรากฏตัว

ครึ่งตัวถูกแช่แข็งในก้อนน้ำแข็ง มีอยู่แวบหนึ่ง ฮวนคิดว่าตนเองจะจบเห่แล้ว

ไม่คาดคิดว่า ดาวน์จะลงมือเร็วกว่านักเดินทางเสียอีก

คริสตินเพิ่งจะดึงสายธนู [ปืนแม่เหล็กไฟฟ้า] ที่บรรจุพลังงานสายฟ้าน่าสะพรึงกลัวก็ยิงทะลุหัวของ [กิ้งก่าน้ำแข็ง] ขนาดใหญ่นี้ไปก่อนแล้ว

“ขอบ…ขอบคุณ…” ฮวนรู้สึกเหมือนจะพูดไม่ออก

น่าทึ่งเกินไปแล้ว

แม้จะเป็นจอมเวท แต่ก็ไม่เพียงแต่จะมีสติปัญญาและการรับรู้ที่เหนือกว่าสี่คน เรื่องความคล่องแคล่วและร่างกาย เขาก็ไม่ด้อยกว่าคนอื่นๆ เลยแม้แต่น้อย บางทีฮวนอาจจะแข็งแกร่งกว่าดาวน์เล็กน้อย แต่การที่ให้นักรบมาเทียบความแข็งแกร่งและร่างกายกับจอมเวท นักรบก็แพ้ไปเก้าถนนแล้ว!

ดาวน์เหมือนกับป้อมปืนเวทมนตร์เคลื่อนที่ อยู่ตรงกลางของทีม สามารถสนับสนุนทั่วสนาม กวาดล้างทั้งหอคอยเวทมนตร์ได้

ไรอันมองดู ‘ตัวละครรอง’ ที่ตนเองสร้างขึ้นมาอย่างผิดพลาดผ่านค้างคาว ก็มีความรู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกมแนวตัดหญ้าอยู่

อาจารย์ยังรู้สึกเช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงคนอื่นแล้ว

‘เพื่อนร่วมทาง’ ของเขาในตอนนี้ยอมรับสถานะของแถมของตนเองอย่างแท้จริง ตกตะลึงโดยสิ้นเชิง

คริสตินบ่นพึมพำ “ดาวน์ไม่ควรมาหอคอยเวทมนตร์ระดับสูงเช่นนี้ เขาควรจะไปจัดการหอคอยเวทมนตร์ระดับปรมาจารย์ถึงจะถูก”

ตกลงจอมเวทในสมัยโบราณแข็งแกร่งเกินไป หรือว่าคนยุคใหม่อย่างเราไม่เข้าใจว่าจอมเวทคืออะไร

อย่างไรก็ตามสามัญสำนึกของสี่คนก็ถูกดาวน์ล้างไปครั้งแล้วครั้งเล่า

พวกเขาถึงกับไม่รู้ว่าจะกลับไปเขียนรายงานลับฉบับนั้นให้ฝ่าบาทอย่างไร

หากเอาแต่โอ้อวดอย่างไม่มีเหตุผล ต่อไปจะถูกฝ่าบาทประหารชีวิตหรือไม่

ประเด็นสำคัญคือจอมเวทหนุ่มที่หนุ่มเกินไปคนนี้ แข็งแกร่งขนาดนี้จริงๆ!

งั้นก็อวด!

อวดให้ตายไปเลย!

อย่างไรก็ตามเขาก็มีอาจารย์ที่ดี จะอย่างไรก็รับไหว!

ดาวน์สัมผัสถึงสายตาที่อิจฉาและตกตะลึงของเพื่อนร่วมทาง เขาก็ดีใจจริงๆ

ความรู้สึกที่คนเดียวสามารถกวาดล้างศัตรูทั้งหมด ผ่านด่านได้โดยตรงนี้มันช่างสะใจจริงๆ!

แม้ว่าเขาจะเตือนตนเองไม่ให้ทำตัวเหลวไหล แต่เมื่อการต่อต้านหมดไป พวกเขาก็มาถึงชั้นสูงสุดของหอคอยเวทมนตร์แล้ว ทุกคนก็พบว่าที่นี่เป็นพื้นที่ที่ ‘แคบ’

โถงขนาดใหญ่ 10 เมตรยาวและกว้าง ในฐานะที่อยู่อาศัยก็ถือว่าใหญ่มาก ในฐานะพื้นที่ต่อสู้ก็แคบเกินไป

สำหรับนักเดินทางประเภทที่ต้องใช้พื้นที่ในการเคลื่อนไหวเช่นคริสติน สถานที่นี้ทำให้นางรู้สึกต่อต้านโดยสัญชาตญาณ

สิ่งที่ทำให้ทุกคนรู้สึกกดดันอย่างรุนแรงคือ พวกเขาได้พบปรมาจารย์รุ่นก่อนที่เคยเข้ามาในที่นี้แล้ว รุ่นก่อนๆ ทุกคนล้วนแต่ติดอยู่บนผนังทั้งสองข้าง…ในสภาพศพ ที่น่าเศร้าที่สุดคือ พวกเขาเปลี่ยนจาก 3D เป็น 2D แล้ว

แม้ว่าเวลาจะผ่านไปนานแล้ว ก็ยังคงสามารถมองเห็นเกราะและกระดูกของพวกเขาที่แบนราบอย่างสิ้นเชิง ฝังลึกอยู่ในผนัง งัดก็งัดไม่ออก

ดูจากท่าทางของพวกเขา และกระดูกขากรรไกรที่อ้ากว้าง ก็สามารถจินตนาการได้ว่า ในวินาทีสุดท้ายของชีวิตของพวกเขาเจ็บปวดเพียงใด

นั่นคือการใช้ทุกวิถีทางก็ไม่สามารถต่อต้านได้ หรือแม้กระทั่งไม่สามารถชะลอ…ความตายได้!

อาจารย์บางคนที่กำลังแอบมองอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะบ่น “บ้าจริง ที่นี่คือทางเข้าสู่มิติสองมิติหรือ”

ทุกคนรู้สึกเหมือนเหงื่อตกแล้ว

ทันใดนั้น ใบหน้าคนขนาดใหญ่บนผนังที่ตรงข้ามกับทางเข้าโถงก็ ‘มีชีวิต’ ขึ้นมา

ผ่านสายตา ไรอันเห็นว่านั่นคือใบหน้าคนที่หยาบเหมือนกับหินแกะสลักที่สโตนเฮนจ์บนโลก ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือใบหน้านั้นทำขึ้นจากโลหะที่คล้ายกับเหล็กดำ

ขากรรไกรบนล่างที่เหลี่ยมจัดก็ขยับ อีกฝ่ายก็แนะนำตนเองด้วยเสียงที่ไม่มีชีวิตชีวาและดังกึกก้อง “แขกผู้มาเยือนทุกท่าน สวัสดี! ข้าคือ [หน้าเหล็ก] วิญญาณหอคอยที่ปกป้องหอคอยเวทมนตร์แห่งนี้”

“ข้าคือดาวน์ กีเดี้ยน จอมเวทระดับสูง” ตามดาวน์ อีกสี่คนก็แนะนำตนเองทีละคน

“สวัสดี ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี” วิญญาณหอคอยเห็นได้ชัดว่ามีสติปัญญาที่ไม่ธรรมดา

ดาวน์ก่อนอื่นก็พูดความจริงขึ้นมา “ท่านวิญญาณหอคอย ท่านรู้หรือไม่ว่า…เจ้านายของหอคอยเวทมนตร์แห่งนี้ได้…”

“ข้ารู้ว่าท่านมาเดราได้สิ้นชีวิตแล้ว”

ทุกคนได้ยิน ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ดี นี่หมายความว่ายากที่จะเอาชนะด้วยเล่ห์เหลี่ยม

“เจ้านายเคยบอกว่า หากเขาสิ้นชีวิต หอคอยเวทมนตร์ก็สามารถมอบให้กับบุตรแห่งโชคชะตาคนใดก็ได้ที่มีคุณสมบัติที่จะสืบทอดหอคอยเวทมนตร์แห่งนี้”

“มีเงื่อนไขอะไรหรือไม่” ดาวน์ถามอย่างสงบ

“มี! เพียงแค่ตอบคำถามหนึ่งข้อ”

นักบวชแพทที่อายุมากที่สุดก็แทรกเข้ามาถาม “แล้ว ราคาของความล้มเหลวล่ะ”

วิญญาณหอคอยกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เงื่อนไขในการตอบคำถาม คือการวางชีวิตและความรู้ของตนเองไว้บนตาชั่งแห่งโชคชะตา”

ล้มเหลวคือตาย

ยุติธรรมมาก มีสไตล์ของจอมเวทมาก

การได้รับความรู้และทรัพย์สมบัติของศาสตร์ลี้ลับ ต้องจ่ายราคาที่เหมาะสม

ดาวน์ตกตะลึงไปชั่วขณะ กลับกัน การสอนที่เกือบจะเท่ากับการให้เปล่าของอาจารย์ คือความเอื้อเฟื้อที่น่าเหลือเชื่อ

ไม่ว่ายุคสมัยใด ความรู้ไม่ควรจะเป็นของฟรี

ลูกหลานคนจนไม่มีคุณสมบัติที่จะเรียนหนังสือ นี่ในโลกโบราณและสมัยใหม่คือเรื่องปกติ

การศึกษาภาคบังคับฟรี นี่แหละคือสิ่งที่แปลก

ดาวน์ไม่รู้ว่า อาจารย์ของเขาที่ได้รับการอบรมจากการศึกษาภาคบังคับเก้าปีนั้น มีความคิดที่เปิดกว้างเพียงใดในด้านนี้ ความรู้สึกที่ใหญ่ที่สุดของเขาคือบุญคุณที่ท่วมท้น

ดาวน์สูดหายใจเข้าลึกๆ “ใครตอบก็ได้หรือ”

[หน้าเหล็ก] ลูกตาขนาดใหญ่เท่ากับลูกบาสเกตบอล ที่เหมือนกับลูกบอลกราไฟต์ในเบ้าตาของมันหมุนไปรอบหนึ่ง มันดูเหมือนจะมองทะลุอะไรบางอย่าง “ใช่! ทุกคน”

ดาวน์กวาดสายตามองไปรอบๆ มองดูทุกคนที่พยักหน้าทีละคน เขากัดฟันกล่าวว่า “เอาเถอะ โปรดบอกคำถามของท่านมา”

หน้าเหล็กก็แสดงให้เห็นถึงความโหดเหี้ยมของมันทันที ดวงตาของมันดูเหมือนจะสั่นสะท้านเล็กน้อย ดาวน์ก็พบทันทีว่าทางที่พวกเขาเข้ามามีประตูเหล็กที่น่าสะพรึงกลัวตกลงมา

“ตูม!”

นั่นไม่ใช่ประตูเหล็กธรรมดา อักษรเวทมนตร์ที่ส่องสว่างและลึกลับบนประตูก็บอกให้ทุกคนรู้ชัดเจนว่า ประตูนี้ก็มีพลังป้องกันที่น่าสะพรึงกลัวเช่นกัน

คำถามมาแล้ว

“ถาม—ระหว่างสองจุด อะไรสั้นที่สุด”

แทบจะพร้อมกันกับที่คำถามถูกถาม กลไกข้างหลังผนังทั้งสองข้างของโถงก็เริ่มทำงาน โถงกำลังแคบลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า หากไม่มีอะไรผิดพลาด อย่างมากที่สุดสามนาที พวกเขาก็จะเหมือนกับรุ่นก่อนๆ ที่เคยมาที่นี่ ถูกผนังกลไกบีบจนเป็นเนื้อบด

…

นี่คือการทดสอบความกล้า!

นี่คือการพิสูจน์สติปัญญา!

นี่คือการชำระล้างจิตใจ!

ไม่ว่าจะเป็นด้านใด สำหรับจอมเวทหนุ่มอายุ 17 ปีแล้ว ล้วนเป็นการทดสอบที่โหดร้ายอย่างยิ่ง

อีกสี่คนล้วนเหงื่อตก

ในสายตาของพวกเขา จอมเวทที่ดูเหมือนจะมีพลังต่อสู้สูงลิบลิ่วคนนี้ควรจะตอบคำถามได้ในทันที พาทุกคนผ่านด่านไปโดยตรง

แต่พวกเขาต้องผิดหวัง

เหงื่อเย็นที่เหมือนกันทุกประการ ก็ไหลออกมาจากขมับของดาวน์

มีเพียงดาวน์เองที่รู้ว่า เขาอาจจะทำพลาดแล้ว

สำหรับจอมเวทปกติแล้ว ความรู้คือพลัง!

เพียงแค่มีความรู้ทางเวทมนตร์เพียงพอ ถึงจะสามารถขับเคลื่อนคาถา และเปลี่ยนมันให้เป็นเวทมนตร์ที่สวยงามได้

ดาวน์พูดตามตรงก็คือการ์ด SSR ที่เกิดจากการเรียนลัด

เขาอาจจะมีพลังต่อสู้ที่เหนือกว่าผู้แข็งแกร่งระดับเดียวกันอย่างน่าทึ่ง หรือแม้กระทั่งเขาขับเคลื่อนเวทมนตร์ก็ไม่ต้องการคาถา แต่เขา…เข้าใจเวทมนตร์จริงๆ หรือ

คือเข้าใจแบบที่เชี่ยวชาญตั้งแต่หลักการไปจนถึงการใช้งานจริงหรือไม่

วิญญาณหอคอยตรงหน้าเหมือนกับอาจารย์ที่ปรึกษาที่เผ็ดร้อนที่สุด ทำให้ดาวน์ซึ่งเป็นนักเรียนที่เก่งในการตอบคำถาม แต่ไม่เก่งในการแก้โจทย์ปัญหา รู้สึกติดขัดเป็นครั้งแรกตั้งแต่ที่เริ่มศึกษาเวทมนตร์

“แคร็กๆ!”

เสียงเฟืองที่น่าสะพรึงกลัวดังราวกับระฆังแห่งความตาย

ผนังกลไกปิดเข้าหากันไม่หยุด

พื้นที่ที่แคบลงเรื่อยๆ ตรงหน้า ทำให้คนเข้าสู่สภาวะตื่นตระหนกได้ง่าย

แพทเป็นคนแก่กว่า เขาก็ตะโกนเสียงดังขึ้นมาทันที “ถ้าตอบผิด จะมีการลงโทษหรือไม่”

“ไม่มีการลงโทษเพิ่มเติม!” วิญญาณหอคอยกล่าวอย่างสงบ

ไม่มีการลงโทษเพิ่มเติม เพราะการลงโทษตรงหน้าก็เพียงพอแล้ว

ตอบไม่ได้ ก็ยังคงเป็นความตาย

คำถามของแพทไม่ต่างจากการให้กำลังใจ ดาวน์รวบรวมความกล้าตะโกนเสียงดัง “ระหว่างสองจุด—เส้นตรงสั้นที่สุด!”

มีอยู่แวบหนึ่ง อีกสี่คนก็คิดว่าทุกอย่างจะจบลงแล้ว เพราะนี่คือคำตอบของจอมเวทระดับสูงที่มีอนาคตไกล

สีหน้าที่ประหลาดใจแข็งค้างอยู่บนใบหน้าของพวกเขา

เพราะผนังกลไกไม่ได้หยุดเลย

“คำตอบถูกแต่ผิด!”

คำพูดของวิญญาณหอคอยทำให้คนสับสน

ถูกหรือ เขาก็บอกว่าเจ้าผิด

ผิดหรือ เขาก็บอกว่าเจ้าโดยหลักการแล้วถูกต้อง

นี่มันหมายความว่าอย่างไร

ดาวน์ตกอยู่ในความสับสน อีกสี่คนก็ตื่นตระหนกโดยสิ้นเชิง

ฮวนโกรธจัด พุ่งเข้าไปใช้โล่ใหญ่ต้านผนังกลไกด้านขวา พยายามจะชะลอเวลาที่ปิดเข้าหากัน

ไม่มีผล!

พลังมหาศาลที่เหมือนกับภูเขาถล่มมาจากฝั่งตรงข้าม ทำลายการต่อต้านของเขาอย่างง่ายดาย เขาถอยแล้วถอยเล่า

คริสตินกรีดร้อง “คิดคำตอบอื่นออกหรือไม่ ลองดูสักหน่อยก็ยังดี!”

นักเดินทางจอห์นพุ่งเข้าหาภาพนูนของวิญญาณหอคอย พยายามจะทำลายผู้พิทักษ์ที่น่ารำคาญคนนี้ในระดับกายภาพ

สี่คนพยายามต่อต้านด้วยวิธีการต่างๆ แต่ก็ไร้ผล เสียงกรีดร้องของพวกเขา เสียงด่าทอของพวกเขา ทำให้ดาวน์ที่อยู่ตรงกลางทางเดินเหงื่อตก

แคบ!

แคบลงอีก!

ในสายตาที่สามารถยืนได้เหลือไม่ถึงสองเมตร

สมองของดาวน์ว่างเปล่า

แต่ว่า ในช่วงเวลาสำคัญนี้ จู่ๆ ก็มีเสียงแผ่วๆ ดังมาจากบ่าของดาวน์

“ระหว่างสองจุด…การพับสั้นที่สุด”

ทันใดนั้น พื้นที่แคบที่น่าตกใจนี้ก็หยุดการหดตัว

[จบแล้ว]