ตอนที่ 37 เงื่อนไข: ‘ผ่านด่านในชีวิตเดียว’

ตอนที่ 37 เงื่อนไข: ‘ผ่านด่านในชีวิตเดียว’

โลกภายนอกกำแพงเงียบสงบ ผู้ค้าเร่ขายของเสียงดัง คนธรรมดาเดินไปมาในตลาดที่วุ่นวาย แต่จะไม่มีใครกล้าเข้าใกล้รั้วเหล็กโลหะที่สูงตระหง่าน

แม้ว่าอาคารด้านหลังรั้วเหล็กจะดูหรูหราอย่างยิ่ง แม้ว่าคนเฝ้าประตูจะดูเหมือนไม่ใส่ใจ แต่สถานที่เช่นนี้ มักจะหมายถึงอันตราย

ที่ประตูใหญ่ กานิสเตือนอีกครั้ง “ร้อยปีที่ผ่านมา มีทีมนักผจญภัยไม่ต่ำกว่าสามสิบทีมเข้าไปในหอคอยเวทมนตร์แห่งนี้ แต่ไม่มีใครกลับมาเลยสักคน แม้ว่าจอมเวทมาเดราจะเป็นเพียงจอมเวทระดับสูง แต่ความเชี่ยวชาญของเขาคือเวทมนตร์มิติ ดังนั้น…โปรดระมัดระวังอย่างยิ่ง”

ดาวน์ยิ้มมุมปาก “ท่านและฝ่าบาทของท่านไม่คิดว่า งานที่ยากลำบากต้องมีค่าตอบแทนที่เหมาะสมหรือ”

คำพูดของเขาไม่เหมือนกับศิษย์อัศวินในอดีตเลย

พูดง่ายๆ ก็คือ—ต้องเพิ่มเงิน!

เอ่อ จิตใจของเขาเป็นรูปร่างของจอมเวทโดยสมบูรณ์แล้ว ช่วยไม่ได้ โลกเวทมนตร์ให้ความสำคัญกับการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมที่สุด

กานิสกระแอมอย่างอึดอัด “ฝ่าบาทจะให้ค่าตอบแทนที่เหมาะสมตามความสำเร็จ”

ดาวน์ไม่ได้ล้อเล่นกับที่ปรึกษาคนแรกของกษัตริย์คนนี้อีกต่อไป เขาพยักหน้าให้นักรบกำยำที่ถือโล่เงินยักษ์ นักรบที่ชื่อฮวนคนนี้ก็ผลักรั้วเหล็กเปิดออกภายใต้สายตาที่ซับซ้อนของคนเฝ้าประตู

เพียงแค่ก้าวข้ามธรณีประตู ทุกคนก็เหมือนเข้าสู่โลกอีกใบหนึ่ง

แสงสีม่วงน้ำเงินที่แปลกประหลาดส่องไปทั่วเรือนยอดไม้ กิ่งไม้ราวกับประดับด้วยไฟประดับ ส่องแสงแห่งศาสตร์ลี้ลับอยู่ตลอดเวลา

ไม่เพียงแต่เท่านั้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด พื้นที่ในสวนกับพื้นที่นอกกำแพงดูเหมือนจะถูกแยกออกจากกัน แม้ว่าดาวน์จะยังคงสามารถมองเห็นกานิสและคนอื่นๆ นอกประตูเหล็กได้อย่างชัดเจน ก็ยังมีความรู้สึกเหมือนกำลังทักทายคนบนผิวน้ำจากใต้น้ำ

ผู้ประกอบอาชีพระดับสูงสี่คนข้างๆ ดาวน์ต่างก็มองไปยังท่านจอมเวท [หนึ่งร้อยปีมีครั้ง] คนนี้ด้วยสายตาที่คาดหวัง

ร้อยปีที่ผ่านมาทีมจำนวนมากต้องล้มเหลว ปรมาจารย์หรือแม้กระทั่งผู้ประกอบอาชีพในตำนานคนอื่นๆ ต้องเสียชีวิตที่นี่ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่า—ต่อไปคืออาณาเขตของจอมเวทแล้ว

ไม่ใช่การดูถูกวอร์ล็อคหรือนักบวชซึ่งเป็นอาชีพที่ใช้เวทมนตร์ แต่ในสถานที่เช่นนี้ จริงๆ แล้วมีเพียงความรู้ของจอมเวทเท่านั้นที่สามารถช่วยชีวิตได้

พูดตามตรง สี่คนนั้นเป็นเพียงของแถม

ดาวน์จริงๆ แล้วก็ค่อนข้างจะตึงเครียด ในการต่อสู้ที่เมืองรามันชาครั้งนั้น เขาได้รับการยกย่องให้เป็นวีรบุรุษ พูดตามตรงครั้งนั้นเขาเลือดร้อนขึ้นมา คิดอะไรไม่มากก็พุ่งไปที่ประตูเมือง พอสู้เสร็จถึงจะรู้สึกกลัวเล็กน้อย

ครั้งนี้ล่ะ

เพียงแค่ทฤษฎีเล็กน้อยที่อาจารย์สอนมา จะได้ผลหรือไม่

ไม่สิ แม้แต่อาจารย์สอนอะไร ดาวน์ตอนนี้ก็รู้สึกว่ามันค่อนข้างจะคลุมเครือแล้ว

ช่วยไม่ได้ ทุกครั้งที่อาจารย์สอนอะไร ดาวน์ก็จะเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง เพียงแต่ว่าเขามักจะเข้าใจเวทมนตร์ใหม่ๆ ออกมาได้ อาจารย์ก็ถือว่าเขาผ่าน

ถ้าจะพูดถึงทฤษฎีเวทมนตร์ เขาคงจะอยู่ในระดับที่เปิดได้หกจากเจ็ดช่อง…

ดาวน์ลองถามค้างคาวบนบ่าของเขาเบาๆ “ท่านอาจารย์”

ไม่คาดคิดว่า ค้างคาวกลับพยักหน้าเบาๆ

ไรอัน…เขาอยู่ที่นั่นจริงๆ

แม้ว่าจะเข้าสู่มิติที่แตกต่างกัน การเชื่อมต่อทางวิญญาณระหว่างเขากับค้างคาวดูเหมือนจะยังคงเสถียร นี่มันน่าอัศจรรย์มาก

ไม่ต้องพูดถึงดาวน์ที่ตึงเครียด ไรอันก็ตึงเครียด

แม้ว่าไรอันจะรู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกมผจญภัยมุมมองบุคคลที่สาม แต่ก็อย่าลืมว่า เขาต้อง ‘ผ่านด่านในชีวิตเดียว’ มิฉะนั้นศิษย์ที่หาได้ยากของเขาก็จะจบเห่

“เข้าไปเถอะ!”

ทันทีที่ดาวน์ออกคำสั่ง นักเดินทางที่ทำหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวนก็เดินนำหน้าไปก่อน ผลักประตูใหญ่ของหอคอยเวทมนตร์ที่ดูเหมือนจะมีเพียงห้าชั้นและยอดเป็นรูปกระสวย

ประตูโลหะทองเหลืองที่สูงถึงสามเมตร เปิดออกอย่างราบรื่นอย่างไม่คาดคิด ร้อยปีของลมและฝนดูเหมือนจะไม่ได้ทำให้ประตูมีสนิมหรือติดขัดเลย

เมื่อภาพของประตูปรากฏขึ้นต่อหน้าห้าคน ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

สะอาดเกินไปแล้ว!

ราวกับว่าทุกวันมีคนรับใช้กลุ่มหนึ่งมาทำความสะอาดอย่างประณีต

บนพื้นกระเบื้องสี่เหลี่ยมสีดำและขาวไม่เห็นฝุ่นแม้แต่น้อย เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งอยู่ที่วินาทีที่เครือข่ายเวทมนตร์ล่มสลายเมื่อร้อยปีก่อน

บนพื้นดินจะเห็นรอยขีดข่วนของรองเท้าบูทโลหะแหลมคม นั่นเห็นได้ชัดว่ามาจากผู้มาเยือนในภายหลัง ไม่ใช่ของที่เจ้านายของที่นี่ทิ้งไว้

หลังจากเดินไปครู่หนึ่ง ทุกคนก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

สิบสองส่วนในสิบส่วนไม่ถูกต้อง!

ไม่ว่าจะมองจากข้างนอก หรือตามแบบแปลนการก่อสร้างที่ราชวงศ์เซวันเตสให้มา หอคอยเวทมนตร์ที่มีหน้าตัดเป็นวงกลมและมีพื้นที่ชั้นเดียวอย่างมากที่สุดห้าร้อยตารางเมตรนี้ไม่น่าจะมีทางเดินตรงที่ยาวกว่าร้อยเมตรเช่นนี้

แม้ว่าประตูใหญ่ด้านหลังจะไม่ได้ปิดเอง แต่รอบๆ ก็เงียบลงเรื่อยๆ แม้แต่เสียงลมที่พัดอยู่ข้างนอกก็เงียบลง

มีเพียงเสียงเครื่องจักรที่มีจังหวะดังมาจากข้างหน้า และเสียงพึมพำที่คลุมเครือ ราวกับกำลังล่อลวงพวกเขา

สี่คนที่เป็น ‘ของแถม’ อดไม่ได้ที่จะมองไปยังดาวน์พร้อมกัน

หากจะถอย นี่คงจะเป็นโอกาสสุดท้ายแล้ว

แต่ว่า มาถึงที่นี่แล้ว ใครจะยอมถอย

ต่อให้ไม่เชื่อจอมเวทที่เหมือนกับกระโดดออกมาจากพื้นดินคนนี้ พวกเขาก็เชื่ออาจารย์ของอีกฝ่าย เชื่อจอมเวทในตำนานที่อยู่เบื้องหลังดาวน์!

พวกเขากัดฟัน จัดแถวที่นักผจญภัยใช้บ่อยที่สุดแล้วก็เดินต่อไป

นักเดินทางลาดตระเวน นักรบโล่ใหญ่เป็นอันดับสองคอยคุ้มกันดาวน์ที่อยู่ตรงกลาง นักบวชเป็นอันดับสี่ นักเดินทางค่อยๆ ดึงสายธนูเรียงแถวเป็นอันดับสุดท้ายคอยคุ้มกัน

เสียงที่ดังมาจากไกลๆ ก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

นี่ไม่ใช่เสียงเครื่องดนตรี แต่เป็นเสียงที่คล้ายกับเฟืองเครื่องจักร หมุนตามจังหวะคงที่ดังแคร็กๆ

ดาวน์คุ้นเคยกับสิ่งนี้ดี เขาเคยเห็นด้วยตาตนเองว่า กังหันน้ำ ‘เปลี่ยนพลังของธาตุน้ำให้เป็นธาตุลมได้อย่างต่อเนื่อง’

เมื่อเข้าสู่ลานกลางขนาดใหญ่ ทุกคนก็กระพริบตาโดยสัญชาตญาณ รู้สึกว่าแสงสว่างรอบๆ สว่างขึ้น ขณะเดียวกันภาพตรงหน้าก็ทำให้พวกเขาหวาดกลัวเล็กน้อย

ในที่สุดทุกคนก็รู้ว่าทีมนักผจญภัยที่เคยเข้าสู่หอคอยเวทมนตร์ก่อนหน้านี้อยู่ที่ไหน

พวกเขาเกือบทั้งหมดอยู่ที่นี่…

วิญญาณอาฆาตกว่าร้อยดวงลอยอยู่กลางอากาศสูงสองเมตร คนน่าสงสารเหล่านี้ที่เสียชีวิตเพราะถูกบังคับให้บ้าคลั่ง ยังคงไม่รู้ถึงสภาพของตนเอง พวกเขาเพียงต้องการที่จะแก้แค้น ไล่ตามศัตรูที่บังคับพวกเขาให้เข้าสู่ทางตันอย่างบ้าคลั่ง

ในสายตาของห้าคน วิญญาณอาฆาตเหล่านี้ส่วนใหญ่กำลังทุบตีกันอย่างไม่มีความหมาย หรือไม่ก็ใช้ปลายนิ้วโปร่งแสงสีขาวขูดขีดผนังและประตูใหญ่ข้างๆ ลานกลางอย่างสิ้นหวังง

หากเป็นเพียงวิญญาณอาฆาต บางทีก็อาจจะยังดี ปัญหาคือบนพื้นลานกลางมี [สิ่งของมีชีวิต] จำนวนมาก

พวกเขาเห็นด้วยตาตนเองว่า เชิงเทียนทองเหลืองอันหนึ่งบิดตัวเป็นเกลียว เชิงเทียนรูปสามง่าม ที่ตำแหน่งของง่ามก็มีใบหน้าที่บิดเบี้ยวปรากฏขึ้นมา มันกรีดร้อง ขับเคลื่อนเทียนสามเล่มบนหน้าผากของตนเองให้ยืดออกไปเหมือนแส้

หากไม่ได้ดูผิด มันกำลังพยายามจะรัดคอหมูป่าไม้ที่ ‘ก่อนตาย’ น่าจะเป็นตู้กับข้าว

แม้ว่าจะไม่อยากจะบรรยายตู้กับข้าวว่าเป็นหมูป่า แต่มันก็เป็นรูปร่างของหมูป่าจริงๆ สี่ขาโต๊ะกลายเป็นกีบหมูไม่นับ หลังที่โค้งและหัวหมูป่าไม้ขนาดใหญ่นั้น ไม่สามารถพูดได้ว่าคล้ายกันมาก แต่ก็เหมือนกันทุกประการ

ภาพต่างๆ ตรงหน้าแปลกประหลาดเกินไป ทำให้ผู้ประกอบอาชีพสายกายภาพสามคนในที่นี้รู้สึกหวาดกลัว

นักเดินทางสาวคริสตินบีบเหงื่อ พูดเสียงเบา “เราจะอ้อมไปได้หรือไม่”

แต่ไม่รอให้นางได้รับคำตอบ บางทีอาจจะเป็นเพราะพบว่าผู้บุกรุกมาถึงแล้ว ทันใดนั้นสิ่งแปลกปลอมทั้งหมดในลานกลางก็กรีดร้องพร้อมกัน จากนั้นก็พุ่งเข้าหาพวกเขาพร้อมกัน

“อ๊ะ!” นักรบโล่ใหญ่รู้สึกว่าหัวของตนเองแน่นขึ้นมาทันที จากนั้นก็เวียนหัว

วิญญาณอาฆาตมีคุณสมบัติ [คลั่ง]

เมื่อวิญญาณอาฆาตกว่าร้อยดวงคลั่งพร้อมกัน คลื่นกระแทก [การรับรู้] ที่เกิดขึ้น สำหรับนักรบระดับสูงแล้วถือว่าเกินความสามารถอย่างแน่นอน

ในขณะที่สมองของนักรบถูกโจมตีจนว่างเปล่า นักบวชแพทที่พอจะทนได้ก็ตะโกนเสียงดัง “ข้าไม่สามารถรับมือกับวิญญาณอาฆาตมากมายขนาดนี้ได้!”

จบแล้ว!

สามคนเกือบจะมีความคิดเหมือนกัน

พวกเขาสามารถจินตนาการได้ถึงภาพที่น่าเศร้าของตนเองที่ถูกกองทัพวิญญาณอาฆาตกลืนกิน วิญญาณถูกเคี้ยวจนแหลก แม้แต่เลือดเนื้อก็ถูกละลาย กลายเป็น [สิ่งของมีชีวิต] ที่บิดเบี้ยวเหล่านั้น

ในตอนนี้ สายฟ้าก็มาถึง!

“ตูม!”

เสียงฟ้าร้องขนาดใหญ่และแสงไฟฟ้าที่ส่องสว่าง กลายเป็นทำนองหลักเพียงหนึ่งเดียวของลานกลางนี้

สายตาของสี่คน สว่างจ้า พวกเขาเกือบจะใช้มือปิดตาของตนเองโดยสัญชาตญาณ…

[จบแล้ว]