ตอนที่ 15 ความโกรธของมังกรขาว

ตอนที่ 15 ความโกรธของมังกรขาว

ขบวนประหลาดขบวนหนึ่งกำลังเดินทางอยู่ในเส้นทางภูเขาแคบๆ ในเทือกเขาฟู่หลง

เส้นทางภูเขานี้ซึ่งแทบจะมองไม่เห็นจากที่สูง ตั้งอยู่บริเวณก้นหุบเขาแคบๆ และยาว ประกอบกับบนหน้าผามีพืชพรรณปกคลุมอยู่ คนและม้าที่เดินทางอยู่ข้างล่างจึงมองไม่เห็นจากข้างบนจริงๆ

กานิสขี่ม้าเคียงข้างกับท่านปรมาจารย์ฟามิตที่สวมชุดเกราะเต็มยศ ขณะเดียวกันก็จ้องมองจอมเวทหนุ่มที่กำลังนำทางอยู่ข้างหน้าห่างออกไปยี่สิบเมตร ก็พลันมีความรู้สึกบางอย่างเกิดขึ้น

“ชาวโลกเพียงรู้ว่าเทือกเขาฟู่หลงอันตรายอย่างยิ่ง อาจถูกมังกรยักษ์โจมตีได้ทุกเมื่อ ใครจะไปคิดว่าจะมีทางเดินที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ด้วย หากทางนี้สามารถผ่านเทือกเขาทั้งหมด ไปถึงจักรวรรดิไมลส์อีกฝั่งหนึ่งได้ ก็จะสามารถย่นระยะการเดินทางได้อย่างน้อยสามเดือน”

ฟามิตพูดเสียงต่ำ “ผ่านดินแดนของท่านผู้นั้นหรือ”

กานิสยิ้มอย่างขมขื่น

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นใคร สามารถอาศัยอยู่ในใจกลางเทือกเขาฟู่หลงที่เต็มไปด้วยมังกรได้อย่างปลอดภัย คงไม่ใช่คนอ่อนแอที่ไม่มีแรงแม้แต่จะฆ่าไก่กระมัง

ลิชหรือ

หรือจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่

ที่ปรึกษากานิสเอนเอียงไปทางเลือกหนึ่งในสองตัวเลือกนี้

หลังจากเข้าไปในเทือกเขาลึก ที่สุดขอบฟ้าก็มีเสียงคำรามของมังกรดังแว่วมาเป็นระยะๆ

เสียงคำรามที่แฝงไว้ด้วยอำนาจของสิ่งมีชีวิตที่อยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหารนี้ คนธรรมดาเพียงแค่ได้ยินก็ทนไม่ไหวแล้ว เบาะๆ ก็สติเลื่อนลอย หนักหน่อยก็สติแตกตายคาที่

สีหน้าของกานิสและผู้ติดตามคนอื่นๆ ไม่สู้ดีนัก

แม้ว่าเส้นทางภูเขาแคบๆ จะให้การกำบังที่ดีที่สุดแก่พวกเขา แต่ในทางกลับกัน การพบกับมังกรยักษ์ในภูมิประเทศเช่นนี้ ย่อมต้องตายเก้าในสิบอย่างแน่นอน

“โฮก—”

อีกเสียงคำรามของมังกรดังราวกับเสียงฟ้าร้อง

โชคดีที่ปากของม้าถูกมัดไว้ตั้งแต่แรก มิฉะนั้นเพียงแค่เสียงร้องของม้าก็อาจจะดึงดูดมังกรยักษ์มาได้

กานิสถามว่า “ท่านกีเดี้ยน ยังอีกไกลแค่ไหน”

“เลี้ยวผ่านเส้นทางภูเขาข้างหน้าก็จะเห็นยอดเขาที่ท่านอาจารย์ซ่อนตัวอยู่แล้ว”

กานิสคิดเล็กน้อย แล้วก็พูดอย่างเด็ดขาด “ทิ้งคนหนึ่งไว้ดูแลม้า ที่เหลือเดินเท้าต่อไป ยกธงทูตของเราขึ้น”

ธงที่มีพื้นสีแดงเหลืองสลับกัน รูปร่างเหมือนโล่ สัญลักษณ์เป็นสิงโตสองหัวสวมมงกุฎถูกยกขึ้นสูง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ธงผืนนี้เป็นตัวแทนของเกียรติยศของอาณาจักรเซวันเตส!

ในทิศเหนือและใต้ เนื่องจากมีหน้าผาและพืชพรรณขวางกั้นอยู่ ข้างนอกคงจะมองไม่เห็น กานิสเชื่อว่า ผู้ยิ่งใหญ่เช่นอาจารย์ของดาวน์ ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้ จะต้องสามารถค้นพบขบวนของพวกเขาได้อย่างแน่นอน

ไม่ปกปิดร่องรอยของตนเอง เดินทางจากตะวันออกไปตะวันตกอย่างเปิดเผย นี่คือมารยาทของคณะทูต

เดินไปไม่ถึงสิบนาที ทันทีที่เห็นยอดเขาดำที่อยู่ไกลๆ ท้องฟ้าที่เดิมทียังสดใสก็พลันมืดครึ้มลง

ดาวน์กระชากบังเหียนม้าอย่างแรง

“เป็นอะไรไป” กานิสขี่ม้าเข้าไปถาม

“ท่านอาจารย์…ท่านอาจารย์เขา…คงจะพบพวกเราแล้ว และเขา…ดูเหมือนจะไม่พอใจอย่างยิ่ง” ฟันของดาวน์กระทบกันดังกึกๆ

หลังจากที่ได้ทดสอบโดยอ้อมมาหลายวัน กานิสรู้ว่าอาจารย์ของดาวน์เชี่ยวชาญเวทมนตร์สายฟ้า แต่การที่สามารถค้นพบพวกเขาได้ในระยะทางขนาดนี้ ทำให้กานิสตะลึงไปเลย

พระเจ้า!

ห่างจากยอดเขาเกือบสองกิโลเมตร

ก็รับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาแล้วหรือ

นี่มันเป็นความแข็งแกร่งที่เก่งกาจขนาดไหน

“ไม่…ไม่น่าจะเป็นไปได้กระมัง” ท่านปรมาจารย์ฟามิตกลืนน้ำลาย

กานิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รู้สึกว่าไม่น่าจะเป็นไปได้ “เราลดความเร็วแล้วเดินทางต่อไปดีหรือไม่”

ดาวน์ถึงกับชาไปทั้งตัว “พูดไว้ก่อนเลยว่า ถ้าท่านอาจารย์โกรธขึ้นมา ขอให้พวกท่านอย่าได้เข้าใกล้ ให้ข้าไปขอขมากับท่านอาจารย์เอง”

เมื่อนึกถึงที่ท่านอาจารย์เคยบอกว่ากษัตริย์องค์หนึ่งถวายสมบัติทั้งคลังของอาณาจักรก็ยังถูกท่านอาจารย์ไม่แยแส ดาวน์ก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นการที่กานิสและคนอื่นๆ ไม่มีความเคารพ ทำให้ท่านอาจารย์ไม่พอใจ

ขบวนเดินทางไปอย่างช้าๆ ได้สิบกว่านาที จู่ๆ ดาวน์ก็ยกหมัดขวาขึ้นสูง นี่เป็นสัญญาณมือให้หยุดตามที่ตกลงกันไว้

“เป็นอะไรไป”

“ท่านอาจารย์ หอคอยเวทมนตร์ของท่านอาจารย์สว่างแล้ว!” เสียงของดาวน์ราวกับกำลังร้องไห้

เมื่อมองตามสายตาของดาวน์ กานิสและคนอื่นๆ ก็มองไปยังยอดเขา แล้วก็ตกตะลึง

บนท้องฟ้า เมฆดำทะมึน เห็นได้ชัดว่ามีพลังงานที่ไม่รู้จักกำลังปั่นป่วนบรรยากาศ

ในเมฆฝนฟ้าแลบฟ้าร้อง เสียงฟ้าร้องดังเหมือนกลองใหญ่ ทุบลงบนหัวใจของทุกคนอย่างแรง

ในรัศมีสามกิโลเมตรของท้องฟ้า สายฟ้าน้อยใหญ่นับพันนับหมื่นเริ่มรวมตัวกันเป็นรูปต้นไม้ไปยังจุดหนึ่งบนยอดเขา แสงกลายเป็นผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวในน่านฟ้านี้ได้อย่างง่ายดาย!

นกในเทือกเขาบินขึ้นด้วยความตื่นตระหนก พวกมันต้องการที่จะหนีจากความน่าสะพรึงกลัวที่มาเยือนอย่างกะทันหันโดยสัญชาตญาณ นกบางตัวถึงกับบินอย่างไม่รู้ทิศทาง ยังไม่ทันจะบินขึ้นอย่างเต็มที่ ก็ชนเข้ากับ ‘ต้นไม้ป้องกันอากาศยาน’ บนยอดเนินเขา แล้วก็ตกลงมาอย่างน่าสลดใจอีกครั้ง

สมองของที่ปรึกษากึ่งเอลฟ์ที่อายุสองร้อยกว่าปีว่างเปล่าไปหลายวินาทีเขาถึงจะรู้ตัว ตระหนักว่าพลังสายฟ้านี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด!

“ในตำนานโบราณ จอมเวทในตำนานขับเคลื่อนเมืองลอยฟ้าของพวกเขา บุกโจมตีอาณาจักรของทวยเทพในชั้นบนสุดของโลก หรือแม้กระทั่งทำให้อาณาจักรของเทพเจ้าบางแห่งพังทลายลงมา…ตำนานนี้เป็นความจริง…” กานิสตัวสั่นสะท้าน ทั้งตื่นเต้นและกังวล

จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ระดับตำนานคนนั้นจู่ๆ ก็เปิดหอคอยเวทมนตร์ขึ้นมา หมายความว่าอีกฝ่ายไม่พอใจอย่างยิ่ง หรือไม่ก็เกิดเรื่องอะไรขึ้น

หากจะบอกว่าฉากในตอนนี้เป็นเพียงสิ่งที่กานิสจินตนาการขึ้นมาเอง ถ้าเช่นนั้นฉากที่เกิดขึ้นต่อไปนี้ ก็ได้ยืนยันความคิดของเขาในทันที

“โฮก—” เสียงคำรามที่ยาวไกลดังมาจากขอบฟ้า

“มังกร! มังกรขาว!” ในขบวนทูต ผู้ลาดตระเวนระดับสูงที่รับผิดชอบการเฝ้าระวังก็ชี้ไปที่ท้องฟ้าทางทิศใต้แล้วตะโกนขึ้นมาทันที

สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่และสง่างามตัวหนึ่งกำลังกางปีกออก บุกเข้ามาในมุมมองของทุกคน

ร่างกายสีขาวบริสุทธิ์ส่องประกายแวววาวในแสงสะท้อน บนเกล็ดของมันราวกับมีวงแหวนแสงสีขาวที่ศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจล่วงละเมิดได้

มันเงยคอขึ้นร้องยาว กรงเล็บแหลมคมบนแขนขาทั้งสี่ดูเหมือนจะยื่นออกมาเล็กน้อย ผู้ลาดตระเวน (นักธนู) ที่สายตาดีที่สุดในขบวนทูตถึงกับสามารถมองเห็นเกล็ดที่ละเอียดและแข็งแรงบนร่างมังกรได้ชัดเจน เห็นโครงสร้างที่เหมือนกับค้อนดาวตกที่ปลายหางที่ยาวกว่าเครื่องยิงหินที่ใช้ในการปิดล้อมเมือง

ที่ควรจะดีใจแต่ก็น่าเสียดายเล็กน้อยคือ เป้าหมายของมังกรขาวไม่ใช่คณะทูต แต่เป็นคนผู้นั้นบนยอดเขา

มังกรขาวเชิดหัวขึ้น ใช้ดวงตาที่เต็มไปด้วยบรรยากาศที่ไร้ชีวิตชีวา ราวกับเพชร จ้องมองไปยังมนุษย์ที่อยู่ข้างๆ หอคอยไฟฟ้าแปลกๆ บนยอดเขา

ในขบวนทูตเกิดความวุ่นวายเล็กน้อย

ปรมาจารย์ฟามิตกัดฟัน “บ้าจริง! เป็นมังกรขาวหนุ่ม! สัตว์เดรัจฉานอย่างมังกรขาวไม่เคยมีเหตุผล”

มังกรขาว หรือที่เรียกว่ามังกรน้ำแข็งหรือมังกรธารน้ำแข็ง เป็นสิ่งมีชีวิตที่ขึ้นชื่อเรื่องความเชื่องช้าและโง่เขลา พวกมันไม่ควรได้รับชื่อเสียงเช่นนี้ แม้ว่ามังกรขาวจะมีสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่โดดเด่น แต่สติปัญญาของพวกมันก็เหมือนกับมังกรสีอื่นๆ พวกมันเพียงแค่ไม่สนใจแผนการที่ซับซ้อนหรืออำนาจทางการเมือง แต่ชอบที่จะใช้ชีวิตในฐานะนักล่าและนักสะสมสมบัติ

พวกมันจะโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกชนิดในดินแดนของตนเองอย่างบ้าคลั่ง เว้นแต่เหยื่อที่อาจจะสามารถให้เหตุผลเพียงพอที่จะไม่ฆ่า เช่น อัญมณีที่เพียงพอที่จะทำให้พวกมันใจอ่อน

มังกรขาวหนุ่มที่มีลำตัวยาวกว่า 12 เมตรตัวนี้ยุ่งยากมาก ปกติแล้ว ต้องใช้กลุ่มเล็กๆ ห้าคนที่เพิ่งเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ถึงจะสามารถต่อกรกับมันได้

ใช่แล้ว!

เป็นเพียงการต่อกร!

ความคล่องแคล่วสูงโดยกำเนิดของมังกรขาวหมายความว่ามันสามารถหนีไปได้ทุกเมื่อ แล้วมังกรขาวที่แค้นฝังหุ่นก็จะทำการแก้แค้นอย่างไม่สิ้นสุดและไม่มีขีดจำกัดต่อผู้ที่เคยทำให้มันโกรธในทุกช่วงเวลาของชีวิตอันยาวนานของมัน

[จบแล้ว]