บทที่ 19 - ค่าคุ้มครอง

บทที่ 19 - ค่าคุ้มครอง

◉◉◉◉◉

บนรถม้า จงหลินบีบถุงผ้าเล็กๆ ด้วยสีหน้ายินดี ข้างในคือค่าตอบแทนที่พ่อบ้านจวนสกุลหลิวให้เขามา มีเงินแท้ถึงสิบตำลึง

ฆ่าคนวางเพลิงเผาบ้านจางคุน บวกกับเงินที่ได้จากการค้นศพหัวหน้าโจรภูเขา รวมกันแล้วก็แค่เก้าตำลึง แต่นี่มันหลายชีวิต

ส่วนตอนนี้แค่ภาพวาดสองภาพ ก็ทำเงินได้ถึงสิบห้าตำลึงเงิน แปลงเป็นเงินเหรียญใหญ่ก็หมื่นกว่าเหรียญ และในอำเภอเฮยซานสามร้อยเหรียญใหญ่ก็เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายของครอบครัวสามคนเป็นเวลาหนึ่งเดือน และยังเป็นแบบที่กินอิ่มด้วย

เงินแท้สิบห้าตำลึงถ้าประหยัดหน่อย ก็สามารถเลี้ยงครอบครัวสามคนได้สี่ห้าปี เรียกได้ว่าเป็นเงินก้อนโตแล้ว

“คราวนี้ในที่สุดก็มีอิสระในการกินเนื้อแล้ว และยังสามารถจ่ายค่าเล่าเรียนไปเรียนหนังสือได้ด้วย” ความยินดีในใจของจงหลินปรากฏชัดบนใบหน้า

เมื่อถึงตลาดตะวันออกก็ลงรถก่อนเวลา จงหลินวิ่งไปที่ร้านขายเนื้อซื้อหมูสามชั้นมาสองชั่ง ระหว่างทางก็ซื้อไก่ตัวผู้ตัวใหญ่มาตัวหนึ่ง แล้วก็เดินกลับบ้าน

แผนที่จงหลินตั้งไว้ให้ตัวเองคือ ขอเพียงมีเงื่อนไขเพียงพอก็ต้องกินให้อิ่มกินให้ดี ไม่อนุญาตให้อดอยากเด็ดขาด ต้องบำรุงร่างกายให้ดีในเวลาที่สั้นที่สุด

เดินไปเดินมาก็ผ่านสำนักวรยุทธ์แห่งหนึ่ง ได้ยินเสียงโห่ร้องในสำนักวรยุทธ์จงหลินก็อดไม่ได้ที่จะหยุดดู

ประตูใหญ่ของสำนักวรยุทธ์ไม่ได้ปิด ยืนอยู่ที่หน้าประตูก็สามารถมองเห็นศิษย์ในลานกว้างได้อย่างชัดเจน บางคนกำลังยกหิน บางคนกำลังแทงหอกใหญ่ บางคนกำลังรำดาบ บรรยากาศคึกคักอย่างยิ่ง

สำนักวรยุทธ์แห่งนี้ชื่อ “สำนักวรยุทธ์ชิงเฟิง” จงหลินสอบถามมานานแล้ว ค่าเล่าเรียนสูงมาก สามสิบตำลึงไม่ลดราคา และสอนแค่สามเดือน หลังจากสามเดือนหากยังต้องการเรียนต่อที่นี่ก็ต้องจ่ายเงินเพิ่ม

จงหลินอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำว่า “จนเรียนหนังสือ รวยฝึกยุทธ์” ในชาติก่อน เงินแท้สามสิบตำลึง! คนธรรมดาคงเรียนไม่ไหวจริงๆ

“ไม่รีบ ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป”

หลังจากกลับถึงบ้าน จงหลินก็ทำสตูหม้อเหล็ก ใส่ถั่วฝักยาวแห้งและฟักทองแผ่นตากแห้งเป็นเครื่องเคียง รอบๆ ก็ใช้แป้งผสมติดแป้งปิ้งไว้

ทันทีที่เปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมฟุ้งก็กระจายไปทั่วทั้งลาน จงหลินกับเสี่ยวสือโถวที่หมอบอยู่หน้าหม้อน้ำลายแทบจะไหลออกมา

“กินข้าว กินข้าว”

หลังจากกินอิ่มดื่มพอแล้ว จงหลินก็พาพู่กันหมึกกระดาษและจานฝนหมึกไปตั้งแผงที่ภัตตาคารสือติ่งอีกครั้ง ตนเองเช่าโต๊ะเก้าอี้มาหนึ่งวัน จะปล่อยให้เสียเปล่าได้อย่างไร

จงหลินแขวนภาพ “เนี่ยเสี่ยวเชี่ยน” อีกภาพหนึ่งขึ้นมา ไม่นานนักก็มีคนมารวมตัวกันรอบๆ เขาอีกครั้ง

ภาพวาดสามมิติที่แปลกใหม่ ความรู้สึกเหมือนจะหลุดออกมาจากภาพได้ทุกเมื่อทำให้ผู้คนมุงดูมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ค่าบริการของจงหลินจะสูงไปหน่อย แต่ก็ไม่ขาดแคลนผู้ที่อยากลองของใหม่ สุดท้ายก็จ่ายเงินอย่างพอใจแล้วอุ้มภาพวาดจากไป

เพียงวันเดียว จงหลินก็สร้างชื่อเสียงไปทั่วทั้งอำเภอเฮยซาน

นอกฝูงชน บัณฑิตสวีเหิงมองดูจงหลินก้มหน้าวาดภาพด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ในปากแค่นเสียงเย็นชา “ไม้เด่นในป่าลมย่อมพัดทำลาย เนินดินเด่นริมฝั่งน้ำย่อมซัดเซาะ คิดว่ามีพรสวรรค์ในอำเภอเฮยซานแห่งนี้แล้วจะโดดเด่นขึ้นมาได้หรือ?”

ตอนพลบค่ำ จงหลินมือซ้ายถือพู่กันหมึกกระดาษและจานฝนหมึก มือขวาถือหัวหมูที่เพิ่งซื้อมาจากข้างทาง กลับมายังตรอกน้ำหวานด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลายและมีความสุข

ตรอกน้ำหวานที่จงหลินอาศัยอยู่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของอำเภอเฮยซาน บ้านเรือนที่นี่ล้วนเป็นบ้านเตี้ยๆ เป็นย่านที่อยู่อาศัยของคนธรรมดา ถนนก็เป็นซอยเล็กๆ ที่คดเคี้ยวไปมา

ตอนนี้จงหลินใช้คำว่า “สมหวังดั่งใจปรารถนา” มาบรรยายก็ไม่เกินเลย ช่วงบ่ายวาดภาพที่ข้างภัตตาคารสือติ่งไปถึงหกภาพ แต่ละภาพคิดค่าบริการสามตำลึงเงิน ช่วงบ่ายเดียวก็ทำเงินได้อีกสิบแปดตำลึงเงิน

บวกกับสิบห้าตำลึงเงินในช่วงเช้า นั่นก็คือเพียงวันเดียวก็ทำเงินได้สามสิบสามตำลึงเงิน เงินเข้าสำนักวรยุทธ์ก็พอแล้ว

“วาดอีกสองวันก็หยุดก่อน หาบัณฑิตมาเรียนหนังสือ แล้วค่อยไปสำนักวรยุทธ์เรียนวรยุทธ์ ไม่มีเงินก็วาดภาพต่อ สมบูรณ์แบบ”

จงหลินวางแผนระยะสั้นสำหรับอนาคตไว้แล้ว เขาไม่ลืมว่าตนเองหาเงินมาเพื่อเข้าสู่วิถีแห่งยุทธ์ ข้ามภพมาครั้งหนึ่ง แน่นอนว่าต้องใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีสักครั้ง

ขณะกำลังครุ่นคิดก็เลี้ยวโค้งหนึ่ง ชายร่างกำยำสูงใหญ่คนหนึ่งเดินสวนมา

ดวงตาทั้งสองข้างของอีกฝ่ายจ้องมองจงหลิน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อหนังดูน่าหวาดหวั่น

จงหลินรู้สึกไม่ดีโดยสัญชาตญาณ ฝีเท้าชะงัก หันหลังจะเดินออกจากซอย

ข้างหลังกลับไม่รู้ว่ามีชายร่างเตี้ยคนหนึ่งยืนอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ ยิ้มยิ้มขวางทางออกไว้ ใบหน้ามีแววขี้เล่นและดูถูก

ถูกดักแล้ว

ในใจของจงหลินพลันหมุนเวียนไปร้อยแปดพันเก้า ตนเองเพิ่งจะมาถึงอำเภอเฮยซาน เป็นไปไม่ได้ที่จะมีศัตรูกับใคร ชายสองคนนี้ก็ไม่เคยเห็นมาก่อน เช่นนั้นก็มีเพียงสาเหตุเดียว

สีหน้าของจงหลินเคร่งขรึมลง เอื้อมมือหยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกจากอกวางลงบนพื้นแล้วกล่าวว่า “ค่าตอบแทนทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว ปล่อยข้าไปได้หรือไม่?”

เมื่อเผชิญหน้ากับชายร่างใหญ่สองคนล้อมไว้ จงหลินก็ไม่ได้พกธนูมาด้วย ในสถานการณ์ที่ต้องรับประกันความปลอดภัยของตนเอง วิธีที่ดีที่สุดคือเสียเงินเพื่อเลี่ยงภัย

อนาคตค่อยหาโอกาสคิดบัญชี

ชายร่างเตี้ยที่ยิ้มยิ้มอยู่ข้างหลังเดินเข้ามาขณะพูดเล่นๆ ว่า “แหม เจ้าหนู ก็รู้จักสถานการณ์ดีนี่ กล้ามาทำมาหากินในถิ่นข้าโดยไม่มาคารวะเจ้าที่ คิดจะตายหรือไง?”

จงหลินสูดหายใจเข้าลึกๆ ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “น้องชายเพิ่งมาถึงใหม่ๆ ไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติ ดูหมิ่นท่านพี่ทั้งสองไป ขออภัยด้วย ค่าตอบแทนของวันนี้ข้าน้องชายไม่ขอรับไว้แม้แต่สลึงเดียว ทั้งหมดมอบให้ท่านพี่ทั้งสอง ถือเป็นการขอขมา หลังจากนี้รายได้ทุกวันจะนำมาคารวะท่านพี่ทั้งสอง”

“ฮ่าๆ สิงซาน ได้ยินไหม เจ้าหนูนี่มันเป็นคนมีความสามารถจริงๆ มีสายตาดี ข้าชอบ”

ชายร่างเตี้ยคนนั้นมีสีหน้าพอใจอย่างยิ่ง เดินเข้าไปหยิบถุงผ้าที่จงหลินวางไว้บนพื้นขึ้นมา ชั่งน้ำหนักในมือ สัมผัสถึงน้ำหนักในนั้นก็ยิ่งยิ้มจนปากแทบฉีก

เขาเหน็บถุงเงินไว้ที่เอว เอื้อมมือไปตบแก้มของจงหลิน ทุกครั้งดังแปะๆ ไม่กี่ทีก็ทำให้แก้มของจงหลินแดงก่ำ

“จำไว้ ข้าชื่อฉินหย่ง คนเรียกกันว่าฉินเอ้อร์เย่ เห็นว่าวันนี้เจ้าทำมาค้าขึ้นข้าก็ไม่เอามาก หลังจากนี้ทุกวันส่งเงินมาให้ยี่สิบตำลึงเงินก็พอ อย่าคิดหนี ข้ารู้ว่าเจ้าอยู่ที่ไหน ที่บ้านยังมีน้องชายอยู่ใช่ไหม!”

ฉินหย่งยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันเหลืองที่หน้าประตู ใบหน้าเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม

ในใจของจงหลินพลันเย็นเยียบ ความโกรธแค้นก็พลุ่งพล่านขึ้นมา จิตสังหารเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วทั้งตัว

เขาก้มหน้าลง รีบกล่าวว่า “ขอรับ ขอรับ น้องชายไม่กล้าลืม”

“ไม่เลว ก็อย่าคิดว่ายี่สิบตำลึงเงินมันเยอะ ในเมื่อจ่ายเงินแล้วก็ถือว่าเป็นคนของฉินเอ้อร์เย่ข้า หลังจากนี้หากมีใครมาหาเรื่องเจ้าก็บอกชื่อข้าไป รู้แล้วใช่ไหม?”

“ขอรับ น้องชายขอบคุณท่านท่านฉินเอ้อร์เย่”

“พรุ่งนี้ข้ายังรอเจ้าอยู่ที่นี่ อย่ามาสายล่ะ”

“จะให้ท่านท่านฉินเอ้อร์เย่รอได้อย่างไร น้องชายจะนำไปส่งให้ถึงบ้านท่านเลย จะได้ถือโอกาสใกล้ชิดกับท่านท่านฉินเอ้อร์เย่ด้วย” จงหลินกล่าวพลางยิ้ม

“ฮ่าๆ รู้ความ ไม่เลวๆ เช่นนั้นก็ส่งมาที่บ้าน ตรอกไหวฮวา บ้านเลขที่หก อย่าลืมล่ะ”

พูดจบฉินหย่งก็หัวเราะเสียงดังอย่างสะใจ เดินจากไปอย่างองอาจ ชายร่างกำยำสิงซานที่ไม่ได้พูดอะไรเลยก็เดินตามไปติดๆ เมื่อเดินผ่านจงหลินก็ตบเข้าที่ท้ายทอยของเขาหนึ่งที ทำให้จงหลินโซซัดโซเซ ล้มลงกับพื้นเกือบจะหน้าทิ่มดิน

“ฮ่าๆ ไอ้ลูกเจี๊ยบ”

รอจนกระทั่งทั้งสองคนเดินออกจากซอยไปแล้ว จงหลินจึงลุกขึ้นจากพื้น บนใบหน้าไหนเลยจะมีความประจบประแจงเหมือนเมื่อครู่ ดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความเย็นชาและจิตสังหาร

“ยังดูถูกความมืดมิดของโลกใบนี้ไปจริงๆ! ข้าแค่อยากจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ทำไมถึงมีแต่คนมาบีบบังคับข้า?”

[จบแล้ว]