บทที่ 28 เมืองเล็กในทะเลทราย rewrite

บทที่ 28 เมืองเล็กในทะเลทราย

เมืองเล็กริมขอบทะเลทราย มีเพียงสามถึงห้าหลังคาเรือน ทั้งเมืองพึ่งบ่อน้ำเพียงบ่อเดียวฝืดเคืองเอาชีวิตรอดกันไปวัน ๆ

จีปิงเอี๋ยน เผารถม้าหรูทิ้ง ขายม้าทั้งหมดในราคาถูกเสียยิ่งกว่าค่าตัวแกะ แล้วเอาเงินไปซื้อถุงน้ำหนังแพะกว่าสิบใบ—แพงเสียยิ่งกว่าเหล้าชั้นเลิศสักไห

สารถีหน้าหินกรวดผู้หูหนวก ตาบอด เป็นใบ้—สือถัว—ยืนนิ่งอยู่ข้าง เสี่ยวพาน ชายร่างใหญ่ผิวคล้ำวัยสี่สิบกว่า ใบหน้าแข็งอย่างก้อนกรวดของสือถัวกำลัง “จ้อง” มาทางข้า

คนรักสัตว์กับคนรัก “เนื้อสัตว์”—เช่นข้า—มักไปกันไม่ค่อยได้

สือถัว “รับรู้” ได้ว่าเพื่อนสัตว์ทั้งหลายที่คุ้นกับเขาไม่ชอบข้านัก พวกมันสัมผัสได้ถึงสายตาที่ข้ามอง—สายตาของคนที่มอง “อาหาร”

อยู่ใกล้กันไม่กี่วัน สือถัวยิ่งคลับคล้ายว่าความอุ่นเย็นของข้าไม่เหมือนมนุษย์ หากเหมือนสัตว์ดุ สัตว์ที่ไวต่อกลิ่น เสียง ลมกว่าแม้แต่เพื่อนสัตว์ของเขาเองเสียอีก เขาคงสงสัย—สัตว์ป่าตัวหนึ่งกลายเป็นคนได้อย่างไร?

แต่อยากถามก็ถามไม่ได้—เขาใบ้ อยากชี้มือก็ชี้ไม่เห็น—เขาตาบอด อยากฟังก็ฟังไม่ได้—เขาหูหนวก เหลือเพียง “ความรู้สึก” เท่านั้นจะบอกเล่าอะไรแก่เขาได้

ข้าสัมผัสความระแวงลึก ๆ ของสือถัว แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ข้าไม่ผูกพันทางใจกับสัตว์—และไม่ได้แปลว่าเกลียดคนรักสัตว์ ตรงกันข้าม ครั้งหนึ่งข้าเคยเป็น “ทาสแมว” มาก่อนด้วยซ้ำ ทุกวันนี้ทำเนื้อม้าได้ก็จริง แต่ให้ทำเมนูโหดอย่าง “หลงหู่โต่ว” (มังกร–เสือดวล) นั้น—ไม่เอาเด็ดขาด

ใช่—นั่นแหละ “ความเห็นแก่ตัวแบบสองหน้า” ของข้า

เพราะดาบเทพห้าเผ่าพันธุ์ในมือ ต้องอาศัยเลือดสิ่งมีชีวิตห้า “ประเภท” หล่อเลี้ยง สี่ประเภทอื่นพอว่า แต่ “เลือดมนุษย์” นั้น…ข้ารับไม่ได้ที่จะต้องให้เลือดคนไหลริน เพียงเพื่อบ่มดาบที่อาจพาข้ากลับบ้าน

ข้าจึงแบ่งโลกไว้ชัด—มนุษย์ กับ สัตว์

ข้าจะไม่ฆ่าคน

ส่วนสัตว์—ข้าฆ่า แบ่งเป็น “กินได้” กับ “กินไม่ได้”

สัตว์ใดดูหมิ่นชีวิตมนุษย์—ก็เป็น “สัตว์” เช่นกัน เพียงแต่เข้าปากไม่ได้

แม้เพื่อ “กลับบ้าน” ข้าก็ไม่อยากให้ตนเองกลายเป็นสัตว์ที่อยากทำอะไรก็ทำ

ข้าเหยียดแขน ใช้ประสาทสัมผัสที่คมกว่าคน—ของขวัญจากดาบเทพ—วัดความชื้นในอากาศ ข้างหน้าคือแนวทะเลทราย แต่ยังมีไอน้ำจาง ๆ ลอยอยู่ เพียงพอจะบอกว่าพื้นดินนี้ไม่ได้ “ไร้หวัง” เสียทีเดียว ถึงอย่างนั้น เมื่อต้องทะเลทรายไร้ขอบเขต ไอน้ำหยิบมือก็แทบไร้ความหมาย

ระหว่างที่จีปิงเอี๋ยนกับ หูเถียฮวา คุยเรื่อง “ทำไมต้องขายถูกไม่ยกฟรี” ข้าหันไปเห็นเด็กชายผอมกรอบวัยเจ็ดแปดขวบยืนมองอยู่ห่าง ๆ เมืองเล็กมีแค่นี้—แต่ยังมีเด็ก ทว่าโซกเซกสิ้นดี อาหารการกินคงขาดแคลนหนัก

เมืองเช่นนี้แทบไม่มีใครแวะ นอกจากบ่อน้ำบ่อเดียว—ที่นี่ไม่มีอะไรน่าปล้น แม้โจรทะเลทรายก็ไม่อยากเสียเวลายืนเฝ้าน้ำ

ข้าไม่สนใจการนับอูฐของจีปิงเอี๋ยน—หน้าที่ข้าคือ “เครื่องมือเดินทาง” และ “นักสู้ที่ยังไม่ใหญ่พอ” นับแต่ลงจากรถม้า ข้าก็หันหน้าออกทะเลทรายอย่างเดียว

เด็กชายดูมีเรื่องอยากเอ่ย แต่เมื่อต้องคนแปลกหน้าก็เอาแต่หลบ ๆ ซ่อน ๆ ในแผ่นดินขาดแคลนเช่นนี้ สิ่งแรกที่ต้องเรียนรู้เพื่ออยู่รอดคือ—ความระแวง

ข้าโบกมือเรียก เขาสะดุ้ง วิ่งกลับบ้านไปทีหนึ่ง แล้วก็แอบโผล่มาอีกครั้ง กัดริมฝีปาก เดินเขยิบ ๆ เข้าใกล้

พอมาถึง ข้าก็อ่อนเสียงลง “เจ้ามีอะไรอยากบอกหรือ?”

ความนุ่มนวลเล็ก ๆ พอจะคลายยามเฝ้าระวังของเขาได้ เด็กก้มหน้าอึกอัก “อาม่าบอกว่า…อย่าจ้องดูทรายนาน—ตาจะบอด”

เขาแอบชำเลืองสีหน้าข้า—ไม่ใช่อยากได้คำชม แค่กลัวถูกหัวเราะเยาะ

คำเตือนนั้นถูกต้อง—ทะเลทรายสะท้อนแดดดุจพรมหิมะ ตาพร่าได้จริง ข้าจึงยิ้ม “ถูกต้อง จ้องนาน ๆ ตาพังได้ เจ้าคอยเตือน—ดีแล้ว”

“จริงหรือ!” ดวงตาเล็ก ๆ เป็นประกาย เด็กที่พูดถูกสักเรื่อง—ก็ดีใจได้ทั้งวัน

พอเริ่มได้ใจ เขาก็ถามต่อ “แล้ว…ที่อาม่าบอกว่า ‘เทพทะเลทราย’ มีจริงไหม”

ข้าชะงัก มองออกไปไกล แล้วถอนใจ “น่าจะไม่—โลกนี้คงไม่มีเทพเจ้า”

เด็กหน้าหม่นลง “แต่อาม่าบอก…พวกเราไปทำให้ ‘เทพทะเลทราย’ โกรธ มันเลยเอาทุ่งหญ้าคืนไป…เราถึงได้กินไม่อิ่ม”

ข้านิ่งไป—ปลายราชวงศ์หมิง การพังทลายของดินทำให้ผืนหญ้ากลายเป็นทราย—ระหว่างลุ่มหวงเหอเป็นเช่นนั้นจริง ๆ ความชื้นในอากาศก็บอกข้า—ที่นี่ เดิมทีไม่ควรเป็นทะเลทราย

เด็กเงยหน้ารอคำ ข้ายังครุ่นคิด คำต่อไปกลับมาจากเงามืด—หูเถียฮวา โผล่มาเสียก่อน เห็นเด็กสะดุ้งก็ขึ้นเสียงทันที

“เจ้าหนุ่มนี่…พวกข้ายุ่งหัวหมุน เจ้ามาหลอกเด็กทำไม!”

ข้าสูงกว่า ดูสะอาดกว่า—แต่คนที่ทำให้เด็กกลัวหนีหัวซุกหัวซุนกลับเป็นหูเถียฮวาในชุดดำ ขอบเสื้อเปื้อนทราย

เด็กหมุนตัวจะวิ่ง แต่ยังไม่ทันครบสองก้าว ข้าก็เอ่ยขึ้น—เสียงราบเรียบ

“เจ้า…อยาก ‘ชนะ’ เทพทะเลทรายไหม”

หูเถียฮวาหันขวับ—เด็กชะงักงัน ดวงหน้าเต็มไปด้วยความกลัว เทพทะเลทราย—ไม่มีใครเคยชนะ มีแต่ตอนที่มัน “เมตตา” ปล่อยให้รอด

ข้าหันไปบอกหูเถียฮวาเบา ๆ “ก็แค่ล้อเล่นประโยคเดียว—เรื่อง ‘อย่าจ้องทรายนาน’ น่ะ เจ้าไม่ต้องจำมาผูกใจนักก็ได้”

ข้าหันกลับมารอคำเด็ก ที่นี่มีไอน้ำพอสมควร—ทะเลทรายจุดนี้ รักษาได้ ขอเพียง “ตรึงทราย” ให้อยู่กับที่

ข้านึกถึงวิธีหนึ่ง—ตารางหญ้า (ลูกบาศก์เวทแผ่นดินมังกร) วิธีที่ไม่ต้องพึ่งเทคโนโลยีสูง หากมีฝนพอ ใช้แรงคน จิตวิญญาณ และความเพียร ก็ “เย็บ” แผลทะเลทรายคืนได้

แต่ความเพียรแบบนั้น—ข้าไม่มี

ถึงมีก็คงไม่ลงแรงกับเรื่องนี้

ข้าสบตาเด็ก—สายตาที่มั่นคงเกินวัยทำให้เขาหวิวด้วยสัญชาตญาณ ไม่แน่ใจว่าข้าหมายความว่าอย่างไร—เทพทะเลทราย…ชนะได้หรือ?

ในที่สุดเขาก็ทนแรงกดดันจาก “ความคาดหวัง” ไม่ไหว—ร้องไห้โฮ แล้ววิ่งกลับเข้าบ้าน

หูเถียฮวาถลึงตาใส่ข้า “เจ้าหนุ่ม—หลอกคนสนุกนักรึ!”

ข้าก็ผิดหวังนิดหน่อย—โอกาสที่ข้าคิดจะ “เปลี่ยนโลก” มีไม่บ่อยนัก ข้ากะพริบตา หันไปยิ้มเจ้าเล่ห์ให้เขา

“หูเถียฮวา—ข้ายังชอบเจ้าตอน อาบน้ำ มากกว่า…เพราะตอนนั้น ‘ไม่เหม็น’”

(จบบทที่ 28)