บทที่ 21 วันแห่งการประสบความสำเร็จ rewrite

บทที่ 21 วันแห่งการประสบความสำเร็จ

“อ๊าก!”

เสียงโหยหวนดังขึ้นอีกครั้ง ทุกคนหันขวับไปตามทิศนั้นด้วยสีหน้าว่างเปล่า—ยังเป็นเงาร่างสีเขียวคุ้นตา ยังเป็นวิชาฝีเท้าอัศจรรย์ที่เลี้ยวลดวกวน ทว่าไม่มีใครคิดจะไล่ตามอีก

ไล่ไม่ทัน—แล้วจะไล่ไปทำไม

คนเรานั้น—เมื่อถึงคราวถูกฆ่าได้ ก็ตายได้ง่ายดายอย่างน่ากลัว

สิงเสวียนเคยพยายามตามล่า ทว่าป่ารกเต็มไปด้วยต้นไม้ เพียงครึ่งทาง ในชั่วพริบตาที่สายตาพร่ามัว—เงาของอีกฝ่ายก็หลุดหายไปจากกรอบตา

สีเขียว—เต็มไปทั้งผืนป่า และบนร่างของหลี่เจาเฟิงก็แต้มด้วยเขียวเข้มอ่อนหลากเฉด

ลายพรางคือราชาแห่งขุนเขา เพราะมันลวงตาให้ผู้คน “มองข้ามมนุษย์” ไปโดยไม่รู้ตัว—ไม่มีใครจ้องต้นไม้ทีละต้นในป่า แต่ทุกคนจะจ้อง “คน” โดยสัญชาตญาณ

—ปีศาจแท้

ใจสิงเสวียนสั่นระริก ยามนี้เขารู้ชัด—ตนไม่อาจสังหารหนุ่มน้อยผู้นั้นได้

เห็นแม้แต่สิงเสวียนยังหยุด ฮวาหรูอวี่ก็หลับตาสั้น ๆ ก่อนตะโกนเข้าไปในพง

“เจ้าชนะแล้ว! ดาบของเจ้า—ไม่สิ ชีวิตของเจ้า—ข้า ฮวาหรูอวี่ ขอยอมแพ้!”

ไม่นาน เสียงของหลี่เจาเฟิงก็ดังตอบจากในป่า

“เช่นนั้นก็ดี—สมาคมมังกรเขียวใหญ่โตถึงเพียงนี้ ข้าก็ยัง ‘กลัว’ อยู่เหมือนกัน”

“หรือ? เกียรติของพวกเราทีเดียว” ฮวาหรูอวี่ฝืนยิ้ม เขาไม่อยากเชื่อคำพูดนั้น แต่ก็จำต้องเชื่อ—เพราะคนที่พูด เป็นคนที่ “ฆ่าพวกเขาทั้งหมดได้” หากไม่ยอมถอย

สิงเสวียนได้ยินคำยอมแพ้ ก็ไม่ทัดทาน ฝีเท้าของหลี่เจาเฟิงว่องไว กำลังกายมิเบา ต่อให้กลับสู่เมือง ตราบไม่ถูกขังในห้องเหล็ก—ก็ยังหนีลอยนวลได้ พวกเขาเพียงปิดล้อมม้าที่ถนนหลวงเท่านั้น

ยามยอดฝีมือยังไร้นาม—ย่อมมีวันที่ถูกหมาเห่าใส่ แพ้ยอดฝีมือแล้ว มีโทษทางสมาคมก็จริง แต่ไม่ถึงตายแน่

เมื่อฮวาหรูอวี่ยอมแพ้ ทุกคนจึงมารวมรอบเขา—ไกลออกไปบนเนิน หลี่เจาเฟิงโผล่ตัว พยักหน้ายิ้มให้

ทว่าลักษณะไม่งามตา—เสื้อผ้าฝ้ายปะสีเขียวปนน้ำเงิน ผมเผ้าเลอะสีเขียวแดงระคน ไม่เป็นทรงเสียแม้แต่น้อย

ฮวาหรูอวี่กำหมัดแน่น คิดจะสั่งให้ตนกับสิงเสวียนทะยานขึ้นพร้อมกัน แต่ก็รู้ดี—ขึ้นไปก็เห็นแค่เงาหลัง

คนหนึ่งแอบยกแขนหมายใช้อาวุธลับ—ฮวาหรูอวี่ส่ายหน้าช้า ๆ ระยะไกลเช่นนี้ ต่อให้อาวุธลับ ก็ยากโดน อีกทั้งประสาทสัมผัสของหลี่เจาเฟิงไวกว่า—นี่เองที่เขาเพิ่งตระหนัก จึงยอมถอย

คิดจะ “จับสัตว์ป่าเจ้าเล่ห์ในป่า”—เพ้อฝันสิ้นดี

ฮวาหรูอวี่ผสานมือคารวะจากไกล เอ่ยขอโทษหนักแน่น

“วันนี้ล่วงเกินยิ่งนัก วันหน้า ‘สมาคมมังกรเขียว’ จะส่งของขอขมา—หวังเทพกุ๊กน้อยโปรดอภัย”

หลี่เจาเฟิงร้องเตือน

“ของขอขมาไม่เอา—แต่อย่า ‘ค้าง’ อยู่ในป่านัก ข้าไม่ชอบ เพราะนั่นหมายความว่าข้ายังต้อง ‘เป็นสัตว์’ ต่อ”

คำว่า “สัตว์” ทำเอาหลายคนหน้าตึง ฮวาหรูอวี่เองก็ชะงัก—ศึกครั้งนี้ มิใช่ “คนฆ่าสัตว์” หากแต่เป็น “สัตว์ฆ่าสัตว์” งั้นหรือ

เทพกุ๊กน้อย…น่าสนใจนัก

เขาหัวเราะอ่อนใจ ไม่ยืดเยื้ออีก โบกมือพาทุกคนออกจากป่า—นี่คือการยอมแพ้อย่างแท้จริง

“ชดใช้ม้าข้าสักตัว แล้วไปเถิด—ข้าจะพักอีกครู่ เพิ่ง ‘เชือดสัตว์’ มาเป็นพรวน เหนื่อยใจนัก” เสียงหลี่เจาเฟิงดังมา

ฮวาหรูอวี่เห็นลูกน้องยังงุ่นง่าน จึงส่ายหน้าซ้ำ เขามองออก—อีกฝ่ายไม่ได้เหนื่อยกาย แต่ “เหนื่อยใจ”

นี่คือคนที่ชังการฆ่า แต่เมื่อถูกบีบ—ก็กลายเป็นสัตว์ได้

ลูกน้องตายไปครึ่ง ฮวาหรูอวี่รู้ว่าตนหนีโทษไม่พ้น—แต่แพ้ก็คือแพ้ เขาชั่งน้ำหนักสารพัดความเป็นไปได้แล้ว—ไม่เห็นหนทางชนะเลย

—ปีศาจแท้

และดาบนั้น—มิใช่ “ยวี่ชาง” หากเป็น “พิษงู–เขี้ยวเสือ”

จะถอนเขี้ยวเสือ หรือชักพิษงู—ต้องชนะเสือ ต้องจับงูให้ถวายมือ

ฮวาหรูอวี่หันหลังนำคนออกไปไม่ลังเล หลี่เจาเฟิงกวาดตามองศพพรั่งพื้น พลันทำหน้าขื่น

—เล่นเท่เกิน—ดันไม่ให้เขา “เก็บศพ”

ในฐานะคนสมัยใหม่ ทั้งศีลธรรมและสุขอนามัย—เขาต้อง “ฝัง”

หนึ่งชั่วยามถัดมา—เขาขุดหลุม ฝังทีละร่าง ด้วยมือตนเอง

อาทิตย์ลับเขาตะวันตก หลี่เจาเฟิงเดินพ้นป่า—แลเห็นม้าขาวสะอาดตัวหนึ่ง บนหลังบรรทุกห่อของของเขา

ฮวาหรูอวี่ทิ้ง “ม้าดีที่สุด” ไว้ให้—แต่หลี่เจาเฟิงไม่ชอบสีขาว…เขาชอบ “ดำ” เพราะเปื้อนยาก

เมืองหลวง • สมาคมเงินตรา

บุรุษร่างใหญ่ ดวงตาดุดันดังเสือ กำลังฟังข่าวลือกังฮูจากคนใกล้ชิด พยักหน้ารับแล้วลุกเข้าสู่ห้องลับ เปิดประตูกลไกทีละชั้น เดินอ้อมเลี้ยวซ้ายขวา จนเห็นแสงอาทิตย์อีกครา—ถึงห้องหนังสือที่อัดแน่นด้วยความลับของยุทธภพ

ภายใน ชายรูปลักษณ์ปราชญ์กำลังก้มจดบันทึก

บุรุษร่างใหญ่เอ่ยตรง ๆ

“ไป๋เสี่ยวเซิง—เจ้าดูศึก ‘เขาหมู่หลัน’ ไว้อย่างไร?”

คนผู้นั้นคือ ไป๋เสี่ยวเซิง—เจ้าของ “คัมภีร์อาวุธ” อันลือเลื่องแห่งยุทธภพ เขาเองก็ได้ยินวีรกรรมหลี่เจาเฟิง และกำลังนึก “ฉายา” ให้พอดี

ได้ยินคำทักของผู้มา—แววตาเขาวาบสว่าง ยิ้มถามกลับ

“โอ้—ท่านประมุขซ่างกวน สนใจ ‘มังกรปีศาจ’ ตนนั้นหรือ?”

ซ่างกวนจินหง ชำเลืองคม เมื่อได้ยินฉายานั้น—แววสังหารแตะตา

“มังกรปีศาจ? เลือกชื่อสูงส่งนัก…ไม่กลัวเจ้าตัวจะหาเรื่องหรือ?”

ไป๋เสี่ยวเซิงเพียงยิ้ม—เขากล้าจัดอันดับก็เพราะมี “สมาคมเงินตรา” ของซ่างกวนจินหงคุ้มหลังกดตรา รับรอง “คัมภีร์อาวุธ” ให้ดังระเบิด มิใช่เพราะตนลำพัง

แท้จริง อันดับทั้งหลายล้วน “อิงผลงาน” ของยอดคน—เฒ่าเทียนจีคาดเดาไร้พลาด มีดปาเสี่ยวหลี่ยิงร้อยถูกร้อย—จึงทำให้คัมภีร์เป็นที่รู้จัก ส่วนคนที่ “ไม่ควรอยู่ในเล่ม” มากที่สุด—ก็คือประมุขสมาคมเงินตราผู้นี้เอง เพราะไม่มีผู้ทรงอิทธิพลใดยอมให้คนอื่น “จัดอันดับ” เขาง่าย ๆ

แต่คัมภีร์อาวุธคือ “กิ่งมะกอก” ที่สมาคมเงินตราใช้ดึงยอดฝีมือ—จึงมีผู้คนของสมาคมติดถึงสิบเจ็ดในห้าสิบอันดับแรก ส่วนที่เหลือคือยอดคนเดี่ยวหรือนักพรตพเนจร—กระทั่งคนตาบอดยังเห็น “กลิ่น” อยู่บ้าง

เมื่อเห็นซ่างกวนจินหงสนใจ ไป๋เสี่ยวเซิงจึงเริ่มวิจารณ์

“ที่เขาหมู่หลัน—หลี่เจาเฟิงเคลื่อนไหวดั่งมังกรเล่นน้ำ ร้อยคนล้อมไม่อยู่ แต่ ‘พลังจริง’ ยังไม่พอ—เป็นเพียง ‘มังกรไร้เขี้ยว’”

“มังกรไร้เขี้ยว—ย่อมไร้พลัง พอมี ‘เขี้ยวคม’ จึงเรียก ‘มังกรแท้’”

“คมสั้นของเขา ‘ตัดทองตัดหยก’ ลงมือไร้รอย—ข้านับเป็น ‘ดาบปีศาจ’ ได้ นั่นคือ ‘เขี้ยวมังกร’ ของเขา”

เห็นประมุขฟังเงียบ ๆ ไป๋เสี่ยวเซิงยิ่งลำพอง กล่าวต่ออย่างรื่นรมย์

“โบราณว่ามี ‘ดาบปีศาจสาม’—เขี้ยวมังกร ปีกเสือ เทพสุนัข…ดาบชื่อ ‘เขี้ยวมังกร’ คนก็ย่อมเรียก ‘มังกรปีศาจ’”

ซ่างกวนจินหงขมวดคิ้ว แต่ก็พยักหน้า

“แล้วจัดอันดับไว้ที่ใด?”

ไป๋เสี่ยวเซิงชะงัก คิดครู่หนึ่งก่อนถามกลับด้วยท่าทีเคร่ง

“มังกรไร้เขี้ยว—คนสามัญมีชื่อ มังกรมีเขี้ยว—เด่นเหนือหมู่ชน…ท่านประมุขอยากให้เขาอยู่ ‘ขั้นใด’ กัน?”

ซ่างกวนจินหงมีแผนในใจ—ใครติดคัมภีร์ อาจมีผู้ไปท้า โดยเฉพาะ “คู่บ้าศึก” สองรายในเล่มของเขา

“เจ้าว่าเขาชนะ ‘กั๋วซงหยาง’ หรือ ‘ลั่วเฟิ่งเซียน’ ได้ไหม?”

“ไม่มีทาง—พลังจริงยังขาด แม้เข้าประชิดได้ ‘เขี้ยวมังกร’ ตัดพลังจริงได้ แต่ชนะ ‘ยอดสุด’ ไม่ได้—ตัวเขาจะตายก่อน”

“งั้น…จัดไว้ ‘อันดับสิบ’ ก่อน”

ซ่างกวนจินหงทำงานเด็ดขาดเสมอ

ไป๋เสี่ยวเซิงสะอึก เตือนเบา ๆ

“‘ตงไห่อวี่เซียว’ ดุพรายนัก—สิบคือเพดานแล้ว”

ซ่างกวนจินหงยิ้มเย้ย

“ในเมื่อเป็น ‘มังกรปีศาจ’—ก็สมควรเจอโจทย์หินบ้าง…ไม่ใช่หรือ?”

(จบบทที่ 21)