บทที่ 22 เพื่อนเก่าพบกัน rewrite

บทที่ 22 เพื่อนเก่าพบกัน

สามปีต่อมา

หูเถียฮวากับเฒ่าปุ้มกลิ่น—สองคนสามม้า—มุ่งหน้าไปยังเมืองหลานโจว เพราะเด็กสาวสามคนในครัวเรือนของเฒ่าปุ้มกลิ่นถูก “ไข่มุกดำ” ลักพาตัว และเหตุที่ต้องไปหลานโจว…ก็เพราะที่นั่นมี “ไก่ตาย” ตัวหนึ่งอาศัยอยู่เท่านั้น

เดินทางมาราวครึ่งทาง ทั้งคู่เห็นเมืองเล็กคึกคัก เมืองไม่ใหญ่ไม่เล็ก แต่ผู้คนแน่นถนนกว่าที่ควร หูเถียฮวา—ที่เดินทางยาวนานมาทั้งวัน—ร้องบอกด้วยความยินดี

“ท้องร้องแล้ว—เข้าเมืองหาอะไรกินกันเถอะ!”

ชูหลิวเซียง—ผู้ถูกหูเถียฮวาบังคับให้แวะทั้งที่ควรพุ่งตรงเข้าทะเลทรายเพื่อช่วยสหาย—จำต้องจูงม้าตามเข้าเมืองไป

พ้นประตูมาไม่ไกล หูเถียฮวาก็เบิกตากว้าง สูดจมูกแรง ๆ แล้วหัวเราะลั่น

“วันนี้ได้ดื่มของดีแน่!”

กลิ่นสุราหอมกรุ่นอบอวลจนชูหลิวเซียงเองยังเผลอสูดตาม—กลิ่นแรงถึงเพียงนี้ แหล่งย่อมอยู่ไม่ไกล

ไม่นาน ทั้งสองก็เห็นโรงเหล้าหรูหรางามตา ตั้งป้ายว่า วังน้ำเมฆา ผู้คนเข้าออกไม่ขาด สายตาคนเข้าไปหิวกระหาย คนออกมาล้วนยิ้มพอใจ เพียงเห็นก็รู้ว่าขายดิบขายดี

เข้าใกล้ หูเถียฮวาสูดอีกสองครั้ง คราวนี้นอกจากกลิ่นสุรายังปะปนกลิ่นอาหารหอมฉุย เขาหันมายิ้มอวดชูหลิวเซียง

“เฒ่าปุ้มกลิ่น—มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง!”

ชูหลิวเซียงกลั้นหัวเราะ—โรงเหล้าหรูหราเช่นนี้ เขาเลี้ยงไหว แต่หูเถียฮวาผู้ยากจน…น่ากลัวเลี้ยงได้ไม่กี่มื้อ สุดท้ายคงตกมาถึงเขาจ่ายอยู่ดี

หูเถียฮวาไม่สนใครจ่าย กะพริบตายิ้ม ๆ แล้วจูงม้าไปหน้าประตูหมายจะผูก ทันใดนั้นเด็กเชียร์แขกก็รีบโบกมือห้าม

ด้วยเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อน หูเถียฮวาดูยังไงก็ “ไม่ใช่ลูกค้าเป้า” ของร้าน

“เฮ้ย! หยุด ๆ ห้ามบุกรุก! ออกไป ๆ!”

ชูหลิวเซียงเลิกคิ้ว—คนต้อนรับโรงเหล้าดูแขกทุกวัน ย่อมรู้ว่า “คนฝึกยุทธ์” ต่อให้โทรมก็พอกินข้าวมื้อหนึ่งไหว แล้วทำไม…

สีหน้าหูเถียฮวากระด้าง “เจ้าดูถูกข้าหรือ?”

เด็กเชียร์แขกรีบส่ายหน้า แต่พอเข้าใกล้ก็ยกมือปิดจมูก เสียงอู้อี้

“นายท่านของข้าไม่เลือกลูกค้าจนรวย…แต่ ‘ห้าม’ แขกที่กลิ่นแรงเด็ดขาด”

ว่าแล้วก็โบกมือไล่กลิ่นอย่างจนใจ “ด้วยกลิ่นกายเช่นนี้ ต่อให้ทุ่มเงินก็เข้าไม่ได้—ไม่ใช่แค่ท่าน ผู้ใด ‘มีกลิ่น’ ก็ไม่รับ เพราะลูกค้าคนอื่นจะหมดอารมณ์กิน”

หูเถียฮวาชะงัก ก้มลง ‘ดม’ ตัวเองสองฟอด แล้วสบถเบา ๆ “ไอ้ตัวแสบ…”

ชูหลิวเซียงจูงม้าเข้ามาพอดี เห็นฉากนี้ก็ส่ายหน้า “ดูท่ามื้อใหญ่วันนี้อดแล้ว” น้ำเสียงเสียดายแต่แววตาขำ—เขาเองก็รำคาญนิสัย “เกลียดอาบน้ำ” ของเพื่อนอยู่

ที่สำคัญ—ร้านนี้ไม่ได้ “รังเกียจคนจน” หากแต่ “รักษาบรรยากาศอาหาร” หูเถียฮวาจะโกรธก็หาเหตุระบายได้ยาก

ทว่าเขากลับเพียงเกาจมูก แล้วหมุนตัวจากไป ชูหลิวเซียงแปลกใจไม่น้อย รีบประสานมือขอโทษเด็กเชียร์แขกแล้วจูงม้าตาม

อ้อมครึ่งรอบโรง หูเถียฮวาพาชูหลิวเซียงเลี้ยวเข้าตรอกหลัง ควานหาต้นไม้ผูกม้า สีหน้าราวเตรียม “บุกครัว”

ฟ้าสีครามแจ่ม หูเถียฮวาวิชาตัวเบาดี แต่ก็ใช่ว่าจะ “ล่องหน” ได้ ชูหลิวเซียงจึงรีบเตือน

“ไอ้บ้าหู เขาทำมาค้าขาย เจ้าจะบุกก่อกวนเพราะเรื่องกิน—ไม่ถูกต้อง”

ผูกม้าเสร็จ หูเถียฮวาหัวเราะลั่น “ข้าเป็นคนอย่างนั้นหรือ! ข้าบอกจะ ‘เลี้ยงมื้อใหญ่’ เจ้าก็ต้องได้กิน!”

สิ้นคำ เขาก็กระโดดวูบเข้าหลังร้าน ชูหลิวเซียงยังไม่ทันห้าม เสียงหูเถียฮวาก็ตะโกนจากในลาน

“เฒ่าปุ้มกลิ่น! มื้อใหญ่ใกล้พร้อมแล้ว—ยังไม่เข้ามาอีก!”

ชูหลิวเซียงชะงัก ถอนใจ—ดูท่าเจ้าของร้านคง “คนกันเอง” กับหูเถียฮวา จึงพุ่งตัวเงียบเข้าไป เห็นหูเถียฮวานั่งสง่าบนโต๊ะ แปดเซียน เพียงลำพัง มีอาหารเย็นสองสามจาน ผักร้อนอีกหนึ่งสอง—เรียก “มื้อใหญ่” แต่ไร้เงาเนื้อ

ไม่นาน บ่าวหลายคนยกไหสุราออกมา หูเถียฮวารับไหจากมือบ่าว ตบฝา—กลิ่นสุราหอมฉ่ำโชยคลุ้ง

“ว้าว…”

ทั้งหูเถียฮวาและชูหลิวเซียงต่างตะลึง—ฝ่ายแรกถึงกับตาลอย เขายกจิบทันทีอย่างเป็นสุข ชูหลิวเซียงสำรวจลานอยู่ครู่ บ่าวก็ทยอยยกอาหารออกมามากขึ้น แต่เจ้าของ…ยังไม่ปรากฏ

ปลาสนทองหมูหลานสวี่ เนื้อลูกแกะ ห้าเส้นโหนกอูฐ ไก่คลุกขิงต้นหอม หมูตุ๋นตงพัว—กลิ่นหอมชวนลิ้ม

หมดไหแรก—สุราหอมฉ่ำ บ่าวก็เติมใหม่ ไหต่อไปเป็น “สุราหอมเจียง”…บนโต๊ะมีสุราหกไห รสต่างกันทุกไห—หอมฉ่ำ หอมข้น หอมเจียง สุราข้าว สุราเหลือง สุราผลไม้—ล้วนใสสะอาด รสดี

ชูหลิวเซียงเห็นหูเถียฮวาไม่รอเจ้าของก็กินดื่มไม่ยั้ง ก็พอเดาได้ว่าความสัมพันธ์สองฝ่ายไม่ธรรมดา เขาจึงนั่งลง เปิดไหหนึ่ง—กลับเป็นสุราข้าวสีขาวนวล จิบเพียงน้อย ดวงตาก็ทอประกาย—เจ้าของร้านนี้ เทพสุรา โดยแท้

เมื่ออาหารเริ่มล้นโต๊ะ หูเถียฮวากินดื่มเริงรื่น บ่าวเติมไม่ขาดปาก เขาเรออย่างอิ่มเอมแล้วหันถาม

“เฒ่าปุ้มกลิ่น—มื้อนี้เป็นไง?”

ชูหลิวเซียงยิ้มรับ—เขายังรอเจ้าของ จึงเน้นชิมสุราเสียมาก แต่เพียงกลิ่นก็รู้ว่าอาหารชุดนี้ไม่ธรรมดา

เขาอดสงสัยไม่ได้—แขกกินอิ่มแล้ว เหตุใดเจ้าของยังไม่ออกหน้า…หรือเป็นคน ‘รักสันโดษ’?

กลิ่นหอม “ประหลาด” ของเนื้อโชยมา หูเถียฮวาลุกวาบด้วยแววตาเปล่งประกาย เมื่อชายหนุ่มมัดผมหางม้าเดินออกจากครัว เขาก็หัวเราะเอ่ย

“ข้ารู้อยู่แล้ว—กลิ่นแบบนี้ ต้อง ‘เจ้า’ เท่านั้น!”

—หลี่เจาเฟิง

ใบหน้าเขาไม่มีแววดีใจแม้แต่น้อย มีเพียง “รังเกียจ” ลุ่มลึก มือเดียวประคองโถกระเบื้องขาวไอน้ำกรุ่นราวไม่รู้ร้อน ดวงตาจ้องหูเถียฮวาเขม็ง บ่นพึมพำ

“จริงดังว่า—คนเลวอายุยืนพันปี…หลี่ผู้นี้ช่างซวยนัก ดันติดหนี้บุญคุณ ‘ไอ้หน้าด้าน’ นี่เสียได้”

(จบบทที่ 22)