บทที่ 7 - ทนทาน

ท้องฟ้ามืดครึ้มคล้ายฝนจะตก

ในป่าลึกมีสัตว์ร้ายมากมาย อวี๋ทิงหว่านจึงเดินวนเวียนอยู่เพียงบริเวณตีนเขา

พื้นดินปกคลุมไปด้วยหิมะหนาเตอะ นางวุ่นวายอยู่ครึ่งค่อนวันเก็บกิ่งไม้แห้งได้มาไม่น้อย สองมือแข็งจนเป็นสีม่วง นางกระทืบเท้าหยิบน้ำเต้าที่แขวนไว้ที่เอวขึ้นมาดื่มไปสองสามอึกจนฟันกระทบกันกึกๆ

อย่าเห็นว่านางผอมบาง แต่เรี่ยวแรงกลับไม่น้อยเลย

ไหนเลยจะใช่คุณหนูอวี๋ผู้บอบบางที่เดินเหินไม่เรียบร้อย ครู่เดียวก็ร้องว่าเหนื่อยเหมือนเมื่อก่อน

อวี๋ทิงหว่านใช้เชือกมัดกิ่งไม้แห้งอย่างแน่นหนา ลากกลับไปตลอดทาง เดินไปได้ระยะหนึ่งก็หยุดพักอยู่กับที่

ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากข้างหน้าแต่ไกล ทั้งยังมีเสียงด่ากระทบกระเทียบ อวี๋ทิงหว่านไม่สนใจแม้แต่น้อย ไม่ได้เสียสมาธิไปแม้เพียงครู่เดียว

ไม่รู้ว่าทางฝั่งแม่สื่อหลิวเป็นอย่างไรบ้าง

นายหญิงหวังน่าจะไปหาแล้ว

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังแหวกอากาศขึ้นมาเสียดแก้วหูของอวี๋ทิงหว่านจนเจ็บปวด

“ไปให้พ้น เจ้าคนสารเลว คนอื่นเขากตัญญูต่อมารดาแท้ๆ แต่เจ้ากลับดีนัก มาขอเงินข้า”

ยายเฒ่าเว่ยผมขาวโพลน ถือไม้เท้า ร่างกายค่อมงัน จ้องเขม็งอย่างดุร้าย “ข้าไม่มีเงิน แม้แต่ทองแดงเดียวก็จะไม่ให้เจ้า”

“ท่านแม่ นี่เป็นเงินช่วยชีวิต ข้าขอร้องท่านละ”

เว่ยโส่วจงร้อนใจจนตาแดงก่ำ “ข้าไม่ขอมาก ขอแค่เงินค่าปลอบขวัญของอาหลางเท่านั้น”

ยายเฒ่าเว่ยโกรธจนใช้ไม้เท้าตีเขา

“รักษาไปก็ไม่แน่ว่าจะรอด จะสิ้นเปลืองเงินไปทำไมกันเล่า ลูกสะใภ้เจ้าโง่เขลา เจ้าก็จะโง่ตามไปด้วยรึ”

“เจ้าก็คิดเสียว่าเขาตายไปข้างนอกนานแล้วไม่ได้รึ”

เว่ยโส่วจงไม่สนใจความเจ็บปวด ไม่อยากจะเชื่อ “เขาเป็นลูกชายแท้ๆ ของข้านะ”

“เมื่อก่อนเขาอายุยังไม่ถึงเกณฑ์ทหารแต่กลับถูกส่งตัวไปแทน ท่านแม่ไม่รู้สึกละอายใจบ้างเลยรึ”

เว่ยโส่วไฉที่ยืนรออยู่ข้างๆ รีบเข้าไปลูบหลังให้มารดาเพื่อระบายลมหายใจ มองเว่ยโส่วจงอย่างไม่พอใจ

“เจ้าพูดน้อยๆ หน่อย”

“ท่านแม่ก็เพื่อดีต่อเจ้า หากอาหลางเพียงแค่บาดเจ็บเล็กน้อย อย่าว่าแต่ท่านแม่เลย แม้แต่ข้าผู้เป็นลุงใหญ่ก็ยินดีจะควักเงินออกมา แต่เขากลับถูกพญายมจ้องตาเขม็งแล้ว”

เมื่อก่อนเงินค่าปลอบขวัญก็เป็นเขาที่ยุยงให้ยายเฒ่าเว่ยไปรับมา

เงินที่อยู่ในมือของยายเฒ่าเว่ย ก็เป็นของเขามิใช่รึ จะให้เว่ยโส่วจงเอาไปได้อย่างไร

เว่ยโส่วจงจ้องมองตรงไป “ยามค่ำคืนฝันถึง พี่ใหญ่กับท่านแม่จะนอนหลับตาลงได้อย่างไร”

เมื่อก่อนเขาไม่ถือสาหาความ ก็เพราะเหนื่อยล้าทั้งกายใจ แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น แต่บัดนี้สิ่งที่สูญเสียไปได้กลับคืนมา นี่คือความเมตตาจากสวรรค์โดยแท้

ยายเฒ่าเว่ยไม่ชอบสะใภ้รอง พลอยไม่ชอบลูกหลานของบ้านรองไปด้วย

“เจ้ารองนี่พูดอะไรของเจ้า”

นางยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “อย่างไรเสียพี่ใหญ่ของเจ้าก็มีลูกชายหลายคน เลี้ยงดูก็ลำบาก เดี๋ยวเจ้าก็รับไปเลี้ยงเป็นลูกบุญธรรมสักคน ก็สามารถเลี้ยงดูเจ้าในยามแก่เฒ่าส่งเจ้าไปสู่สุคติได้เหมือนกัน”

เว่ยโส่วไฉแสดงท่าที “เรื่องนี้ข้ากับพี่สะใภ้ของเจ้าปรึกษากันนานแล้ว ไม่มีความเห็นใดๆ ทั้งสิ้น”

เว่ยโส่วจงราวกับตกลงไปในเหวน้ำแข็ง เย็นยะเยือกไปทั้งตัว เขาที่ไม่เคยขัดขืนมาก่อนพลันหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “ไม่ให้ข้า ข้าก็จะหยิบเอง”

“ถ้าเจ้ากล้าขยับก็อย่าหาว่าข้าไม่ยอมรับว่าเจ้าเป็นลูก”

เว่ยโส่วจงชะงักไปชั่วครู่

แต่อาหลางของเขากำลังตกอยู่ในอันตราย

นึกถึงวันที่อาหลางเลือดเนื้อเปรอะเปื้อน เสื้อผ้าบนร่างกายหากไม่ระวังก็จะดึงผิวหนังออกมาด้วย

บาดแผลใหม่เก่าซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ดูแล้วน่าสยดสยอง ไม่รู้ว่าหลายปีมานี้ต้องทนทุกข์ทรมานมามากเท่าใด

สิ่งที่ทำให้หมดหนทางที่สุดคือบาดแผลที่ถูกของมีคมแทง จากหน้าอกทะลุไปถึงแผ่นหลัง รูเลือดที่ใหญ่กว่ากำปั้น เพียงแค่ห้ามเลือดก็ใช้สมุนไพรไปกว่าครึ่งห้องของท่านหมอเฉียนแล้ว

ฮุ่ยเหนียงเฝ้าอยู่ข้างๆ ร้องไห้ทั้งวันทั้งคืน

หากต้องลิ้มรสความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรอีกครั้ง อย่าว่าแต่ฮุ่ยเหนียงเลย แม้แต่เขาก็คงจะบ้าไปแล้ว

เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ ความโกรธแค้นที่สะสมมานานหลายปีของเว่ยโส่วจงก็ระเบิดออกมาอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่กล้าที่จะล่าช้า ผลักเว่ยโส่วไฉออกไป เตะประตูห้องของยายเฒ่าเว่ยเข้าไปโดยตรง บุกเข้าไปข้างใน

“เจ้ารอง เจ้ากล้า”

ยายเฒ่าเว่ยถึงจะดุร้ายเพียงใด แต่ก็อายุมากแล้ว จะไปขวางชายฉกรรจ์ชาวนาที่มีกำลังมหาศาลได้อย่างไร นางได้แต่ยืนมองเว่ยโส่วจงค้นเจอถุงเงิน รีบใช้มือข้างหนึ่งกุมหน้าอก “เจ้าจะฆ่าข้ารึ”

อวี๋ทิงหว่านก้มหน้าลง

อา ช่างน่าอิจฉาเว่ยเซิ่นเสียจริง

ลมพัดแรงมาก เงาหลังของหญิงสาวดูบอบบาง เดินไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก

ท่ามกลางฟ้าดินอันกว้างใหญ่ อวี๋ทิงหว่านถูกขับให้ดูเล็กจ้อยเป็นพิเศษ ใบหน้าถูกความหนาวเย็นกัดจนไร้สีเลือด มีเพียงไฝน้ำตาที่หางตาที่ทอประกายงดงาม

รอยเท้าของนางถูกรอยทางคดเคี้ยวที่เกิดจากการลากกิ่งไม้แห้งข้างหลังกลบไป

ไม่รู้ว่านานเท่าใดแล้ว ในเสียงลมหนาวที่พัดหวีดหวิวดังแว่วเสียงของนางปะปนมาด้วย

แตกต่างจากความเย็นชาในยามปกติ ทั้งเปราะบางและน้อยเนื้อต่ำใจ

“แต่ท่านพ่อของทิงหว่านดีที่สุดเลยนะเจ้าคะ”

ประตูใหญ่ของบ้านตระกูลหูปิดแง้มไว้ ในลานบ้านมีหญิงชราสวมเสื้อนวมสีครามเข้มนั่งอยู่ สะอาดสะอ้านไม่มีรอยปะชุน บนศีรษะปักปิ่นเงินเส้นเล็กมากเส้นหนึ่ง ผมขาวหวีเรียบร้อย ดูแล้วภูมิฐานมาก

นี่คือหลี่เหลียน ภรรยาของผู้ใหญ่บ้าน

ข้างๆ นางคือนายหญิงหวังและนายหญิงน้อยสวีที่ดูราวกับมะเขือถูกน้ำค้างแข็ง

หิมะที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้ร่วงลงมาซู่ๆ อวี๋ทิงหว่านหลบไม่ทัน ถูกหิมะหล่นใส่เต็มๆ ท่ามกลางสายตาของผู้คน นางกระชับเสื้อนวมแน่น จามออกมาทีหนึ่ง ปลายจมูกแดงก่ำสั่นระริกด้วยความหนาว

ดูแล้วน่าสงสารเป็นพิเศษ

หลังจากที่อวี๋ทิงหว่านทักทายผู้คนแล้ว ก็ลากกองกิ่งไม้แห้งขนาดใหญ่นั้นเข้าไปในห้อง ได้ยินเสียงฝีเท้าตามมาจากข้างหลัง ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็นใคร

นางพูดเสียงเบา “ท่านย่ามีธุระอะไรรึเจ้าคะ”

เมื่อเห็นว่านางหนาวจนพูดจาสั่นเครือ หลี่เหลียนก็ถือโอกาสปิดประตูห้องให้ บังสายตาของนายหญิงหวังข้างนอกและลมหนาวที่พัดหวีดหวิว

“มาคุยกับเจ้าหน่อย”

ผู้ใหญ่บ้านดุด่าตักเตือนนายหญิงหวัง ไม่ใช่เพื่ออวี๋ทิงหว่าน แต่เพื่อหูเย่าจู่

หากในหมู่บ้านมีบัณฑิตออกมาสักคน ผู้ใหญ่บ้านก็พลอยได้หน้าไปด้วย

เรื่องราวดำเนินไปใหญ่โต ตอนนั้นก็มีคนอยู่มากมาย เรื่องที่นายหญิงหวังคิดจะขายหลานสาวย่อมปิดไม่มิด เกรงว่าอีกไม่นานก็จะเข้าหูอวี๋ทิงหว่าน

ผู้ใหญ่บ้านก็ถือว่าทำดีไปครั้งหนึ่งแล้ว ก็เลยทำให้ถึงที่สุด ให้นางมาปลอบใจอวี๋ทิงหว่านสักหน่อย

หลี่เหลียนลอบสังเกตเด็กสาวตรงหน้าอย่างเงียบๆ

หน้าตางดงาม ไม่แปลกใจเลยที่นายหญิงหวังจะคิดส่งคนไปบ้านตระกูลต่ง

รอยยิ้มบนใบหน้าของนางเข้มขึ้นเล็กน้อย “เจ้าเป็นเด็กที่เอาใจใส่ หลายปีมานี้ก็ลำบากมามาก ป้าของเจ้าจริงๆ แล้วใจคอไม่ได้เลวร้าย มีอะไรไม่ดีก็บอกข้าได้ ตามศักดิ์แล้ว นางก็ต้องเรียกข้าว่าป้าเหมือนกัน เห็นได้ว่าพอจะสั่งสอนได้อยู่บ้าง”

“ลุงของเจ้าพวกเขากลัวว่าจะกลับมาฉลองปีใหม่ไม่ได้แล้ว ในบ้านไม่มีผู้ชายคอยดูแล หากมีอะไรที่ต้องให้ช่วยก็บอกได้เลยนะ”

อวี๋ทิงหว่านแสร้งทำเป็นไม่รู้เจตนาของนาง เพียงแค่มองนางอย่างตกตะลึง

หลี่เหลียนตบมือนางเบาๆ ถือโอกาสถาม “เด็กดี ตอนนี้อายุเท่าไรแล้ว”

“สิบเจ็ดแล้วเจ้าค่ะ”

“เช่นนั้นก็ควรจะหมั้นหมายได้แล้ว”

หลี่เหลียนส่ายหน้า “ต้าจู้ผู้เป็นลุงคนนี้ช่างไม่เอาไหน ป้าของเจ้าก็เลอะเลือน”

อวี๋ทิงหว่านมีสีหน้าครุ่นคิด

หลี่เหลียนกลับชี้แนะนาง

บ้านตระกูลหูนางก็แค่มาอาศัยอยู่ชั่วคราว นางไม่มีบ้าน ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องแต่งงานออกไป

แทนที่จะต้องคอยหวาดระแวงว่าจะถูกนายหญิงหวังใส่ร้ายป้ายสี สู้ให้นางหาเองเสียดีกว่า

แววตาของอวี๋ทิงหว่านที่มองหลี่เหลียนก็ร้อนแรงขึ้นไม่น้อย

นางพูดอย่างตรงไปตรงมาเป็นพิเศษ “ท่านย่าจะช่วยจับคู่ให้ข้ารึเจ้าคะ”

เจ้าฝันไปเถอะ

ภูมิหลังเช่นเจ้าจะมีบ้านดีๆ สักกี่หลังที่มองเห็น

แต่หลี่เหลียนก็ต้องรักษาหน้า แววตาของอวี๋ทิงหว่านทำให้นางค่อนข้างจะรับมือไม่ไหว

“ก็... ก็ได้อยู่”

“หว่านเหนียงลองบอกข้าหน่อยสิว่าเจ้าต้องการเงื่อนไขอะไรบ้าง ข้าจะได้ช่วยดูๆ ไว้ให้ หรือว่าจะหาบัณฑิตที่สุภาพอ่อนโยนมีเหตุผลเหมือนลูกพี่ลูกน้องของเจ้าดี”

บัณฑิตมีดีอะไรกันเล่า มือก็ยกไม่ไหว ไหล่ก็แบกไม่ขึ้น

ความรู้ท่วมหัวตัวไม่รอดในหมู่ลูกหลานตระกูลใหญ่เป็นเพียงการเสริมแต่ง แต่สำหรับชาวบ้านธรรมดานอกจากจะสอบเข้ารับราชการเพื่อสร้างชื่อเสียงแล้ว ท่องกลอนเปรี้ยวๆ สองสามประโยคก็ปกป้องนางไม่ได้

ท่านพ่อไม่เหมือนกัน ร่างกายกำยำแข็งแรง อันธพาลเกเรก็ไม่กล้าแตะต้องนางกับท่านแม่แม้แต่น้อย

อวี๋ทิงหว่านพูดอย่างจริงจัง “ต้องหมัดหนักเจ้าค่ะ”

หลี่เหลียน หา หา หา

เจ้าทนทานเป็นพิเศษรึ

[จบแล้ว]