บทที่ 39: เตรียมไพ่ตาย

บทที่ 39: เตรียมไพ่ตาย 

ฌาคส์หันหลังและจากไป การเลือกที่จะกลับไปคือทางเลือกที่ดีที่สุด และข้าควรจะตามเขาไป

จากนั้น ไม่ว่าจะเป็นการรายงานความผิดปกติบางอย่างในหมู่บ้านสันหลังมัจฉา หรือเพียงแค่ลืมทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ ทั้งสองทางล้วนเป็นหนทางที่จะหลบหนีจากอันตราย

หากพวกเขายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ตอนนี้ พวกเขาอาจจะต้องเผชิญหน้ากับบาทหลวงเผ่าพันธุ์เหล็กกล้า, บุคคลที่อาจจะควบคุมอสูรรังได้, และผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬ

พวกเขาทั้งสองเป็นเพียงนักบวชที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ การเข้าไปพัวพันกับเรื่องเหล่านี้คือการประเมินตนเองสูงเกินไปและไม่ฉลาดอย่างยิ่ง

อิซาเบลลาเองก็ยังคงมีความฝันที่จะฟื้นฟูครอบครัวของเธอ ในสถานการณ์เช่นนี้ เธอควรจะเสี่ยงชีวิตเพื่อผู้คนในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้จริงๆ หรือ?

ครั้งนี้ อิซาเบลลาเข้าใจแล้วว่าคนเหล่านั้นในโบสถ์ที่เธอไม่ชอบอย่างยิ่งเกิดขึ้นมาได้อย่างไร

คนเหล่านั้นก่อตัวขึ้นผ่านการเลือกซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้

หากวันนี้เธอเลือกที่จะหนีไปกับฌาคส์ เมื่อเธอต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่คล้ายกันในอนาคต เธอก็จะอ้างอิงถึงวันนี้โดยสัญชาตญาณ

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ ก็เลือกที่จะหลีกเลี่ยง

จากนั้น ความเชื่อในเทพแห่งจารีตและการรักษาระเบียบตามที่โบสถ์สอนสั่งก็จะถูกละทิ้งไป และความเมตตาโดยกำเนิดของเธอ ซึ่งมาจากความเข้าอกเข้าใจผู้อื่น ก็จะหายไปด้วยเช่นกัน

เธอจะค่อยๆ กลายเป็นหนึ่งในคนที่เธอเองรังเกียจ

แล้ววันหนึ่ง เด็กสาวผู้ไร้เดียงสาก็จะพรวดพราดเข้ามาในชีวิตของเธอ เอ่ยคำพูดที่ 'ไร้เดียงสาและอ่อนต่อโลก' บางอย่าง ดวงตาของเธอจะเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

ในตอนนั้น เธอจะรู้สึกเจ็บแปลบ จากนั้นก็จะเริ่มนึกถึงอดีตได้อย่างเลือนราง ถอนหายใจให้กับความเยาว์วัยที่สูญเสียไป แล้วไม่ว่าจะเสียใจหรือดื้อรั้นต่อไป

แต่ภาพลักษณ์นั้น ไม่ว่าจะคิดอย่างไร ก็น่าจะน่าเกลียดน่าชัง

"ฌาคส์ เจ้าต้องคอยจับตาดูกองคาราวานที่กำลังจะออกเดินทาง และแอบนำข้อมูลเกี่ยวกับที่นี่ไปไว้ในกองคาราวานอย่างแนบเนียน ให้แน่ใจว่าโบสถ์ในเมืองไป่เว่ยจะได้รับข่าวกรอง"

โบสถ์มีวิธีการสื่อสารลับบางอย่าง เช่น รหัสศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งโดยปกติแล้วมีเพียงนักบวชเท่านั้นที่สามารถเข้าใจได้

เมื่อกองคาราวานเข้าสู่เมือง พวกเขาจะต้องผ่านการตรวจสอบบางอย่าง

แม้ว่าคนเหล่านี้จะลักลอบขนเหมืองหนังวาฬ แต่ก็ย่อมต้องมีสิ่งของอำพรางบางอย่างถูกเปิดเผยต่อหน้าบาทหลวงและอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ทำการตรวจสอบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในตอนนั้น รหัสก็จะถูกค้นพบ และด้วยเหตุนี้จึงทำให้โบสถ์ได้รับข้อความ

"แน่นอนว่า ถ้าเจ้าจะจากไปตอนนี้ ก็ยังไม่มีปัญหาอะไร" อิซาเบลลาไม่ต้องการที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการตัดสินใจของฌาคส์

"คำสั่งจากเมืองไป่เว่ยนั้นชัดเจนมาก ตราบใดที่เจ้าจากไป เจ้าก็จะยังคงเป็นสมาชิกของตระกูลดาร์ทเมนลี ยังคงเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ และจะไม่ได้รับผลกระทบจากปัญหาที่นี่"

"ฌาคส์ ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถละทิ้งอารมณ์เหล่านั้นและตัดสินใจอย่างรอบคอบ"

"นี่อาจจะเป็นจุดเปลี่ยนแห่งโชคชะตาของเรา"

"ไม่ ข้าจะอยู่ที่นี่และสืบสวนให้ถึงที่สุด" สายตาของฌาคส์ค่อยๆ แน่วแน่ขึ้น หากเขาจากไปตอนนี้ ทั้งชีวิตของเขาก็จะต้องอยู่อย่างไม่สบายใจ

หลังจากตัดสินใจแล้ว ทั้งสองก็เริ่มลงมืออย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง นีเมสกำลังหรี่ตาลง รอคอยการเคลื่อนไหวใดๆ จากอิซาเบลลาหรือบาทหลวงชรา

เขามั่นใจว่าเมื่อม่านที่ปกคลุมเรื่องราวแปลกประหลาดในหมู่บ้านสันหลังมัจฉาถูกฉีกออกแล้ว มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เรื่องนี้จะจบลงอย่างสงบ

ปล่อยให้อิซาเบลลาไปทดสอบความแข็งแกร่งที่แท้จริงของบาทหลวงชราก่อน แล้วจากนั้นก็จะเป็นตาของเขาที่จะลงมือ

"จุดที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือพลังศรัทธาส่วนบุคคลของข้าเอง" นีเมสพบว่านี่เป็นสิ่งที่รีบร้อนไม่ได้จริงๆ

"นอกเสียจากว่า..." ความคิดของนีเมสล่องลอยกลับไปในอดีต ก่อนที่จะตกลงไปในขุมนรกอเวจี นีเมสก็มีอัตลักษณ์อีกอย่างหนึ่ง

ในตอนนั้น เขาอาจจะสะสมพลังศรัทธาที่เป็นของเขาไว้บ้าง

อย่างไรก็ตาม นีเมสไม่แน่ใจในตอนนี้ว่าเขายังสามารถทวงคืนอัตลักษณ์มนุษย์ในอดีตนั้นกลับมาได้หรือไม่

"และเมื่อสิ่งนั้นถูกแตะต้อง มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะดึงดูดความสนใจของเทพแห่งจารีต มันยังคงต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ"

พอถึงตอนเที่ยง นีเมสก็จงใจรวมตัวกับกลุ่มคนหนุ่มสาวและก่อกองไฟขึ้น

พวกเขาต้มซุปหม้อหนึ่งโดยใช้กระดูก, เนื้อรมควัน, เห็ด, ผักป่า, และของจำพวกนั้น

ความคิดของคนหนุ่มสาวยังไม่แข็งกระด้างนัก เมื่อรวมตัวกัน พวกเขาก็ฟังนีเมสเล่าเรื่องบางอย่างในเมืองฉีฉวน

ความฟุ้งเฟ้อของเมืองใหญ่เป็นสิ่งที่คนในหมู่บ้านเล็กๆ เหล่านี้ได้แต่ฝันถึง

จินตนาการของพวกเขาส่วนใหญ่ยังคงวนเวียนอยู่กับความคิดที่ว่า 'จักรพรรดิใช้จอบทองคำ' เช่น คนในเมืองใหญ่มีเนื้อรมควันกินไม่สิ้นสุด

นีเมสเพียงแค่เอ่ยถึงบางสิ่งที่แนร์เคยเห็น และคนหนุ่มสาวเหล่านี้ก็ถึงกับตะลึงงัน แม้แต่ช้อนซุปในมือก็ยังหยุดนิ่งที่ริมฝีปาก ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดถึงความรุ่งโรจน์และความมั่งคั่งต่างๆ

"เป็นความปรารถนาที่ดีทีเดียว..." นีเมสค่อยๆ รวบรวมความปรารถนาที่เกิดขึ้นจากคนเหล่านี้

นี่คือหนึ่งในส่วนผสมหลักสำหรับการอัญเชิญปีศาจชั้นต่ำ

หากเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีวิธีรวบรวมความปรารถนา พวกเขาก็ทำได้เพียงเลือกการสังเวยด้วยเลือด

โดยการสังหารอีกฝ่าย อารมณ์ในจิตวิญญาณของพวกเขาจะถูกกระตุ้นในทันทีเพื่อดึงดูดปีศาจชั้นต่ำ

แต่นีเมสไม่สามารถใช้วิธีที่สิ้นเปลืองเช่นนั้นได้

ประโยชน์ของคนคนหนึ่งมีหลากหลาย การสังเวยง่ายๆ จะสิ้นเปลืองสิ่งที่มีประโยชน์ส่วนใหญ่ไป

ตราบใดที่เข้าใจกฎเกณฑ์ การอัญเชิญปีศาจชั้นต่ำย่อมเป็นทางเลือกที่คุ้มค่าที่สุดอย่างแน่นอน

ปีศาจชั้นต่ำมีอยู่ดาษดื่นในขุมนรกอเวจี ส่วนใหญ่ต้องการมายังภพวัตถุเพื่อลิ้มรสเนื้อสดและวิญญาณ

ปีศาจชั้นต่ำต้องล่าพวกเดียวกันเองอย่างน้อยหลายร้อยตัวจึงจะก้าวหน้าด้วยเนื้อและวิญญาณของพวกมันได้

แต่มนุษย์ บางทีอาจจะใช้เพียงครึ่งหนึ่งของจำนวนนั้นก็สามารถบรรลุได้แล้ว

และจุดที่สำคัญที่สุดก็คือมนุษย์มีความต้านทานที่อ่อนแอมาก

การล่าพวกเดียวกันเองก็เหมือนกับสัตว์ร้ายที่ล่าสิ่งมีชีวิตขนาดใกล้เคียงกันในป่า หากไม่ระวังก็จะได้รับบาดเจ็บ จากนั้นตนเองก็จะกลายเป็นเหยื่อของผู้อื่นเพราะอาการบาดเจ็บนั้น

ในภพวัตถุไม่มีปัญหาเช่นนี้

และเพราะพวกเขาถูกอัญเชิญมา หากพวกเขาพบกับอันตรายในภพวัตถุ พวกเขาก็ยังมีทางเลือกที่จะถอยกลับไปยังขุมนรกอเวจีได้

แน่นอนว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หากไม่รู้ช่องทาง การอัญเชิญปีศาจชั้นต่ำอาจจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากพอสมควร

กลุ่มซอร์เซอเรอร์พวกนั้นชอบอัญเชิญปีศาจชั้นต่ำมาเป็นวัตถุดิบเวทมนตร์ ซึ่งทำให้ตลาดเสีย

ซอร์เซอเรอร์มีความสามารถในการเรียนรู้ที่แข็งแกร่ง เมจยุคแรกเป็นผู้ติดตามของปีศาจชั้นต่ำ แต่เมื่อพวกเขาค่อยๆ หลุดพ้นจากอิทธิพลของปีศาจชั้นต่ำ พวกเขาก็เริ่มดัดแปลงการอัญเชิญปีศาจชั้นต่ำ

ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะสิ่งมีชีวิตเหนือสามัญโดยธรรมชาติ แม้แต่เลือดหยดเดียวของปีศาจชั้นต่ำก็ถือเป็นวัตถุดิบเหนือสามัญ

ดังนั้น กลุ่มซอร์เซอเรอร์จึงถือกำเนิดขึ้น พวกเขาใช้วิธีการต่างๆ เพื่อหลอกล่อปีศาจชั้นต่ำที่ไม่ค่อยมีสติปัญญาบางตนให้มายังภพวัตถุ จากนั้นก็ใช้สัญญา, วงเวท, และวิธีการอื่นๆ เพื่อตัดเส้นทางหนีของปีศาจชั้นต่ำ แล้วเลี้ยงพวกเขาไว้เป็นวัตถุดิบ

นับตั้งแต่นั้นมา ปีศาจชั้นต่ำแห่งขุมนรกอเวจีก็เริ่มระแวดระวังมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ถูกอัญเชิญ พวกเขาต้องทดสอบปฏิกิริยาพลังงานของโลกภายนอก

เมื่อตรวจพบความผันผวนของพลังงานของซอร์เซอเรอร์ การอัญเชิญก็มีแนวโน้มสูงที่จะล้มเหลว

โชคดีที่นีเมส ซึ่งเป็นหนึ่งในสมาชิกของปีศาจชั้นต่ำ ย่อมรู้วิธีที่จะอัญเชิญปีศาจชั้นต่ำอย่างมีประสิทธิภาพ

หลังจากเตรียมการทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น นีเมสก็ได้ไพ่ตายมาอีกใบหนึ่ง

ทว่าในตอนนั้นเอง นีเมสก็ได้ยินเสียงดังรุนแรงมาจากบริเวณใกล้เคียง