บทที่ 37: การทดลอง

บทที่ 37: การทดลอง

"คนที่ค้าขายเหมืองหนังวาฬกับข้าคืออาวพู่จากหมู่บ้านสันหลังมัจฉา ลูกน้องในกองคาราวานของเขายังบอกด้วยว่าอาวพู่กำลังร่วมมือกับนักบวช..."

นี่คือคำสารภาพของเบนจามิน และยังเป็นข้อมูลบางส่วนที่เขาได้ยินมาจากสมาชิกกองคาราวานคนนั้น

หลังจากที่ได้รู้ข่าวนี้ ฌาคส์ก็ตื่นเต้นอย่างยิ่ง บอกว่าเขาจับคนทรยศได้คาหนังคาเขาแล้ว

อิซาเบลลาก็เช่นกัน เธอไม่เคยสงสัยนักบวชคนอื่นในหมู่บ้านเลย มันเป็นเพียงเพราะในหลายๆ สถานการณ์ ไม่มีเหตุผลที่จะต้องสงสัยเขา

บาทหลวงชราเคยเป็นบิชอปของเมืองฉีฉวนเมื่อครั้งยังหนุ่ม แม้ว่าต่อมาเขาจะออกจากศูนย์กลางอำนาจในเมืองฉีฉวนด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่ผู้คนจำนวนมากก็ยังคงจดจำอดีตบางส่วนของบาทหลวงชราได้

จากสถานการณ์ที่เป็นอยู่ตอนนี้ อิซาเบลลาก็เป็นหนึ่งในนั้น

หากบาทหลวงชราปรารถนาในชื่อเสียงและโชคลาภจริงๆ ตราบใดที่เขายื่นรายงาน ก็จะมีคนมารับเขากลับไปทันที

ถึงตอนนั้น เขายังสามารถได้รับเหมืองหนังวาฬที่ถูกกฎหมายจำนวนมาก แล้วทำไมเขาถึงต้องให้ที่พักพิงแก่กองคาราวานที่ลักลอบขนเหมืองหนังวาฬที่นี่ด้วย?

ยิ่งไปกว่านั้น ความชราคือการปลอมตัวที่ดีที่สุด

คนส่วนใหญ่เชื่อว่าเมื่อคนเราแก่ตัวลง พวกเขาก็ไม่คู่ควรกับความปรารถนาต่างๆ อีกต่อไป และควรจะรอความตายอย่างสงบเท่านั้น

ดังนั้น พวกเขาจึงมักจะมองข้ามผู้สูงอายุที่เคลื่อนไหวลำบากโดยตรง เชื่อว่าพวกเขาจะไม่ทำผิดเพราะความปรารถนา

ราวกับว่าเมื่อคนเราแก่ตัวลง ป้ายตรา 'คนเลว' ก็สามารถถูกถอดออกจากพวกเขาได้

ก็ด้วยเหตุนี้เองที่อิซาเบลลาไม่เคยสงสัยบาทหลวงชราในใจของเธอเลย

ทว่าในตอนนี้ อิซาเบลลาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเริ่มสงสัยบาทหลวงชรา

ก่อนหน้านี้ เธอได้กลิ่นเหม็นเน่าของสุสานในโบสถ์ แต่บาทหลวงชราก็ได้เข้ามาขัดจังหวะเธอ และด้วยกลิ่นเหม็นบนร่างกายของเขาเอง ทำให้เธอคิดว่าการรับรู้ของเธอผิดพลาดไป

เมื่อนึกย้อนกลับไปตอนนี้ มันมีเรื่องผิดปกติมากเกินไป

ก็ความผิดปกตินี้เองที่ทำให้เธอละทิ้งอคติที่มีต่อนีเมสชั่วคราวและออกไปกับเขาเพื่อไล่ตามโจรปล้นสุสาน

ในตอนนั้น เธอเริ่มมีความสงสัยขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ แต่ความสงสัยเหล่านี้ยังไม่ชัดเจน และเป้าหมายที่เป็นบาทหลวงชราก็ยังไม่ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น ความสงสัยนี้ส่วนใหญ่ก็ถูกปัดเป่าไปด้วยคำพูดของเขาที่ว่า "ข้าแก่แล้ว ช่วยอะไรไม่ได้" ก่อนที่พวกเขาจะออกจากโบสถ์

จนกระทั่งถึงตอนนี้ เมื่อนีเมสชี้ให้เห็น ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวก็อดไม่ได้ที่จะผุดขึ้นในใจของอิซาเบลลา

"บาทหลวงชรา... หรือว่าเขาจะเริ่มการทดลองใหม่อีกครั้ง...!" เหตุผลที่อิซาเบลลาต้องมาขอความช่วยเหลือจากบาทหลวงชราก็เป็นเพราะภูมิหลังของเธอเอง

ครอบครัวของเธอมีสายเลือดพิเศษ แม้ว่าพวกเขายังคงมีชื่อเสียงและความมั่งคั่งพอสมควร แต่ตอนนี้กลับมีจำนวนน้อยลง และด้วยเหตุนี้ชื่อตระกูลจึงถูกปิดผนึกไป

เธอพอจะเข้าใจคร่าวๆ ว่าทำไมบาทหลวงชราถึงออกจากเมืองฉีฉวนในตอนนั้น

โบสถ์มีโครงการวิจัยพิเศษเกี่ยวกับสายเลือด และบาทหลวงชราก็คือหัวหน้านักวิจัย

ทว่า เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน การวิจัยนี้ล้มเหลว

มันสร้างความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญ และลูกศิษย์ของเขาก็กลายเป็นอัมพาตในเหตุการณ์นี้ด้วย

บาทหลวงชรารู้สึกละอายใจที่จะเผชิญหน้ากับการสูญเสียเช่นนั้นและปัญหาบางอย่างที่ตามมา ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะเนรเทศตนเอง

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร บาทหลวงชราก็ยังคงเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสายเลือด

อิซาเบลลาต้องการที่จะฟื้นฟูครอบครัวของเธอ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว เธอจึงจำเป็นต้องศึกษาสายเลือดของตนเองอย่างละเอียด

และในเมืองฉีฉวน เมื่อเรื่องของการทดลองค่อยๆ กลายเป็นเรื่องในอดีต ผู้คนก็เต็มใจที่จะพูดถึงบาทหลวงชราในแง่ดีมากขึ้น

ในบรรดาข้อมูลที่อิซาเบลลารวบรวมมาในภายหลัง ไม่มีการกล่าวถึงการทดลองโดยเฉพาะ

สำหรับเธอในตอนนั้น มันเป็นเพียงการทดลองที่ผิดพลาดโดยอุบัติเหตุ และบาทหลวงชราถึงกับเนรเทศตนเองเพราะเหตุนั้น

ในยุคที่การไร้ความรับผิดชอบเป็นเรื่องปกติ ตัวตนของบาทหลวงชราก็นับว่าดีมากแล้ว

"แต่ถ้าหากนั่นไม่ใช่การทดลองสายเลือดธรรมดา และการเนรเทศตนเองของบาทหลวงชราก็เพื่อหลีกเลี่ยงการลงโทษบางอย่าง เช่นนั้นเรื่องนี้..." อิซาเบลลาเดินเข้าไปในสุสาน ค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังโบสถ์

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางอย่าง โบสถ์ที่สว่างไสวแต่เดิมและบาทหลวงชราที่รอเธออยู่ที่ประตูหลัง ตอนนี้กลับดูเหมือนจะแฝงไปด้วยความสยดสยองที่อธิบายไม่ถูก

"กลับมาแล้วรึ เป็นอะไรหรือไม่?" บาทหลวงชราถาม ยังคงใจดีเหมือนเคย ราวกับว่าข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ทั้งหมดของเธอเป็นเพียงเรื่องผีที่เกิดจากจินตนาการที่ฟุ้งซ่าน

"ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ เพียงแต่ไม่พบเป้าหมาย" อิซาเบลลารีบปรับอารมณ์ของตนเอง และหลังจากหยุดไปชั่วครู่ ก็กล่าวว่า "มีคนร้ายที่ขโมยอวัยภายในปรากฏตัวขึ้น อาจจะเป็นแม่มดชั่วร้าย หรืออาจจะเป็นโรคกลายพันธุ์วาฬ"

"เราคงจะต้องรายงานเรื่องนี้"

"อย่างนั้นรึ?" บาทหลวงชราพยักหน้า

"ข้าจะรายงานผ่านกริดทันที"

เกี่ยวกับเรื่องนี้ บาทหลวงชราไม่ได้รีรอ แต่ตกลงอย่างง่ายดาย

สิ่งนี้ทำให้อิซาเบลลาถอนหายใจอย่างโล่งอก บางทีสถานการณ์ก่อนหน้านี้อาจจะเป็นเพียงอุบัติเหตุจริงๆ และทุกอย่างที่ตามมาก็เป็นเพียงความพยายามของนีเมสที่จะหว่านความบาดหมาง

อย่างไรก็ตาม เช้าวันรุ่งขึ้น อิซาเบลลาก็ได้รับข่าวร้าย กริดขัดข้อง และไม่ทราบว่าจะซ่อมเสร็จเมื่อใด

"นี่เป็นเรื่องปกติ ไม่ต้องกังวลไป เรายังมีกองคาราวานที่สามารถสื่อสารได้ แต่อาจจะต้องใช้เวลาสองสามวัน"

"ระหว่างนี้เราสามารถจัดคนไปค้นหาบริเวณโดยรอบได้"

คำปลอบใจของบาทหลวงชราไม่ได้ทำให้อิซาเบลลาสบายใจขึ้น ใบหน้าของเธอแสดงความกังวลเล็กน้อย แต่หัวใจของเธอก็ราวกับตกลงไปในห้วงน้ำแข็ง

กริด ในฐานะเครือข่ายการสื่อสารและการส่งผ่านที่สร้างขึ้นโดยมีโบสถ์เป็นฐาน, ศรัทธาของรูปเคารพเป็นจุดเชื่อมต่อ, และพลังของพระเจ้า แม้ว่าในช่วงสองสามปีที่ผ่านมามันจะเคยเกิดการอุดตันในพื้นที่ห่างไกลบางแห่งเป็นครั้งคราว

แต่ทุกอย่างมันช่างบังเอิญเกินไป

การสื่อสารจะมาตัดขาดในจังหวะนี้พอดีได้อย่างไร?

ส่วนปัญหาเรื่องกองคาราวาน หากคนที่แอบให้ที่พักพิงแก่อาวพู่ไม่ใช่แนร์ แต่เป็นบาทหลวงชรา เช่นนั้นข้อมูลก็จะยิ่งไม่มีทางเล็ดลอดออกไปได้

อิซาเบลลาแสร้งทำเป็นกังวลเกี่ยวกับโรคกลายพันธุ์วาฬบนผิวเผิน แต่ในความเป็นจริงแล้ว เธอกำลังครุ่นคิดถึงความร้ายแรงของปัญหาอยู่

ในขณะเดียวกัน อิซาเบลลาก็หลับตาลงและทำสมาธิ ใช้ศรัทธาของตนเพื่อรับรู้ถึงความยิ่งใหญ่ของพระเจ้า

และในโบสถ์ เธอก็สามารถรู้สึกถึงการมีอยู่ของพระเจ้า และกริดที่เชื่อมต่อกับพระเจ้า

พูดให้ถูกคือ มันคือ 'โครงข่ายศรัทธา' ก่อนที่บาทหลวงจะไปถึงเมล็ดพันธุ์ทองคำ พวกเขาต้องพึ่งพากริดในการร่ายเทวคาถา

อย่างไรก็ตาม บาทหลวงเผ่าพันธุ์ศิลาดำจำเป็นต้องอยู่ใกล้โบสถ์จึงจะสัมผัสถึงกริดได้ ในขณะที่บาทหลวงเผ่าพันธุ์เหล็กกล้าสามารถสัมผัสถึงกริดได้โดยตรงในสถานที่ส่วนใหญ่ แต่พลังของเทวคาถาจะเพิ่มขึ้นอย่างมากภายในโบสถ์

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามคับขัน บาทหลวงยังสามารถใช้กริดเพื่อเรียกความสนใจของพระเจ้าได้อีกด้วย

บาทหลวงบางคนที่ได้รับความโปรดปรานจากพระเจ้า ถึงกับสามารถใช้มันเพื่ออัญเชิญ 'ทูตสวรรค์แห่งคำอธิษฐาน' ของพระเจ้าได้

แต่ในตอนนี้ แม้ว่าอิซาเบลลาจะยังคงสามารถใช้มันเพื่อเรียกพลังศรัทธาบางส่วนที่สะสมอยู่ในโบสถ์ได้ แต่เธอก็ไม่สามารถขยายมันออกไปข้างนอกได้อีกต่อไป ไม่ว่าจะเพื่อการสื่อสารหรือเพื่อแสวงหาการเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งกว่านี้

อิซาเบลลาลืมตาขึ้นและเห็นบาทหลวงชราอยู่ไม่ไกล

เขาดูเหมือนจะสังเกตเห็นว่าอิซาเบลลากำลังสื่อสารกับกริด และรอยยิ้มบนใบหน้าที่ค่อนข้างแก่ชราของเขาดูเหมือนจะเปลี่ยนรสชาติไป