บทที่ 36: เตือนความจำ

บทที่ 36: เตือนความจำ

เมื่อก้าวออกจากโบสถ์และมาถึงสุสาน ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

มีเพียงแสงไฟจากโบสถ์ที่อยู่ไกลออกไปส่องสว่างในบางพื้นที่ ทำให้พวกเขามองเห็นป้ายหลุมศพได้

ในไม่ช้า ทั้งสองก็เดินมาถึงส่วนที่ค่อนข้างเปลี่ยวของสุสาน

เหล่านี้ล้วนเป็นหลุมศพใหม่ เป็นของผู้ที่เพิ่งเสียชีวิตจากหายนะอสูรรัง

อิซาเบลลามองดูหลุมศพเหล่านี้ รู้สึกผิดอย่างมาก

จากนั้น อิซาเบลลาก็เดินไปด้านหลังป้ายหลุมศพแห่งหนึ่ง เธอได้กลิ่นเน่าเปื่อยแล้ว

ที่นั่นมีหลุมอยู่หลุมหนึ่ง มีเนื้อเน่าเปื่อยจำนวนมากถูกเปิดเผยออกมา

กระดูกถูกโยนทิ้งไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ และศพทั้งร่างก็ถูกผ่าเปิดออก

กลิ่นเน่าเหม็นโชยเข้าจมูกทันที แต่อิซาเบลลาก็ไม่ได้ถอยหนีจากกลิ่นเหม็น แต่กลับขมวดคิ้วและสังเกตการณ์ร่องรอยโดยรอบ

"ขโมยอวัยวะมนุษย์? มีแม่มดอยู่ในหมู่บ้านสันหลังมัจฉารึ?" อิซาเบลลาถาม ใบหน้าของเธอเคร่งขรึม

แม่มดคือบุคคลที่ฝึกฝนการทำสมาธิแต่ไม่เชื่อในพระเจ้า

แม่มดยุคแรกสุดคือผู้บูชาปีศาจ พวกเขาได้รับคาถาปีศาจมาจากปีศาจและเรียกตนเองว่า 'เมจ'

ทว่าต่อมาพวกเขาก็ถูกปราบปรามอย่างรุนแรงโดยโบสถ์ต่างๆ และในที่สุดเมจก็ต้องเปลี่ยนแปลงตัวเอง หวังที่จะหลุดพ้นจากอิทธิพลของปีศาจและสร้างคาถาที่เป็นของมนุษยชาติขึ้นมา

ดังนั้น 'แม่มด' จึงถือกำเนิดขึ้น

ปัจจุบันแม่มดอยู่ในสถานะที่ถูกยอมรับแต่ก็ไม่ได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่

แม่มดบางคนก็แค่หัวรั้น ยังคงค้นคว้าสิ่งที่แปลกประหลาดและพิสดาร

มีคำกล่าวว่าหายนะบนผืนดินอาจจะเป็นผลมาจากการที่แม่มดบางคนวิจัยสิ่งต้องห้าม

กล่าวโดยสรุปคือ แม้ว่าแม่มดจะไม่ใช่สิ่งที่ถูกเกลียดชังโดยถ้วนหน้า แต่ก็ไม่ไกลจากจุดนั้นนัก

แม่มดส่วนใหญ่ไม่ว่าจะอาศัยอยู่ภายใต้การสอดส่องและควบคุมของโบสถ์ หรือไม่ก็ซ่อนตัวอย่างสิ้นหวัง

ในสถานการณ์เช่นนี้ วัสดุสำหรับการทดลองคาถาแม่มดบางอย่างก็ไม่ใช่ว่าจะหามาได้ง่ายๆ

เพราะคาถาของแม่มดบางส่วนมาจากปีศาจ คาถาแม่มดจึงมักจะเกี่ยวข้องกับสิ่งของที่เปื้อนเลือดต่างๆ ซึ่งต้องใช้อวัยวะของมนุษย์

การที่อิซาเบลลาสงสัยแม่มดในทันทีจึงเป็นเรื่องปกติ

อย่างไรก็ตาม เธอก็สังเกตเห็นปัญหาอย่างรวดเร็ว: "ทำไมกะโหลกศีรษะถึงไม่ถูกเอาไป?"

คาถาปีศาจชื่นชอบสิ่งของอย่างกะโหลก, หัวใจ, และเลือด

ทว่า ศพนี้กลับไม่มีหัวใจ แต่ศีรษะกลับไม่ถูกแตะต้อง

"ไม่ใช่แค่หัวใจ อวัยวะภายในทั้งหมดหายไปต่างหาก" นีเมสแทรกขึ้น เตือนเธอ "เพียงแต่ว่าของอย่างตับ, ไต, และลำไส้นั้นเน่าเปื่อยเร็ว ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงมีเศษซากที่เน่าเปื่อยสนิทเหลืออยู่"

"อะไรก็ตามที่เก็บรักษาได้ดีกว่าก็ถูกเอาไปหมดแล้ว"

คำเตือนของนีเมสทำให้อิซาเบลลานึกถึงโรคกลายพันธุ์วาฬขึ้นมาได้ในที่สุด

"ไม่ใช่แม่มด ถ้าเป็นแม่มด พวกเขาน่าจะใช้คาถาอำพรางบางอย่าง และข้าคงจะไม่ค้นพบมันโดยตรงขนาดนี้"

"เป็นผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬ" อิซาเบลลาเป็นคนหัวไว และในไม่ช้าก็สรุปคำตอบที่ถูกต้องได้

นีเมส ในทางกลับกัน ก็ได้รับข้อมูลจากอิซาเบลลาเช่นกัน: อิซาเบลลาได้ค้นพบผู้พิทักษ์หมู่บ้านโดยตรงแต่กลับปัดตกไปว่าเป็น 'ภาพหลอน'

'ดูเหมือนว่าบาทหลวงชราจะมีความสนใจในโรคกลายพันธุ์วาฬอยู่บ้างสินะ?' นีเมสเชื่อว่าไม่ว่าคนเราจะทำอะไร ย่อมต้องมีจุดประสงค์เสมอ

แม้ว่าจะเป็นเพียงเพื่อความสนุก การได้สนุกก็คือจุดประสงค์

หากบาทหลวงชราเพียงแค่เพิกเฉย ปัญหาก็คงไม่ร้ายแรง แต่นี่เขาถึงกับให้ความช่วยเหลือ

หากนีเมสไม่มาถึง อิซาเบลลาก็จะไม่มีวันค้นพบปัญหาที่ตามมา ซึ่งทำให้เรื่องนี้น่าสนใจอย่างยิ่ง

'คำอธิบายที่ง่ายที่สุดคือเขามีแรงจูงใจ บาทหลวงชราค้นพบโรคกลายพันธุ์วาฬที่ควบคุมได้บนตัวผู้พิทักษ์หมู่บ้านรึ? หรือว่าเขากำลังเลี้ยงวาฬ และต้องการผลิตภัณฑ์จากวาฬต่างๆ หลังจากที่มนุษย์วาฬกลายร่างเป็นวาฬ?'

นีเมสคาดเดาเช่นนี้ รู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าบาทหลวงชราซ่อนความลับบางอย่างไว้

"ข้าพบร่องรอยบางอย่าง แต่ไม่รู้ว่าท่านต้องการจะไล่ตามไปหรือไม่?" นีเมสถามอิซาเบลลาพลางชี้ไปที่ใบหญ้าที่งอผิดรูป

อิซาเบลลาเหลือบมองนีเมส แล้วก็มองไปยังป่าซึ่งกลายเป็นเงาดำทะมึนเนื่องจากความมืดของยามค่ำคืน

"แน่นอน ข้าจะไล่ตามไป โรคกลายพันธุ์วาฬนั้นอันตรายอย่างยิ่งและต้องถูกสืบสวน!" อิซาเบลลาพยักหน้าอย่างจริงจัง และแสงจางๆ ก็เริ่มโคจรอยู่รอบกายเธอ

จากโบสถ์ที่อยู่ใกล้ๆ จุดแสงแห่งศรัทธาจุดหนึ่งก็ลอยมาและลงบนตัวอิซาเบลลาโดยตรง

ศาสตรศักดิ์สิทธิ์: การคุ้มครอง

'ผู้ศรัทธาล้อมรอบพระเจ้า และพระเจ้าคุ้มครองผู้ศรัทธา ภายใต้พระเกียรติของพระองค์ ภัยอันตรายทั้งปวงจะถูกหลีกเลี่ยง'

ภายใต้ผลของศาสตรศักดิ์สิทธิ์แห่งการคุ้มครอง ผู้รับศาสตรศักดิ์สิทธิ์จะได้รับความปลอดภัย ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ไหน พลังของศาสตรศักดิ์สิทธิ์จะนำทางพวกเขาไปสู่ความปลอดภัย

หลังจากที่อิซาเบลลาร่ายศาสตรศักดิ์สิทธิ์แล้ว เธอก็ยกมือขึ้น และลูกบอลแสงลูกหนึ่งก็ลอยมาอยู่ข้างกายเธอ

คาถา: ลูกแก้วส่องสว่าง

จากนั้นอิซาเบลลาก็เดินตรงเข้าไปในป่าเขามืดทึบ ทำงานร่วมกับนีเมสเพื่อค้นหาร่องรอยของคนอื่น

ต้องบอกว่าอิซาเบลลามีความกล้าหาญอย่างแท้จริง เธอไม่ใช่คุณหนูสูงศักดิ์ที่ถูกตามใจ เธอคือบาทหลวงที่สามารถเดินท่ามกลางผู้คนเพื่อสัมผัสอารมณ์ของพวกเขา เป็นนักบวชที่สามารถมายังหมู่บ้านบนภูเขาห่างไกลและค้นหาผู้กระทำผิดในป่ายามค่ำคืนได้ เป็นผู้ศรัทธาที่แท้จริง!

นีเมสยิ้มเล็กน้อยและเดินตามเธอไป

แม้ว่าอิซาเบลลาจะยังไม่เข้าใจถึงขอบเขตของความชั่วร้ายในโลกนี้อย่างแท้จริงเนื่องจากประสบการณ์ที่จำกัดของเธอ แต่เธอก็ไม่ได้เลือกความเมตตาเพียงเพราะความไร้เดียงสา

เส้นทางในยามค่ำคืนนั้นไม่ง่ายนัก แต่โชคดีที่คนหนึ่งมีการคุ้มครองจากศาสตรศักดิ์สิทธิ์ และอีกคนหนึ่งมีคุณสมบัติทางกายภาพที่เกินขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์ศิลาดำ

ในไม่ช้า ทั้งสองก็ได้ตามร่องรอยไปเป็นระยะทางพอสมควร

"ร่องรอยหายไปแล้ว" ผู้พิทักษ์หมู่บ้านวิ่งในภูเขาได้เร็วมาก และเมื่อรวมกับสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อน เขาก็ได้เกินระยะที่สามารถติดตามได้ตามปกติไปอย่างรวดเร็ว

"ดูเหมือนว่าพรุ่งนี้เราคงทำได้แค่ค้นหาในวงกว้างรอบๆ บริเวณนี้" อิซาเบลลากล่าวอย่างไม่เต็มใจนัก สายตาของเธอกวาดมองไปรอบๆ

"หลังจากเรากลับไปแล้ว เราต้องรีบรายงานเรื่องนี้"

"แต่ท่านคิดว่าเรื่องนี้จะสามารถรายงานได้อย่างราบรื่นรึ?" จากนั้นนีเมสก็มองไปที่อิซาเบลลาแล้วถาม

"ท่านกับเจ้าฌาคส์นั่นมาที่นี่เพื่อสืบสวนอะไรบางอย่างอยู่ใช่หรือไม่?" โดยไม่รอคำตอบของอิซาเบลลา นีเมสก็พูดต่อ

อิซาเบลลาเกร็งตัวขึ้นทันที เธอไม่รู้ว่านีเมสตั้งใจจะทำอะไรถึงได้ยกเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน จะฆ่าปิดปากเธอรึ?

"ในหมู่บ้านอาจจะมีปัญหาบางอย่าง แต่ปัญหานั้นไม่ควรจะมุ่งเป้ามาที่ข้า"

"อย่าไว้วางใจรูปลักษณ์ภายนอกมากเกินไป ผู้คนมักจะมองข้ามปัญหาของผู้อื่นเพราะสถานะและคุณลักษณะผิวเผินบางอย่างของพวกเขา"

"ท่านพยายามจะพูดอะไรกันแน่?" อิซาเบลลาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและมองไปที่นีเมส คำพูดของเขาดูเหมือนจะมีความหมายแฝงอยู่

"ท่านควรจะกลับไปพิจารณาจุดน่าสงสัยในโบสถ์ก่อนหน้านี้ดูใหม่" หลังจากพูดจบ นีเมสก็เริ่มเดินจากไปแล้ว

ทิ้งให้อิซาเบลลายืนตะลึงอยู่กับที่