บทที่ 35: ซ่อนเร้น

บทที่ 35: ซ่อนเร้น

อิซาเบลลาศึกษาเล่าเรียนด้วยความสบายใจ ไม่ได้แสดงท่าทีก้าวร้าวรุนแรงเหมือนฌาคส์ที่จากไป

เธอรู้ว่ามีเพียงการทำเช่นนี้เท่านั้นที่คนเหล่านั้นจะค่อยๆ ลดการป้องกันลง

เธอและฌาคส์ หนึ่งเปิดเผย หนึ่งซ่อนเร้น มีเวลาสองสามวันนี้เป็นโอกาสสุดท้ายของพวกเขา

หากคนเหล่านั้นไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ในช่วงสองสามวันนี้ เธอก็จะพลาดโอกาสสุดท้ายนี้ไป

หลังจากนั้น เธอก็จะถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง

หากไม่มีใครให้พึ่งพาในหมู่บ้านนี้ การจับกุมผู้ที่กระทำความชั่วร้ายก็คงต้องใช้เวลานานกว่านี้มาก

อาจจะต้องใช้เวลานานมากทีเดียวกว่าจะหาพวกเขาเจอ

สิ่งเหล่านี้ทำให้จิตใจของอิซาเบลลากระวนกระวาย และยังทำให้เธอกลับไปพักผ่อนที่ห้องไม่ได้แม้ว่าเวลาจะใกล้ค่ำแล้วก็ตาม

อย่างไรก็ตาม อิซาเบลลาก็สังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติอย่างรวดเร็ว

"นี่มันกลิ่นเน่าเหม็น" ในฐานะบาทหลวง อิซาเบลลาฝึกฝนวิธีการทำสมาธิอย่างขยันขันแข็ง

วิธีการทำสมาธิคือการพัฒนาจิตวิญญาณและดวงวิญญาณ

ในช่วงเผ่าพันธุ์ศิลาดำ ทุกๆ ความก้าวหน้าจะพัฒนาประสาทสัมผัสบางอย่าง

ทำให้การได้ยินและการมองเห็นเฉียบคมขึ้น

ถึงกับสามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายพลังงานบางอย่างได้อย่างคลุมเครือ

ในช่วงเผ่าพันธุ์เหล็กกล้า พลังจิตวิญญาณสามารถสั่งการร่างกายได้อย่างแข็งขัน และด้วยเหตุนี้จึงปลดปล่อยศักยภาพของมันออกมา

ในแง่ของความเร็วในการตอบสนอง ก็ไม่จำเป็นว่าจะต้องช้ากว่าผู้ฝึกฝนสายชีวิตมากนัก

เพราะการรับรู้ทางร่างกายของพวกเขาถูกบิดรวมเป็นหนึ่งเดียวโดยจิตวิญญาณของพวกเขา จากนั้นพวกเขาก็มองโลกจากอีกมุมมองหนึ่งที่เหนือสามัญ

ความสามารถพิเศษนี้เรียกว่า 'การรับรู้เหนือสามัญขั้นต้น'

นี่ก็เป็นเหตุผลที่นีเมสรู้ว่าหากผู้พิทักษ์หมู่บ้านกำลังขโมยอวัยวะอยู่รอบๆ โบสถ์ มันย่อมไม่สามารถซ่อนเร้นจากบาทหลวงชราไปได้

ค่าพลังปัจจุบันของอิซาเบลลาอยู่ที่ประมาณหก

ประสาทสัมผัสทางกลิ่นของเธอโดยพื้นฐานแล้วได้เปิดใช้งานแล้ว ทำให้เธอสามารถตรวจจับกลิ่นเน่าเหม็นที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันได้

"มันคือสุสานด้านหลัง!"

อิซาเบลลาตระหนักถึงปัญหาในทันที จากนั้นก็ชะลอฝีเท้าลง ทำให้การเคลื่อนไหวของเธอเบาลง และเดินไปยังพื้นที่ด้านหลังโบสถ์อย่างเงียบๆ

ความสามารถในการต่อสู้ของบาทหลวงขึ้นอยู่กับสถานการณ์

หากอยู่ข้างนอกตามลำพัง แม้แต่คนที่มีร่างกายแข็งแรงกว่าก็อาจจะมีโอกาสฆ่าบาทหลวงได้ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว

นี่เป็นเพราะคาถาของบาทหลวงนั้นร่ายได้ยาก และคาถาส่วนใหญ่ในระยะแรกจะเป็นคาถาเชิงประโยชน์ เช่น การรักษา, การไล่แมลง, การล้างพิษ, การให้แสงสว่าง, การทำให้จิตใจสงบ, และอื่นๆ

ในบรรดานักบวช อัศวินศักดิ์สิทธิ์คือสายอาชีพต่อสู้ บาทหลวงมักจะไม่ต่อสู้ พวกเขาเป็นสายอาชีพการผลิต

อย่างไรก็ตาม นั่นคือสถานการณ์ภายนอก หากอยู่ใกล้โบสถ์ คาถาของบาทหลวงจะสามารถยกระดับเป็น 'เทวคาถา' ได้

พวกเขาสามารถเรียกใช้พลังแห่งศรัทธาได้ในระดับหนึ่งและผสมมันเข้าไปในคาถาของตน ทำให้คาถาเกิดการเปลี่ยนแปลงพิเศษ

ผลของเทวคาถานั้นแข็งแกร่งมาก และส่วนใหญ่มักจะแสดงความสามารถในการโจมตีที่รุนแรง

เพราะเมื่อบาทหลวงอยู่ในโบสถ์ พวกเขาคือตัวแทนของพระเจ้า เป็นสัญลักษณ์ของการอภิบาลมนุษยชาติของพระเจ้า

การยั่วยุใดๆ ในฐานะบาทหลวงผู้อภิบาล ก็สามารถลงโทษได้โดยตรง

อิซาเบลลาสูดหายใจเข้าลึกๆ เตรียมที่จะร่ายเทวคาถา

ทว่าในตอนนั้นเอง อิซาเบลลาก็ได้ยินเสียงประตู แล้วก็เห็นบาทหลวงชราเดินออกมาจากด้านข้าง

"อิซาเบลลา เป็นอะไรไปรึ?" บาทหลวงชราดูจะกังวลเกี่ยวกับลูกศิษย์ของเขาเล็กน้อย

"เอ่อ ท่านอาจารย์ ข้า..." อิซาเบลลากำลังจะบอกว่าเธอได้กลิ่นเน่าเหม็นมาจากด้านหลังสุสาน แต่ก็พลันตระหนักได้ว่าบาทหลวงชราที่อยู่ตรงหน้าเธอก็มีกลิ่นเน่าเหม็นเช่นกัน

พูดให้ถูกคือ มันคือ 'กลิ่นคนแก่'

เมื่อคนเราแก่ตัวลง การทำงานของร่างกายก็ห่างไกลจากตอนที่ยังหนุ่มสาว เป็นเรื่องปกติที่บางส่วนของร่างกายจะเกิดแผลเปื่อยเน่าได้

อิซาเบลลาก็พลันรู้สึกสับสนงุนงงในบัดดล

ความแน่ใจก่อนหน้านี้เกี่ยวกับกลิ่นเน่าเหม็นในสุสานก็ไม่แน่ใจอีกต่อไป

'ข้ากำลังตัดสินทุกอย่างผิดพลาดไปเพราะความวิตกกังวลรึเปล่า?' อิซาเบลลาเริ่มสงสัยในตนเอง

การรับรู้ของบาทหลวงได้รับอิทธิพลจากทั้งประสาทสัมผัสและจิตวิญญาณ หากจิตวิญญาณไม่ปกติ การรับรู้ก็จะมีความคลาดเคลื่อนได้เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของบาทหลวงชราก็มากกว่าเธอ หากเขายังไม่รับรู้ถึงปัญหา ก็หมายความว่าเธอน่าจะประสบกับภาพลวงตาเสียเป็นส่วนใหญ่

"เป็นอะไรไปรึ?" บาทหลวงชราถามอีกครั้ง

"ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ ไม่มีอะไร บางทีอาจจะเป็นเพราะฌาคส์จากไป ข้าเลยยังไม่ชินเล็กน้อย" อิซาเบลลาส่ายศีรษะ อธิบายให้ตัวเองฟัง

"มืดแล้ว ระวังตัวด้วย..." บาทหลวงชรากล่าว แล้วก็หยุดไปชั่วขณะ

"แนร์ ทำไมเขามาอยู่ที่นี่?" บาทหลวงชราพึมพำกับตัวเอง ซึ่งก็ทำให้จิตใจของอิซาเบลลากระตือรือร้นขึ้นมาเช่นกัน

สิ่งที่เธอต้องการในตอนนี้คือ 'ความผิดปกติ' แบบนี้ เพราะความผิดปกติหมายถึงเบาะแส และเบาะแสก็หมายถึงความสามารถในการจับปัญหาภายในหมู่บ้านนี้ได้

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า แต่แสงเทียนและแสงสนธยาก็ยังคงแย่งชิงพื้นที่กัน

ท่ามกลางแสงและเปลวไฟที่สอดประสานกัน การมองเห็นกลับถูกรบกวน สร้างความรู้สึกไม่สมจริงให้กับทุกสิ่ง

นีเมสผลักประตูโบสถ์เข้าไปและเห็นบาทหลวงชรากับอิซาเบลลากำลังเดินออกมาจากพื้นที่พักผ่อน

"มากันครบเลยนะขอรับ" นีเมสทักทายด้วยรอยยิ้ม ในตอนนี้ ความสงสัยในใจของเขาก็พอจะได้คำตอบบ้างแล้ว

"แนร์ มาซะดึกป่านนี้ มีเรื่องอะไรรึ?" บาทหลวงชราถาม

นับตั้งแต่ช่วยฌาคส์จากนีเมสเมื่อสองสามวันก่อน นีเมสก็มาแค่ครั้งเดียวเพื่อรับดาบของเขาและไม่ได้กลับมาอีกเลย

การมาถึงอย่างกะทันหันของเขาในเวลานี้ ย่อมต้องมีปัญหาแน่นอน

"คือว่า ผู้พิทักษ์หมู่บ้านฝึกหัดมาหาข้าและบอกว่าขณะที่กำลังลาดตระเวนในป่า เขาเห็นคนคนหนึ่งซุ่มซ่อนอย่างน่าสงสัยอยู่ทางด้านนี้ของภูเขาเป่ยฉีจากระยะไกล"

"ดูเหมือนว่าพวกเขาจะพกเครื่องมือขุดดินบางอย่างและมุ่งหน้าไปทางด้านหลังของโบสถ์ ข้าเลยมาตรวจสอบดู" นีเมสย่อมไม่ปล่อยให้การหยั่งเชิงครั้งนี้จบลงง่ายๆ

เมื่อได้ยินคำพูดของนีเมส อิซาเบลลาก็ตกใจในตอนแรก สงสัยว่าฌาคส์ถูกค้นพบแล้วหรือ?

อย่างไรก็ตาม อิซาเบลลาก็รีบปัดความคิดนี้ทิ้งไป ฌาคส์รู้ว่าบาทหลวงชราคือบาทหลวงเผ่าพันธุ์เหล็กกล้าและมีการรับรู้เหนือสามัญ

ดังนั้นฌาคส์ย่อมไม่ปรากฏตัวที่หลังโบสถ์อย่างแน่นอน ซึ่งหมายความว่ามันคือความผิดปกติในสุสานที่เธอรับรู้ได้ก่อนหน้านี้?

'การรับรู้ก่อนหน้านี้ของข้าไม่ใช่ภาพลวงตารึ?!' ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว และอิซาเบลลาก็รู้สึกราวกับว่าศีรษะของเธอปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย

โดยสัญชาตญาณ อิซาเบลลาก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก

ทว่ามันมาแล้วก็ไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าอิซาเบลลาก็ดูเหมือนจะกลับสู่สภาวะปกติ

"แนร์ ข้าจะไปที่สุสานด้านหลังกับเจ้าเพื่อดูสักหน่อย" ตอนนี้สายตาของอิซาเบลลาจับจ้องอยู่ที่นีเมส ในใจของเธอก็เต็มไปด้วยความลังเล

เธอมีความรู้สึกบางอย่าง แต่ความรู้สึกนั้นก็เหมือนกับความฝัน ทำให้เธอรู้สึกว่ามันไม่เป็นความจริง

และในตอนนี้ อิซาเบลลาก็ตระหนักว่าเธอยังคงทำผิดพลาดอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือการได้รับอิทธิพลจากฌาคส์ เธอไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับนีเมส แต่ก็ยังคงมองนีเมสเป็นศัตรูโดยสัญชาตญาณ

"ได้เลย ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็อยู่ใกล้โบสถ์" นีเมสพยักหน้า

"พวกเจ้าสองคนระวังตัวด้วย ข้าแก่แล้ว คงจะช่วยอะไรมากไม่ได้" บาทหลวงชราเตือนจากด้านข้าง ทุกอย่างดูเป็นปกติ

ทว่า นีเมสกลับสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ละเอียดอ่อนนั้น

ความวุ่นวายทางอารมณ์ของมนุษย์เช่นนี้ ช่าง...

"น่าเพลิดเพลินใจ"