บทที่ 33: เฒ่าแต่ยังไม่ตาย

บทที่ 33: เฒ่าแต่ยังไม่ตาย

ฌาคส์ตัดสินใจลงมืออย่างเด็ดเดี่ยว

เมื่อต้องปฏิบัติการในป่า การเดินทางนั้นไม่แน่นอนเนื่องจากความเสี่ยงที่ไม่รู้จักซึ่งอาจได้พบเจอ

ปัจจุบัน มีถนนระหว่างหมู่บ้านสันหลังมัจฉาและเมืองไป่เว่ยสำหรับกองคาราวานสินค้า และการเดินทางใช้เวลาประมาณสามวัน

หากออกนอกเส้นทาง มีโอกาสสูงที่จะหลงทาง ซึ่งจะทำให้การเดินทางยาวนานขึ้น

ดังนั้น สาขาของโบสถ์ในเมืองไป่เว่ยจึงให้เวลาเขากลับมาค่อนข้างนานพอสมควร

และแม้ว่าเขาจะเกินกำหนดเวลาจริงๆ อย่างมากที่สุดเขาก็จะได้รับโทษบางอย่าง ในฐานะคนจากตระกูลขุนนาง เขาก็ยังมีสิทธิพิเศษบางอย่างอยู่

เขาเพียงแค่ไม่เต็มใจที่จะกลับไปอย่างน่าอดสูเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะใช้โอกาสนี้เปลี่ยนจากการเคลื่อนไหวอย่างเปิดเผยไปสู่การแอบซ่อน คอยจับตาดูการดำเนินงานทั้งหมดของหมู่บ้านสันหลังมัจฉาอย่างลับๆ

เขาเชื่อว่าการจากไปของเขาจะทำให้คนเหล่านั้นคิดว่าพวกเขาชนะแล้ว และเมื่ออารมณ์ดี พวกเขาก็ย่อมจะลดการป้องกันลงโดยธรรมชาติ บางทีอาจจะเผยช่องโหว่ออกมา

อีกด้านหนึ่ง อาวพู่ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเล็กน้อย

เขาลุกขึ้นยืน และใต้ร่างกายที่อ้วนท้วนของเขา มีบางสิ่งสีดำกำลังบิดตัวไปมา

หลังจากเปลี่ยนแปลงไปครู่หนึ่ง สิ่งสีดำเหล่านั้นก็จมหายเข้าไปอย่างสมบูรณ์ ไม่เคลื่อนไหวอีกต่อไป

อาวพู่เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก รีบเรียกคนรับใช้ที่เพิ่งจ้างมาใหม่ให้ไปเตรียมสินค้า

"ตอนนี้ เราจะยังไม่เริ่มการขุดเหมืองหนังวาฬใหม่ แต่จะอาศัยของที่มีอยู่ในสต็อกไปก่อน"

"ยาพิเศษทางนั้นจะหยุดไม่ได้"

"สต็อกปัจจุบันของเราก็ใกล้จะหมดแล้ว ดังนั้นเรายังคงต้องหาทางสกัดเจ้านั่นด้วยตัวเอง" อาวพู่ถอนหายใจ ปรับเปลี่ยนความคิดของตน

เขาเคยคิดว่าเขาสามารถทำให้เชื่องอสูรรังและเปลี่ยนมันให้เป็นสัตว์คู่หูของเขาได้

ทว่า เขาประเมินความป่าเถื่อนของสิ่งมีชีวิตอันตรายต่ำเกินไป

เขาเลี้ยงเจ้านี่มาเจ็ดปีแล้ว และมันก็ยังไม่เชื่อง

เขาต้องซื้อยาพิเศษในราคาสูงจาก 'ลัทธิหายนะ' เพื่อระงับความดุร้ายของอสูรรัง

ลัทธิหายนะเป็นลัทธิที่ศึกษามหันตภัยของผืนดินและพยายามจะได้รับพลังจากมัน

ตามที่พวกเขากล่าว มหันตภัยเองไม่ใช่หายนะ แต่เป็นเทพเจ้าที่แท้จริงองค์หนึ่ง ซึ่งกลายเป็นหายนะก็เพราะแผนการชั่วร้ายของเหล่าทวยเทพ

อย่างไรก็ตาม คำพูดเช่นนี้ก็ควรจะฟังหูไว้หู พวกลัทธิต่างๆ ชอบที่จะโอ้อวดว่าตนเองเป็นสายเลือดดั้งเดิมและเป็นเทพเจ้าที่แท้จริง

อาวพู่ไม่เต็มใจที่จะข้องเกี่ยวกับคนเหล่านี้ แต่ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของเขา การไม่ทำเช่นนั้นก็หมายถึงความตาย

"โลกที่น่าสาปแช่งนี่ พวกคลั่งลัทธิที่น่าสาปแช่ง โบสถ์ที่น่าสาปแช่ง... และเจ้าบาทหลวงชราที่น่าสาปแช่งนั่น!!" อารมณ์ของอาวพู่ผันผวนอย่างต่อเนื่อง แต่ในที่สุดก็สงบลง

ตอนนี้ คนงานเหมืองถูกปิดปากไปแล้ว และปล่องเหมืองก็ถูกระเบิดทิ้ง

เขาต้องการจะเปิดมันอีกครั้งและรับสมัครคนงานเหมืองให้เพียงพอ ซึ่งจะเป็นเรื่องยุ่งยาก

ทุกวันที่ล่าช้าหมายถึงเงินที่น้อยลงไปหนึ่งวัน

ในช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมา อัศวินศักดิ์สิทธิ์คนใหม่ได้วิ่งไปทั่วหมู่บ้าน และแม้กระทั่งภูเขาและหุบเขาโดยรอบ ภายใต้ข้ออ้างของการออกกำลังกาย สำรวจทุกซอกทุกมุม ทุกที่ที่เขาเห็นร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์เพียงเล็กน้อย

เป้าหมายของเขาไม่ใช่เพื่อหาปล่องเหมืองของพวกเขารึ?

ในทางกลับกัน บาทหลวงฝึกหัดกลับเคลื่อนไหวอยู่รอบๆ โบสถ์เสมอ อย่างมากที่สุดก็แค่เดินภายในหมู่บ้าน

อาวพู่เคยต้องการจะรวบรวมคนเพื่อเริ่มการขุดเหมืองใหม่มากกว่าหนึ่งครั้ง

แต่ในตอนนี้ เขาทำได้เพียงอดทน

เพราะเขายังคงรอสัญญาณอยู่

—

อีกด้านหนึ่ง นีเมสพลันสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง และเขาเดินเข้าไปในห้องใต้ดินของตน

ในตอนนี้ ลีอากำลังดิ้นรนอย่างต่อเนื่อง ทั่วทั้งร่างของเธอเต็มไปด้วยรอยต่างๆ จากเชือกพันธสัตย์

"การกลายพันธุ์วาฬกำลังจะล้มเหลวรึ?" นีเมสมองดูสภาพของเธอและอดไม่ได้ที่จะเสริมความแข็งแกร่งของผลการผนึกของเชือกพันธสัตย์อีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ไม่สู้ดีนัก

ตอนที่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านก่อเรื่องวุ่นวายเหล่านั้น ลีอาก็ได้เข้าสู่ช่วงเวลาวิกฤตของการกลายพันธุ์วาฬแล้ว

ต่อมานีเมสได้ใช้เชือกพันธสัตย์ระงับเธอไว้ และในระหว่างกระบวนการวิจัยโรคกลายพันธุ์วาฬและปล่อยให้พูลได้รับพลังการกลายพันธุ์วาฬ เขาก็ได้ทำการปรับเปลี่ยนเล็กน้อยกับเธอด้วย

แต่เขาก็ยังไม่คาดคิดว่าการเปลี่ยนแปลงของลีอาจะไม่สามารถระงับได้อีกต่อไป และแรงกระตุ้นในการกลายพันธุ์วาฬก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

"เป็นไปตามคาด อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับวาฬลอยฟ้านั้นไม่ง่ายเลย" นีเมสมองลีอาที่กำลังทุกข์ทรมาน แต่ในตอนนี้ เขากลับกำลังคิดว่าจะไปหาอวัยวะภายในมาจากที่ไหน

อวัยวะภายในแห้งที่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านทำเองนั้นถูกกินไปนานแล้ว และหากลีอาไม่ได้รับของประเภทนี้ระหว่างกระบวนการกลายพันธุ์วาฬ เธอก็น่าจะตายจากโรคกลายพันธุ์วาฬ

เชือกพันธสัตย์ของเขาอย่างมากที่สุดก็ควบคุมเธอได้อีกเพียงหนึ่งหรือสองวันเท่านั้น

"ข้าจะปล่อยให้เธอตายตอนนี้ไม่ได้ เมื่อสัญญาสิ้นสุดลง ผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็คงจะใช้ประโยชน์ไม่ได้อย่างสบายใจเช่นกัน" นีเมสขมวดคิ้ว

"ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา"

"เดี๋ยวนะ..." นีเมสพลันขมวดคิ้ว คิดถึงปัญหาที่เขามองข้ามไปก่อนหน้านี้

นั่นคือ อวัยวะภายในก่อนหน้านี้ของผู้พิทักษ์หมู่บ้านมาจากไหน?

จากความทรงจำของแนร์ นีเมสค้นพบว่าแม้จะมีคนตายในหมู่บ้านเป็นครั้งคราว แต่โดยทั่วไปแล้ว ศพที่หายไปนั้นมีไม่มากนัก

ศพส่วนใหญ่จะถูก...

"ฝังไว้ในสุสานหลังโบสถ์!" จิตใจของนีเมสพลันสะดุ้งขึ้นมา ประมวลผลอย่างรวดเร็ว และข้อสันนิษฐานต่างๆ ก็ผุดขึ้นในใจ

นี่คือปัญหาใหญ่ที่เขามองข้ามไป

"บาทหลวงชรามักจะเป็นประธานในพิธีศพ"

"ด้วยการบ่มเพาะทางจิตวิญญาณของเขา ไม่ว่าผู้พิทักษ์หมู่บ้านจะขโมยอวัยวะภายในก่อนการฝัง หรือไปที่สุสานเพื่อขโมยหลังจากการฝังแล้วก็ตาม"

"มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาจะไม่สามารถรอดพ้นจากการรับรู้ของบาทหลวงชราไปได้"

"ความสนใจของข้าก่อนหน้านี้มุ่งไปที่โรคกลายพันธุ์วาฬทั้งหมด และเกี่ยวกับความต้องการอวัยวะภายใน ด้วยการผนึกที่ระงับมันไว้ ข้าจึงมองข้ามมันไปโดยธรรมชาติ"

"ตอนนี้เมื่อมาคิดดูดีๆ นี่คือความผิดพลาดร้ายแรงถึงชีวิต"

"ความผิดพลาดนี้ทำให้ข้าตัดสินตัวตนของบาทหลวงชราผิดไป!" ความประทับใจที่นีเมสมีต่อบาทหลวงชราก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่คือชายชราที่ใจอ่อนและลังเล

อย่างมากที่สุด เขาก็กังวลเกี่ยวกับความลับที่อีกฝ่ายซ่อนไว้ เช่น ทำไมอีกฝ่ายถึงมายังหมู่บ้านนี้และทำไมเขาถึงครอบครองดาบอักขระศักดิ์สิทธิ์

แต่ในตอนนี้ นีเมสสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความชั่วร้ายที่ซ่อนอยู่ของบาทหลวงชรา

"เขาน่าจะค้นพบความลับของผู้พิทักษ์หมู่บ้านแล้ว"

"และการกระทำที่ขโมยอวัยวะภายในโดยเฉพาะ ก็ยิ่งจะเปิดโปงเรื่องโรคกลายพันธุ์วาฬมากยิ่งขึ้น"

"บาทหลวงในวัยนี้ เคยประสบกับเหตุการณ์จลาจลโรคกลายพันธุ์วาฬเมื่อหลายสิบปีก่อน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับมัน"

"แต่เขาค้นพบสิ่งนี้ แต่กลับไม่ได้หยุดยั้งมันเลย"

"ความเมตตาทั้งหมดของเขาโดยพื้นฐานแล้วเป็นผลผลิตของการเสแสร้ง"

"เช่นนั้น การเตือนของเขาก่อนหน้านี้เกี่ยวกับปัญหาของอาวพู่ก็น่าจะไม่ใช่การเปิดเผยโดยไม่ได้ตั้งใจ หรือเกิดจากความตามใจและความอดทนที่เขามีต่อ 'แนร์' ตามปกติ"

"แต่มันคือการจัดฉากที่ชัดเจนมาก"

นีเมสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความเจ้าเล่ห์ของชายชราเช่นนี้ในตอนนี้

"เขาน่าจะเฝ้ามองเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านด้วยสายตาที่เย็นชา ปรากฏตัวอย่างเมตตาบนผิวเผิน แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขากำลังปล่อยปละละเลยเหตุการณ์เหล่านี้"

"ไม่ว่าจะเป็นลูกสาวของผู้พิทักษ์หมู่บ้านที่เป็นโรคกลายพันธุ์วาฬ, การขุดเหมืองหนังวาฬส่วนตัวของอาวพู่, หรืออาจจะแม้กระทั่งการที่แนร์สมรู้ร่วมคิดกับข้าซึ่งเป็นปีศาจ เขาก็รู้ในระดับหนึ่ง"

"แต่สิ่งนี้ก็ทำให้เกิดคำถามที่ใหญ่ที่สุด: เขาต้องการจะทำอะไรกันแน่?!"