บทที่ 24: จู่โจม

บทที่ 24: จู่โจม

ในขณะเดียวกัน เบนจามินและผู้คนรอบข้างก็ช่วยกันขนย้ายสิ่งของเข้าไปในบ้านหลังใหม่ที่เรียบง่าย

จากนั้นเขาก็มองออกไปนอกหน้าต่าง และแรงกระตุ้นที่จะหลบหนีก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจอีกครั้ง

แต่ในไม่ช้า เขาก็ส่ายศีรษะ สลัดความคิดนั้นทิ้งไป

ถิ่นทุรกันดารบนสันหลังวาฬนั้นอันตรายเกินไป

หรือพูดอีกอย่างคือ ยุคสมัยนี้มันอันตรายเกินไป

หลังจากมหาภัยพิบัติบนพื้นดิน กลิ่นอายแห่งหายนะบางอย่างก็ยังคงตกค้างอยู่

สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนนั้นเป็นเวลานานจะเกิดการกลายพันธุ์จากหายนะ กลายเป็นสิ่งที่เรียกรวมๆ ว่า 'อสูรหายนะ'

สิ่งมีชีวิตที่บินได้บางชนิด หลังจากออกจากสันหลังวาฬ ก็จะถูกผืนดินดึงดูดให้ร่อนลงไปโดยไม่รู้ตัว และด้วยเหตุนี้จึงนำกลิ่นอายแห่งหายนะบางส่วนกลับขึ้นมา

สิ่งมีชีวิตบางชนิดก็จะกลายเป็นอันตรายภายใต้อิทธิพลของกลิ่นอายแห่งหายนะนี้

ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคืออสูรรัง

อสูรรังไม่ใช่อสูรหายนะ แต่ความอันตรายของมันก็ไม่ควรถูกประเมินต่ำไป

ที่อสูรรังมีชื่อเสียงก็เพียงเพราะพวกมันขยายพันธุ์ได้รวดเร็วและมีจำนวนมาก

ในป่า ยังมีสิ่งมีชีวิตอันตรายอื่นๆ อีกมากมาย

เคยมีแม้กระทั่งกรณีที่เผ่าพันธุ์เหล็กกล้าต้องตายในถิ่นทุรกันดารโดยไม่คาดฝัน

"ช่วยคนของโบสถ์จับอาวพู่ให้เร็วที่สุด และใช้พวกคนงานเหมืองส่วนตัวเหล่านี้เป็นบันไดในการไถ่โทษของข้า" สายตาของเบนจามินกลับมาแน่วแน่ เขาไม่มีทางเลือก เพื่อการดำรงชีวิต เขาเคยทำงานให้กับพ่อค้าคนกลางในสินค้าผิดกฎหมาย

เขาก็ค่อยๆ คุ้นชินกับชีวิตที่ต้องเหยียบย่ำในพื้นที่สีเทานั้นแล้ว

ครั้งนี้ เขาถูกโบสถ์จับได้ และโดยพื้นฐานแล้วจะต้องถูกจองจำไปตลอดชีวิต หรือเพื่อให้ง่าย ก็แค่ถูกฆ่าทิ้ง

แต่ตราบใดที่เขาไถ่โทษด้วยการสร้างความดีความชอบ เขาก็ยังมีโอกาสรอด

เขาได้ซ่อนเงินจำนวนมากไว้ในบางแห่งของเมืองไป่เว่ย

ตราบใดที่เขาสร้างความดีความชอบได้ ก็ยังมีความหวังที่จะออกจากคุก และจากนั้นเขาก็จะสามารถกลับไปใช้ชีวิตปกติได้

"ข้าหวังว่าอิซาเบลลาจะทำสำเร็จ" นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เบนจามินตัดสินใจแน่วแน่

หากบุคลากรในครั้งนี้มีเพียงฌาคส์ เบนจามินมั่นใจว่าฌาคส์ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของอาวพู่ได้อย่างแน่นอน

เขาอาจจะตัดสินใจเดิมพันครั้งใหญ่ แอบส่งข้อมูลให้อาวพู่และร่วมมือกับเขา พนันว่าอีกฝ่ายจะไม่ฆ่าเขาเพื่อปิดปาก แต่จะช่วยให้เขาเปลี่ยนอัตลักษณ์ใหม่

ทว่า อิซาเบลลา...

เมื่อนึกถึงเด็กสาวที่ไม่ดูถูกเขาเพราะสถานะ 'พยานมลทิน' หัวใจของเบนจามินก็อ่อนลงอย่างมาก

เธอได้ช่วยชีวิตเขาไว้ในป่าก่อน รักษาบาดแผลให้เขา

ระหว่างการสนทนาในภายหลัง เขาก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างของอิซาเบลลา

เธอสามารถเข้าใจทางเลือกที่เกิดจากชีวิตที่ยากลำบากของเขา และความรู้สึกที่ถูกเข้าใจนั้นทำให้เขารู้สึกเหมือนได้รับการไถ่บาป

"ไม่เคยคิดเลยว่าคนอย่างข้าจะมีวันที่หวั่นไหวเพราะใครบางคน"

อิซาเบลลาดูบอบบาง แต่นั่นเป็นความประทับใจที่เกิดจากรูปลักษณ์ที่งดงามเกินไปของเธอ ทำให้เธอดูเหมือนตุ๊กตา

อันที่จริงแล้ว ภายในของเธอนั้นแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ และมีความเชื่อมั่นเป็นของตัวเอง

ก็ด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้เบนจามิน ตอนที่ต้องตัดสินใจ ได้เอนเอียงไปทางโบสถ์

แม้ว่าเขาอาจจะต้องติดคุกอีกสองสามปีหลังจากไถ่โทษแล้ว แต่อย่างน้อยเขาก็จะไม่ล้มเหลว...

ยังไม่ทันที่ความคิดของเขาจะจบลง คนคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นไม่ไกล

คนคนนั้นเดินอย่างไม่มั่นคง โซซัดโซเซมาทางพวกเขา

เมื่อมองดูใกล้ๆ นั่นไม่ใช่คนที่เขาเคยค้าขายด้วยหรอกหรือ?

สมาชิกกองคาราวานของอาวพู่ เขาเคยได้รับข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับหมู่บ้านสันหลังมัจฉามาจากชายคนนี้

เบนจามินผู้เฉียบแหลมสัมผัสได้ถึงปัญหาในทันที

"อันตราย!" หลังจากตะโกนออกไป เบนจามินก็พุ่งหลบไปด้านข้างทันที พร้อมกันนั้นก็ทุบหน้าอกของตนเองอย่างแรง

เมื่อเขาทุบอย่างแรง วัตถุคล้ายเข็มสามเล่มก็โผล่ออกมาจากหน้าอกของเขา นี่คือหมุดบาปจากโบสถ์

พวกมันถูกสร้างขึ้นด้วยพลังพิเศษ จำกัดการเคลื่อนไหว, การพูด, และวิชาลมปราณที่ดีพอตัวของเขา

ทรัพยากรจากพื้นที่สีเทาทำให้ความก้าวหน้าในการบ่มเพาะของเขาค่อนข้างดี

ทว่า ความสามารถทางกายภาพของเบนจามินในปัจจุบันถูกล็อคไว้ เมื่อเขาออกจากผู้ควบคุม ร่างทั้งร่างของเขาจะชักกระตุก และหากเขาพยายามจะทำสิ่งเลวร้ายหรือพูดสิ่งต้องห้าม เขาก็จะถูก 'ปิดปาก' โดยอัตโนมัติ

ในขณะเดียวกัน หากวัตถุนี้ถูกกระตุ้น ผู้ควบคุมก็จะได้รับการแจ้งเตือนเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เบนจามินและกลุ่มของเขามายังหมู่บ้านสันหลังมัจฉา พวกเขาถูกโจมตีโดยสิ่งมีชีวิตอันตรายในป่า ในสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดนั้น เบนจามินได้ใช้กลไกนี้ ซึ่งนำไปสู่การที่อิซาเบลลามาช่วยเขาไว้

ตอนนี้ เบนจามินก็ใช้วิธีเดิมโดยธรรมชาติ ใช้วิธีนี้เพื่อแจ้งเตือนอิซาเบลลาและคนอื่นๆ

อาวพู่และกลุ่มของเขารู้ตัวแล้ว ข่าวการสืบสวนเหมืองหนังวาฬของพวกเขารั่วไหลออกไปแล้ว

ดังนั้น เป้าหมายของอาวพู่จึงชัดเจนมาก: สร้าง 'อุบัติเหตุ' แล้วก็ฆ่าปิดปากพวกเขา!

คนแบบนี้อันตรายเกินไป เป็นคนที่ไม่มีอะไรจะเสียอย่างแท้จริงเพื่อผลประโยชน์

"ปัง!!" เสียงดังสนั่น ตามมาด้วยเศษเนื้อและเลือดที่สาดกระจาย คนที่เดินโซเซเมื่อครู่ ตอนนี้ได้กระจัดกระจายไปทุกหนทุกแห่งแล้ว

จากนั้น จุดดำๆ ก็ปรากฏขึ้นภายในเศษเนื้อและเลือดที่ปลิวว่อน

"มันคืออสูรรังที่กลายพันธุ์อย่างล้ำลึก หนีเร็ว!!" เมื่อเบนจามินเห็นจุดดำเหล่านั้น เขาก็รู้สึกหนังหัวชา

หลังจากที่อสูรรัง สิ่งมีชีวิตอันตราย ได้ผ่านการกลายพันธุ์อย่างล้ำลึก มันก็อยู่ห่างจากการเป็นอสูรหายนะเพียงแค่ก้าวเดียว และความสามารถโดยกำเนิดของมันก็ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอย่างมาก

ขณะที่พูด เบนจามินก็รีบวิ่งไปยังที่ห่างไกล

และจุดดำเหล่านั้นก็บิดตัวอย่างต่อเนื่อง จากนั้นก็เผยร่างที่แท้จริงออกมา พวกมันคือขนสีดำเล็กๆ ทั้งหมด

หากอสูรรังตาย ความว่องไวของสิ่งเหล่านี้จะลดลงในระดับหนึ่ง ทำให้ถุงมือหนังสามารถป้องกันได้

ทว่า หากพวกมันแทงเข้าไปในสิ่งมีชีวิตก่อนหน้านั้น ความว่องไวของพวกมันไม่เพียงแต่จะไม่ลดลง แต่จะยังคงเพิ่มขึ้นต่อไป

เป็นไปตามคาด ในบรรดาเลือดและเนื้อที่ระเบิดกระจายไปทุกหนทุกแห่ง ขนสีดำเหล่านั้นกลับงอตัวเล็กน้อยและดีดตัวเองขึ้นมา

พวกมันดูเหมือนจะสามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของชีวิตได้ พุ่งราวกับเข็มหนาแน่นเข้าหาตำแหน่งของสิ่งมีชีวิต

หลังจากที่บางคนถูกโจมตี ขนสีดำเหล่านั้นก็รีบมุดเข้าไปในร่างกายของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

"อ๊า อ๊า อ๊า อ๊า!" ใครบางคนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว พลางตะกุยผิวหนังของตนอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนจะพยายามดึงขนสีดำเหล่านั้นออกมา

ขนสีดำที่พลาดเป้า หลังจากฝังตัวอยู่ที่อื่น ก็ยังคงดิ้นรน พยายามจะกลับเข้าไปในร่างของสิ่งมีชีวิต

นี่มันน่ากลัวอย่างแท้จริง หายนะจากอสูรรังก่อนหน้านี้สามารถควบคุมได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะหลังจากที่ขนสีดำถูกดีดออกมา ความว่องไวของพวกมันจะลดลงอย่างรวดเร็ว ทำให้ยากที่พวกมันจะไล่ตามสิ่งมีชีวิตอย่างแข็งขันได้

ดังนั้น หลังจากคลื่นการระเบิดครั้งแรก ก็เพียงแค่ต้องรีบควบคุมผู้ที่ถูกขนสีดำแทงทะลุร่างกาย ไม่ว่าจะโดยการรักษาหรือโดยการเนรเทศพวกเขาไปยังป่าโดยตรง

ทว่าตอนนี้ ขนสีดำเหล่านี้กลับดีดตัวอย่างต่อเนื่อง

ด้วยความเร็วของสิ่งเหล่านี้ ผู้คนที่อยู่บริเวณโดยรอบโดยพื้นฐานแล้วจะไม่สามารถหนีรอดจากการติดเชื้อปรสิตโดยขนสีดำเหล่านี้ได้

เบนจามินซึ่งค้นพบมันก่อนหนึ่งก้าว แทบจะไม่สามารถหนีออกจากระยะการโจมตีได้

อย่างไรก็ตาม จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าคนที่ติดเชื้อโดยขนสีดำเหล่านั้น จู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืนอย่างเหม่อลอย แล้วก็วิ่งมาทางเขา

"ระยะฟักตัวของเจ้านี่มันหายไปแล้วเรอะ?!!!"