บทที่ 23: พยาน

บทที่ 23: พยาน

นีเมสมองฌาคส์ที่ดูเหมือนจะยังมีเรื่องอยากจะพูดอีก เขาไม่เต็มใจที่จะเสียเวลาพูดคุยอีกต่อไป จึงได้ให้คำแนะนำที่จริงใจนี้ก่อนจะหันไปทำงานของตน

ครั้งนี้ นอกจากฌาคส์และอิซาเบลลาแล้ว ยังมีคนอื่นๆ อีกกว่าสิบคน เป็นผู้อพยพที่ต้องการจะเข้าร่วมหมู่บ้านสันหลังมัจฉา

เขาจำเป็นต้องตรวจสอบอย่างละเอียดว่าในบรรดาคนเหล่านี้ไม่มีอาชญากรที่ต้องการตัว, บุคคลที่เกี่ยวข้องกับปีศาจ, หรือแม่มดปะปนอยู่

ฌาคส์ที่ถูกทิ้งให้ยืนอยู่ตรงนั้น ค่อนข้างสับสนกับความหมายของคำว่า "กินเนื้อให้เยอะๆ"

แม้จะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ฌาคส์ก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ พร้อมกับอาการคลื่นไส้ที่ทำให้เขาต้องขมวดคิ้ว

ฌาคส์รู้สึกขุ่นเคือง กำลังจะไล่ตามนีเมสไปเพื่อสนทนาต่อ

ทว่าในตอนนั้นเอง อาวพู่ก็เดินทางมาถึง

เขายังคงดูเหมือนเดิม สวมเสื้อคลุมยาวที่ไม่เข้ากับบรรยากาศ และศีรษะของเขาดูเหมือนจะชุ่มไปด้วยเหงื่ออยู่ตลอดเวลา

ผ้าเช็ดหน้าที่เขาใช้ซับเหงื่อก็ถูกกำไว้ในมือเสมอ

"ทั้งสองท่านคงจะเป็นบาทหลวงและอัศวินศักดิ์สิทธิ์คนใหม่ ยินดีที่ได้พบขอรับ!" อาวพู่ดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องการตรวจสอบ ทักทายพวกเขาอย่างอบอุ่น ในขณะเดียวกัน คนที่มาพร้อมกับอาวพู่ก็รีบเข้าไปทักทายเหล่าผู้อพยพ

ต่อไป ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่พัก, การงาน, หรือของใช้ในชีวิตประจำวันในหมู่บ้าน ทุกอย่างล้วนต้องมีการประสานงาน

คนสิบกว่าคนอาจจะดูไม่มากนัก แต่สำหรับหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีประชากรห้าร้อยกว่าคนแล้ว นี่ถือเป็นการเพิ่มขึ้นที่สำคัญ

กิริยาท่าทางของอาวพู่เป็นปกติอย่างยิ่ง เหมือนกับผู้ใหญ่บ้านที่มีฐานะคนหนึ่ง

ชั่วขณะหนึ่ง แม้แต่ฌาคส์ที่มาเพื่อทำการตรวจสอบก็ยังรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้เห็นของขวัญต้อนรับที่เขาได้รับ เขาถึงกับเริ่มคิดว่า 'คนคนนี้ช่างกระตือรือร้นเสียจริง เขาจะเป็นคนเลวที่ทำผิดกฎหมายไปได้อย่างไรกัน?'

ของขวัญต้อนรับไม่ได้มีค่าอะไรเป็นพิเศษ เป็นเพียงสมุนไพรบางชนิดที่ชาวบ้านเก็บมาจากภูเขาสันหลังมัจฉา ตามที่อาวพู่บอก มันใช้สำหรับต้มซุปหรือชงชา ผู้หญิงดื่มเพื่อความงามและความเยาว์วัย ส่วนผู้ชายดื่มเพื่อความงามและความเยาว์วัยของผู้หญิง

ทว่านีเมสสังเกตเห็นว่า ตอนที่อาวพู่มองไปที่คนคนหนึ่งในฝูงชน มีความผันผวนทางอารมณ์ที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งเกิดขึ้น

หากนีเมสไม่ใช่ปีศาจ ที่มีการรับรู้อารมณ์และความปรารถนาโดยกำเนิด เขาอาจจะไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์เล็กน้อยของอาวพู่

'ดูเหมือนว่าคนคนนี้จะเป็นพยานมลทินสินะ?'

'แต่ว่าอาวพู่ระบุตัวเขาได้อย่างไร?' นีเมสรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย คนคนนั้นเพิ่งจะมาถึงอย่างเปิดเผย ไม่มีการปลอมตัวใดๆ ดังนั้นเขาจึงต้องมั่นใจว่าอาวพู่จะจำเขาไม่ได้

แต่จากสถานการณ์ปัจจุบัน อาวพู่กลับจำเขาได้ในแวบเดียว ซึ่งน่าสนใจทีเดียว

นีเมสคิดถึงเรื่องนี้ขณะที่เริ่มการตรวจสอบขั้นพื้นฐานกับผู้คน

ระหว่างการตรวจสอบคนที่ทำให้อาวพู่เกิดความผันผวนทางอารมณ์ นีเมสสังเกตเห็นความผันผวนที่มองไม่เห็นจางๆ แผ่ออกมาจากบุคคลผู้นี้อย่างเฉียบคม

'น่าจะเป็นข้อจำกัดที่โบสถ์ทิ้งไว้บนตัวเขา'

'อาจจะเป็นอะไรบางอย่างเหมือนหมุดบาป' หมุดบาปคล้ายกับหมุดศักดิ์สิทธิ์บนตัวนีเมส ทั้งสองต่างก็เป็นสิ่งที่ก่อตัวขึ้นจากพลังที่มองไม่เห็น

ทว่าหน้าที่ของพวกมันกลับตรงกันข้าม หมุดบาปเป็นมาตรการที่ใช้ในการจองจำและควบคุมนักโทษของโบสถ์

'หรือว่านี่คือวิธีที่อาวพู่ตรวจจับเขาได้?'

นีเมสค่อนข้างงุนงง แต่ก็แสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติและตรวจสอบคนอื่นๆ ต่อไป

นอกเหนือจากนั้น คนที่เหลือก็ไม่มีอะไรพิเศษ ดังนั้นการตรวจสอบครั้งนี้จึงถือว่าเสร็จสิ้น

อาวพู่พาผู้คนไปจัดหาที่พักให้ นีเมสบอกลาบาทหลวงชราและจากไปโดยตรง ในขณะที่อิซาเบลลาและฌาคส์บอกว่าพวกเขาต้องการจะเดินดูรอบๆ บริเวณและก็จากไปเช่นกัน

ทันใดนั้น โบสถ์ที่เคยคึกคักก็กลับเงียบสงบลง

บาทหลวงชรามองดูผู้คนที่จากไปด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน จากนั้นก็หันหลังกลับเข้าโบสถ์ ชำระล้างตัวเองด้วยน้ำมนต์ แล้วคุกเข่าลงเบื้องหน้ารูปเคารพ สวดภาวนาเบาๆ

อีกด้านหนึ่ง ฌาคส์ก็รู้สึกถึงบางสิ่งที่น่าเหลือเชื่อเช่นกัน: ชาวบ้านส่วนใหญ่กำลังพูดถึงนีเมสในแง่ดี

ในคำพูดของพวกเขา แนร์คืออัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่อุทิศตนและมีความรับผิดชอบ เป็นมิตรและสุภาพต่อผู้คน และไม่เคยสร้างความไม่สงบใดๆ

ส่วนผู้ใหญ่บ้านอาวพู่ การประเมินส่วนใหญ่ก็เป็นไปในทางบวก

ตัวอย่างเช่น ถนนในหมู่บ้านเดิมเป็นทางดิน และอาวพู่ก็เป็นคนออกทุนเปลี่ยนให้เป็นถนนกรวด

จากสิ่งเหล่านี้ อาวพู่คือคนที่ทำงานจริงจังและเคารพผู้มีความสามารถ

หากครัวเรือนใดประสบความยากลำบากและไปขอความช่วยเหลือจากอาวพู่ อาวพู่ก็จะดูแลพวกเขาในระดับหนึ่งเช่นกัน

"ไม่สิ ด้วยการสืบสวนแบบนี้ เราจะไม่เจออะไรเลย" ฌาคส์ตระหนักได้อย่างรวดเร็ว

สถานะปัจจุบันของพวกเขาคือบุคลากรศักดิ์สิทธิ์ฝึกหัด ในสายตาของชาวบ้าน พวกเขาคือพันธมิตรของนีเมส

แม้ว่าพวกเขาจะมีความรู้สึกที่ไม่ดีต่อนีเมส แต่คำวิจารณ์เชิงลบเหล่านั้นก็จะถูกกลืนหายไปเมื่อพวกเขาเห็นว่าทั้งสองเป็นบุคลากรศักดิ์สิทธิ์

"เจ้าใจร้อนเกินไป ฌาคส์" เมื่อเผชิญกับสภาพของฌาคส์ อิซาเบลลาก็ทำได้เพียงแนะนำ "การสอบถามแบบนี้มีไว้เพื่อรวบรวมข่าวลือคร่าวๆ และตรวจสอบสถานการณ์ทั่วไปของหมู่บ้านเท่านั้น"

"ไม่จำเป็นต้องคาดหวังว่าจะเจออะไร"

แน่นอนว่าอิซาเบลลาก็เข้าใจว่าทำไมฌาคส์ถึงได้ร้อนใจนัก

บาทหลวงชรานั้นแก่แล้ว นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงมีบาทหลวงฝึกหัดมา

แต่นีเมสยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ปกติแล้วไม่จำเป็นต้องมีอัศวินศักดิ์สิทธิ์ฝึกหัด

ดังนั้น การมาถึงของฌาคส์ในครั้งนี้ จริงๆ แล้วเป็นผลมาจากความพยายามของตระกูลดาร์ทเมนลี ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่สามารถทำการตรวจสอบอย่างเปิดเผยได้ อย่างน้อยก็ไม่สามารถจับกุมใครได้โดยตรงหากไม่มีหลักฐาน

โบสถ์มีอำนาจมหาศาล แต่อำนาจนี้ไม่สามารถใช้อย่างพร่ำเพรื่อได้ มิเช่นนั้นจะส่งผลกระทบต่อศรัทธาและเสถียรภาพของภูมิภาค

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด โบสถ์เริ่มให้ความสำคัญกับเรื่องที่ก่อนหน้านี้ไม่ค่อยใส่ใจมากขึ้น

เมื่อเดือนก่อน อิซาเบลลาจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากบาทหลวงชราด้วยเหตุผลบางอย่าง เมื่อฌาคส์รู้เข้า เขาก็ได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับหมู่บ้านสันหลังมัจฉาอย่างแข็งขัน

เขาค้นพบโดยไม่คาดคิดว่าอาชญากรที่ถูกจับในข้อหาขายสินค้าต้องห้ามได้ซัดทอดถึงผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านสันหลังมัจฉา

เขาอ้างว่าได้รับสินค้ามาจากสมาชิกคนหนึ่งของกลุ่มการค้าอาวพู่ และได้ยินคนคนนั้นพูดว่าเขาทำงานให้อาวพู่

ปกติแล้ว ข้อกล่าวหาเช่นนี้ แม้ว่าบาทหลวงชราจะให้คำตอบที่ไม่ชัดเจนเมื่อติดต่อกลับไป โบสถ์ก็จะไม่ส่งคนมาตรวจสอบ

อย่างไรก็ตาม ฌาคส์จำการมีอยู่ของนีเมสได้ ด้านหนึ่งก็เพื่อหาเรื่องนีเมส คนทรยศของตระกูล และอีกด้านหนึ่งก็เพื่อที่จะได้อยู่กับอิซาเบลลา นี่จึงเป็นที่มาของการมาถึงของบุคลากรศักดิ์สิทธิ์ฝึกหัดทั้งสองในครั้งนี้

"ถ้าคนที่นี่ลักลอบขุดเหมืองหนังวาฬจริงๆ มันก็ต้องถูกซ่อนไว้อย่างดีมาก"

"ตอนนี้เรามีบุคลากรสำคัญอยู่ในมือแล้ว"

"เบนจามินบอกว่าเขาเคยเจอกับคนค้าขายคนนั้นแล้ว เมื่อเขาคุ้นเคยกับชาวบ้านแล้ว เขาก็จะสามารถระบุตัวคนคนนั้นอย่างลับๆ และช่วยเราในการสืบสวนได้"

"เมื่อเราพบหลักฐานการกระทำผิดที่แท้จริง โบสถ์ก็จะสามารถเข้ามาจัดการได้อย่างแท้จริง"

"เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการตรวจสอบของโบสถ์ คนเหล่านั้นก็จะไม่มีที่หนี" แม้ว่าอิซาเบลลาจะไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องของตระกูลดาร์ทเมนลี แต่ฌาคส์ก็ได้ไล่ตามเธอมานานด้วยความกระตือรือร้นเช่นนี้ เธอก็ไม่สามารถปล่อยให้เขาวิ่งวุ่นไปเหมือนไก่หัวขาดได้จริงๆ