บทที่ 21: สันติสุขแห่งความชั่วร้าย

บทที่ 21: สันติสุขแห่งความชั่วร้าย

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านได้รับมอบหมายให้ไปจับตาดูอาวพู่

ในขณะเดียวกัน นีเมสก็ใช้เชือกพันธสัตย์เปิดใช้งานการควบคุมความเงียบให้แก่ผู้พิทักษ์หมู่บ้าน ทำให้การเคลื่อนไหวของเขายังคงเงียบเชียบ

ตามหลักเหตุผลแล้ว ด้วยความระแวดระวังที่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เขาจะถูกอาวพู่ค้นพบ

แล้วทำไมผู้พิทักษ์หมู่บ้านถึงได้แสดงความผิดปกติที่สำคัญเช่นนี้ จนทำให้เชือกพันธสัตย์สัมผัสได้?

สิ่งที่ทำให้นีเมสประหลาดใจอย่างแท้จริงก็คือ ผู้พิทักษ์หมู่บ้านได้ก่อเกิด 'ศรัทธา' ขึ้นมาด้วย

เห็นได้ชัดว่า นีเมสได้บังคับให้ผู้พิทักษ์หมู่บ้านทำงานให้เขาผ่านสัญญาปีศาจและชีวิตของลูกสาวเขา

ทัศนคติของผู้พิทักษ์หมู่บ้านที่มีต่อเขาก็เป็นความเกลียดชังอย่างชัดเจน นีเมสมั่นใจว่าหากมีโอกาส ผู้พิทักษ์หมู่บ้านจะต้องฆ่าเขาอย่างแน่นอน

ทว่า แม้จะมีความสัมพันธ์เช่นนี้ ผู้พิทักษ์หมู่บ้านกลับก่อเกิดศรัทธาในตัวเขาขึ้นมา

"ไม่ ไม่ใช่สิ มันไม่ใช่ศรัทธาในตัวข้า แต่เป็นศรัทธาใน 'ปีศาจ'" นีเมสใช้แก่นแท้แห่งทวยเทพของเขาสัมผัสกับศรัทธานั้น และด้วยเหตุนี้จึงเข้าใจถึงแก่นแท้ของมัน

"ที่แท้แล้ว ตัวศรัทธาเองก็ไม่ได้มีทิศทางที่ชัดเจนแน่นอน!"

"โครงสร้างของศรัทธานี้น่าสนใจจริงๆ"

ศรัทธา ในความหมายแคบๆ หมายถึงความไว้วางใจและความเคารพยำเกรงต่อพระเจ้า

ทว่า ในความเป็นจริงแล้ว ศรัทธาคือความเชื่อมั่นในแนวคิดนามธรรมบางอย่าง

ตัวอย่างเช่น หากพ่อค้าให้ความสำคัญกับผลกำไรเหนือสิ่งอื่นใด พ่อค้าคนนั้นก็คือผู้ติดตามผลกำไร

ตัวอย่างเช่น หากชาวนาตรากตรำทำงานในทุ่งนา เขามีความไว้วางใจในผืนดินและพืชผล และนี่ก็เป็นรูปแบบหนึ่งของศรัทธาเช่นกัน

แม้กระทั่งถ้าคุณชอบสายลม ความชอบนั้นก็สามารถนับเป็นศรัทธาประเภทหนึ่งได้

ความรู้สึกชื่นชม, ยอมจำนน, ไว้วางใจ, หวาดกลัว, และอื่นๆ เหล่านี้ ต่อวัตถุและแนวคิดนามธรรม ล้วนสามารถดำรงอยู่เป็นศรัทธาได้ทั้งสิ้น

ตัวอย่างเช่น ในบรรดาเทพเจ้าที่แท้จริง ก็มีระบบเทพเจ้าแห่งความพิโรธอันป่าเถื่อน

ระบบเทพเจ้าแห่งความพิโรธ ซึ่งนำโดยจ้าวแห่งพายุ โดยหลักแล้วจะได้รับศรัทธาผ่านความน่าสะพรึงกลัวของพายุ

แม้ว่านีเมสจะรู้จุดนี้มาก่อน แต่มันก็เหมือนกับการฟังนิทาน จำกัดอยู่แค่เพียง 'การรู้'

แต่ในตอนนี้ การที่ได้เห็นผู้พิทักษ์หมู่บ้านก่อเกิดศรัทธาขึ้นมาด้วยความหวาดกลัวต่อปีศาจ และแม้กระทั่ง 'ความชั่วร้าย' ที่เป็นนามธรรมยิ่งกว่า ในที่สุดนีเมสก็ได้ทะลวงคอขวดและบรรลุถึง 'การรู้แจ้ง' อย่างแท้จริง

"เช่นนั้น ขั้นตอนต่อไปก็คือการลงมือ และในที่สุดก็บรรลุถึงเอกภาพแห่งความรู้และการกระทำ" หลังจากที่นีเมสเข้าใจความซับซ้อนของศรัทธาแล้ว เขาก็พบวิธีที่จะจัดการกับความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้น

ทว่านีเมสยังไม่รีบร้อน การเตรียมการที่ดีไม่ใช่การเสียเวลา เขาสัมผัสได้ว่าผู้พิทักษ์หมู่บ้านกำลังรีบรุดมายังหมู่บ้าน

เป็นไปตามคาด ในไม่ช้า ประตูที่พักของนีเมสก็ถูกเคาะ เป็นผู้พิทักษ์หมู่บ้านนั่นเอง

"อาวพู่... เขา... เขาหลอกคนงานเหมืองเข้าไปในเหมือง แล้วก็ระเบิดเหมืองทิ้ง!" เมื่อผู้พิทักษ์หมู่บ้านพูดเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

แม้ว่าเขาจะเคยฆ่าคนเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับอาวพู่แล้ว ก็เหมือนกระดูกคนละเบอร์

เขาไม่เด็ดขาดและโหดเหี้ยมเท่าอาวพู่แน่นอน

เขาพูดคุยและหัวเราะกับคนงานเหมืองนับสิบคน จากนั้นหลังจากที่พวกเขาเข้าไป เขาก็โยนม้วนคาถาหลายม้วนออกมาทำลายเหมืองโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ในบรรดาคนเหล่านั้นยังมีคนสนิทของอาวพู่เองรวมอยู่ด้วย คนรับใช้ที่นำของว่างมาให้พวกนีเมสในวันนี้

เขาก็ถูกอาวพู่ฆ่าเช่นกัน

ความชั่วร้ายบริสุทธิ์ที่แสดงออกมาเพื่อผลประโยชน์นั้นทำให้ผู้พิทักษ์หมู่บ้านนึกถึงนีเมส ทั้งคู่คือการดำรงอยู่ที่คล้ายคลึงกัน เป็นปีศาจที่แท้จริง

เพียงแต่คนหนึ่งอาจจะเป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจ ในขณะที่อีกคนหนึ่งมีจิตวิญญาณที่ใกล้เคียงกับปีศาจ

ความตระหนักรู้อันน่าหวาดกลัวนี้เองที่ก่อให้เกิดศรัทธา และเพราะเชือกพันธสัตย์ นีเมสจึงสัมผัสมันได้

"ดูเหมือนอาวพู่จะทำได้ดี" เมื่อเผชิญกับอารมณ์ที่หวาดกลัวเล็กน้อยของผู้พิทักษ์หมู่บ้าน นีเมสกลับเพียงแค่ยิ้มและพูดเช่นนี้

และการแสดงออกนี้ทำให้ผู้พิทักษ์หมู่บ้านรู้สึกหนาวเยือกอย่างแท้จริง

เขาฆ่าคนเพื่อลูกสาวของเขา หลังจากนั้น เขาก็พยายามอย่างที่สุดที่จะไม่ฆ่าใคร แต่ทำเพียงแค่ขุดศพขึ้นมา

เขายังคงมีความเคารพอย่างลึกซึ้งต่อชีวิต แต่ทว่าอาวพู่และนีเมสนั้นแตกต่างออกไป การตัดสินชีวิตเพียงอย่างเดียวของพวกเขาคือ 'คุณค่า' และพวกเขาไม่แยแสต่อการดำรงอยู่ของมัน

ความเกลียดชังในใจที่เขามีต่อนีเมส ส่วนใหญ่ถูกสลายไปด้วยความกลัวในขณะนี้

เจตนาเล็กๆ น้อยๆ เดิมของผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็จางหายไปในตอนนี้เช่นกัน

'ช่างมันเถอะ ช่างมัน ตราบใดที่ความปลอดภัยของลูกสาวข้ารับประกันได้ ข้าจะไม่ต่อกรกับคนแบบนี้อีกแล้ว ข้าเอาชนะไม่ได้'

นี่ไม่ใช่เรื่องของพละกำลัง หากเป็นเพียงพละกำลัง แม้ว่าก่อนหน้านี้ผู้พิทักษ์หมู่บ้านจะถูกนีเมสทุบตี เขาก็ไม่ได้กลัว

แต่นี่คือการถูกบดขยี้ทางจิตใจ

"เจ้าจะกลัวไปทำไม?" นีเมสพลันมองไปที่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านและกล่าว

"เราทุกคนต่างก็กำลังล่าผู้อื่นเพื่อผลประโยชน์ของตนเองไม่ใช่หรือ?"

"เพียงแต่วิธีการล่ามันแตกต่างกันเท่านั้น"

"แค่ทำเรื่องของตัวเองไป และอย่าได้รู้สึกไม่สบายใจเพราะมันเลย" คำพูดของนีเมสทำให้ผู้พิทักษ์หมู่บ้านรู้สึกสงบใจอย่างอธิบายไม่ถูก บาปของเขาเองได้รับการยอมรับจากนีเมส

นีเมสยังเห็นเมล็ดพันธุ์หนึ่งกำลังถูกปลูกฝัง เมล็ดพันธุ์แห่งศรัทธาในความชั่วร้ายภายในใจของผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

รุ่งเช้าของวันถัดมา พร้อมกับเสียงกู่ร้องของวาฬ นีเมสก็ได้ทำศัลยกรรมแปรสภาพให้แก่พูลที่มาถึงอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง

เพียงแต่ครั้งนี้ นีเมสให้พูลเปิดใช้งานความสามารถ 'แก่นแท้แห่งความเจ็บปวด' ของตนเองอย่างแข็งขัน จากนั้นเชือกพันธสัตย์ภายในร่างกายของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงภายใต้การควบคุมของนีเมส

พลังแห่งการผนึกสามารถสกัดกั้นบางสิ่งที่มีอยู่จริง เพื่อป้องกันผลกระทบของมันได้

"ยังไงก็ต้องเป็นปีศาจสินะ" นีเมสถอนหายใจ ความสามารถในการผนึกนี้มาจากสัญญากับปีศาจชั้นต่ำคูโลก

ปีศาจเป็นเผ่าพันธุ์เหนือสามัญโดยธรรมชาติ แม้แต่ปีศาจชั้นต่ำก็ยังเทียบไม่ได้กับมนุษย์ธรรมดา

"และนี่ก็ยังสามารถใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงได้ด้วย นั่นคือสภาวะการถูกสิงสู่ของปีศาจ" แรงบันดาลใจของนีเมสพลุ่งพล่านขึ้นมา

ผู้พิทักษ์หมู่บ้าน ผ่านการติดเชื้อซ้ำๆ และการรักษาตัวเองซ้ำๆ ทำให้น้ำจากบ่อลึกในร่างกายของเขาสามารถปรับตัวเข้ากับการกลายพันธุ์วาฬได้ ทิ้งเมล็ดพันธุ์แห่งการกลายพันธุ์วาฬไว้เบื้องหลัง

เช่นนั้นเขาก็ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนั้น

นีเมสควบคุมเชือกพันธสัตย์ เริ่มใช้โรคกลายพันธุ์วาฬเป็นแกนหลักในการผนึก

"ข้าผนึกคูโลกไว้ในร่างของแทงส์ ร่างกายของแทงส์ช่วยให้ปีศาจดำรงอยู่ในโลกนี้ได้เป็นเวลานาน แต่ก็ป้องกันไม่ให้มันบุกรุกล้ำลึกเข้าไปในตัวแทงส์"

"แนวคิดนี้ก็สามารถนำมาประยุกต์ใช้กับโรคกลายพันธุ์วาฬได้เช่นกัน"

"ใช้ผนึกเพื่อลดความขัดแย้งระหว่างโรคกลายพันธุ์วาฬและน้ำจากบ่อลึก รักษาสภาพการดำรงอยู่ของโรคกลายพันธุ์วาฬไว้อย่างต่อเนื่อง จากนั้น ผ่านการควบคุมผนึกอย่างต่อเนื่อง ทำให้โรคกลายพันธุ์วาฬและน้ำจากบ่อลึกปะทะและหลอมรวมกันในปริมาณน้อยๆ แต่บ่อยครั้ง"

"ตราบใดที่การควบคุมผนึกของข้าแม่นยำพอ บวกกับแก่นแท้ของพูลเองที่ทำหน้าที่เป็นตัวประสาน เช่นนั้นการทดลองก็มีแนวโน้มสูงที่จะสำเร็จ!"

ความคิดของนีเมสชัดเจนอย่างยิ่ง

ในขณะที่วิญญาณ 'แนร์' ยังคงควบคุมการทดลองในฐานะชั้นผิวเผิน จิตแท้ของเขาที่ซ่อนอยู่ลึกภายใน ก็เริ่มเปิดใช้งานแก่นแท้แห่งทวยเทพเพื่อสังเกตการณ์ศรัทธาที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ของพูล

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก

แนวคิดของนีเมสถูกต้อง

การมีอยู่ของผนึกได้ยับยั้งความรุนแรงของความขัดแย้งระหว่างน้ำจากบ่อลึกและโรคกลายพันธุ์วาฬ ทำให้พวกมันอยู่ในสภาวะที่สามารถต่อสู้กันได้ แต่ไม่น่าจะสู้กันจริงๆ

สุดท้ายคือพลังของพูลเอง แก่นแท้แห่งความเจ็บปวด

พลังนี้ ซึ่งถูกกระตุ้นโดยบัญญัติ 'การให้อภัย' และถูกปลุกขึ้นโดยเชือกพันธสัตย์และศรัทธา มีความสามารถในการควบคุมความรู้สึกเจ็บปวดของตนเองและเปลี่ยนความเจ็บปวดให้เป็นพลังภายใน

พลังแห่งความเจ็บปวดเหล่านั้นเปรียบเสมือนสะพานที่ดีที่สุด สร้างเวทีเพื่อรวมพลังทั้งสองเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว

ภายนอก จุดดำจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายของพูลที่นอนอยู่ทันที

จุดดำเหล่านั้นแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว และพลังของโรคกลายพันธุ์วาฬก็ได้เบ่งบานบนร่างของพูลเป็นครั้งแรก