บทที่ 18: ลมปราณกฎศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 18: ลมปราณกฎศักดิ์สิทธิ์

นีเมสเดินไปบนทางเดินหินกรวดของหมู่บ้าน และชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาต่างก็ก้มศีรษะให้เขาอย่างเคารพหลังจากที่เห็นเขา

นีเมสก็จะทักทายพวกเขากลับอย่างใจดีด้วยรอยยิ้ม

เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ก็เหมือนกับที่นีเมสได้ประเมินแนร์ไว้ แนร์อยากจะเป็นคนเลว แต่ก็ทำได้ไม่สุด เขาอยากจะเป็นคนดี แต่ก็ขาดความมุ่งมั่น

เขาตั้งใจดีอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับปิดกั้นตัวเองด้วยใบหน้าที่บึ้งตึง ทำให้ตัวเองโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่ง

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว การเปลี่ยนแปลงการรับรู้ของสาธารณชนนั้นไม่ได้ยากเย็นขนาดนั้น

นีเมสมั่นใจว่าเมื่อบุคลากรของโบสถ์แห่งจารีตสองคน ที่ภายนอกดูเหมือนมาฝึกงานแต่แท้จริงแล้วคือผู้ตรวจสอบ มาสอบถามเรื่องของเขาจากชาวบ้าน พวกเขาส่วนใหญ่จะได้รับคำชมอย่างล้นหลาม

เพียงแค่จุดนี้ เขาก็สามารถหลีกเลี่ยงปัญหาไปได้มากแล้ว

"เช่นนั้น... เจ้าเข้าใจแล้วใช่หรือไม่?" แทงส์ที่เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเดินตามหลังนีเมสมาและได้ยินคำพูดของเขา

"เจ้าเป็นคนแบบไหนไม่สำคัญสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่เจ้าแสดงตัวว่าเป็นคนแบบไหนต่างหากที่สำคัญ"

การสร้างภาพลักษณ์คือหนึ่งในหนทางที่รวดเร็วที่สุดในการได้รับผลประโยชน์จากคนแปลกหน้า

"สมองของคนส่วนใหญ่มีจำกัด พวกเขามักจะประมวลผลเรื่องที่ซับซ้อนไม่ได้ ดังนั้น ด้วยความที่ไม่ชอบคิด พวกเขาจึงเคยชินกับการตีตราผู้คน"

"จากนั้นสมองของพวกเขาก็จะประมวลผลทัศนคติที่มีต่อเจ้าตามป้ายตรานั้น"

"ดังนั้น การเสแสร้งเป็นภาพลักษณ์ที่พวกเขาชอบจึงเป็นวิธีที่ไม่ต้องลงแรงแต่ได้ผลตอบแทนสูง"

แทงส์พยักหน้า ราวกับบรรลุสัจธรรม

นีเมสบอกเรื่องเหล่านี้กับแทงส์เพียงเพราะเขาไม่ต้องการให้ลูกน้องของตนโง่เขลาเกินไป

อีกฝ่ายกำลังอยู่ในช่วงที่หลงระเริงกับความสำเร็จ หากเขาไม่มีสามัญสำนึกแม้เพียงเท่านี้และไปกระตุ้นความอิจฉาของผู้อื่น จนสร้างปัญหาให้กับแผนการของนีเมส นั่นคงจะเป็นการสูญเสียที่ใหญ่หลวงที่สุด

นีเมสยิ้มและพยักหน้าให้ชาวบ้านคนหนึ่ง จากนั้นก็มาถึงที่พักของอาวพู่

จากนั้น นีเมสก็แจ้งให้คนรับใช้ของอาวพู่ทราบถึงการมาเยือนของเขา

อาวพู่ค่อนข้างรีบร้อนออกมาต้อนรับนีเมสที่ประตู

ในห้องทำงานของอาวพู่ คนรับใช้วางชาดำที่ชงแล้วและขนมอบลง จากนั้นก็หันหลังกลับและปิดประตู

"แทงส์นี่โชคดีจริงๆ แม้ว่าจะเจอกับปีศาจชั้นต่ำ แต่กลับได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งความเหนือสามัญโดยไม่คาดฝัน แถมยังได้รับความโปรดปรานจากคุณแนร์อีกด้วย" อาวพู่ไม่ได้ถามนีเมสทันทีว่าเขามาทำไม แต่กลับแสดงความชื่นชมต่อแทงส์ที่ยืนอยู่ข้างหลังนีเมสแทน

ข่าวนี้เพิ่งจะแพร่ออกไปเมื่อวานนี้ และแทงส์ก็ไม่ได้ไปป่าวประกาศให้ใครฟัง แต่อาวพู่ก็ยังรู้ได้ นี่หมายความได้เพียงว่าอาวพู่ให้ความสนใจพวกเขาอย่างใกล้ชิด

"ข้าก็แค่ช่วยคนต้องช่วยให้สุด ข้าจะทำเป็นมองไม่เห็นเรื่องบาปๆ อย่างเจ้าปีศาจชั้นต่ำนั่นได้อย่างไรกันล่ะขอรับ!" แม้ว่านีเมสจะกำลังพูดถึงแทงส์ แต่คำพูดของเขาก็มีความหมายแฝงอยู่

อาวพู่ได้ยินน้ำเสียงที่แฝงความเสียดสีเล็กน้อยในวาจาของนีเมสและกำลังจะหยั่งเชิง ก็ได้ยินนีเมสพูดต่อ

"ท้ายที่สุดแล้ว ในอีกสองสามวันก็จะมีคนจากโบสถ์แห่งจารีตมาตรวจสอบ ถ้าข้าจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างสวยงาม มันก็จะง่ายขึ้นสำหรับข้าที่จะถอนตัวออกมา"

สิ้นเสียงของนีเมส เหงื่อก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของอาวพู่แล้ว

เขารีบหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ด สายตาของเขากลายเป็นคมกริบ

"โอ้ เช่นนั้นก็ขอแสดงความยินดีด้วย ครั้งนี้คุณแนร์อาจจะได้เลื่อนตำแหน่งและจากหมู่บ้านเล็กๆ ของเราไป" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อาวพู่ก็กล่าวแสดงความยินดีด้วยน้ำเสียงที่เจือความดีใจ

"ยังไม่แน่นอนหรอกขอรับ" นีเมสหัวเราะเบาๆ "อีกอย่าง ถึงแม้ข้าจะไปได้ ข้าก็อาจจะไม่เต็มใจไปก็ได้"

"ท้ายที่สุดแล้ว คนใจกว้างอย่างคุณอาวพู่สมัยนี้ก็หาได้ยาก"

"เพียงแค่จัดการหน้าที่บางอย่างของข้า ข้าก็ได้รับเงินบริจาคเล็กๆ น้อยๆ จากคุณอาวพู่มากมายแล้ว"

"เป็นเรื่องที่สมควรแล้วขอรับ สมควรแล้ว!" ตอนนี้อาวพู่ฝืนยิ้มอย่างเต็มที่

เขาเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของนีเมสแล้ว

นีเมสได้ค้นพบธุรกิจของเขาแล้ว และตอนนี้กำลังบอกให้เขาจัดการให้เรียบร้อยและจัดการเรื่องต่างๆ ให้สวยงาม

ในขณะเดียวกัน สินบนที่เคยให้แก่นีเมสก่อนหน้านี้ก็ต้องทำให้ถูกกฎหมาย เปลี่ยนจากสินบนให้กลายเป็นเงินบริจาคเล็กๆ น้อยๆ

นี่คือการที่นีเมสส่งสัญญาณอย่างชัดเจนถึงเจตนาที่จะถอนตัวออกจากเรื่องเหล่านี้

มิฉะนั้น อาวพู่จะกลายเป็น 'หน้าที่' ของนีเมส

อย่างไรก็ตาม การคุกคามในคำพูดของเขาก็ไม่ได้โจ่งแจ้งจนเกินไป

"วันนี้ข้ามาเพียงเพื่อหารือเรื่องเงินบริจาคเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น จะไม่รบกวนคุณอาวพู่อีกแล้ว" นีเมสลุกขึ้นเพื่อกล่าวลา ชาดำและขนมอบที่คนรับใช้นำมาให้ก่อนหน้านี้ยังคงไม่ถูกแตะต้อง

"เชิญเลยขอรับ!" อาวพู่ก็ลุกขึ้นเช่นกัน แต่แตกต่างจากก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้เสนอที่จะไปส่งนีเมสที่ประตู

'จารีตการให้อภัยไม่ถูกกระตุ้น ดูเหมือนว่าสถานการณ์ปัจจุบันยังไม่ถึงจุดที่ข้าจะให้อภัยอาวพู่' นีเมสคิดขณะที่จากไป เขาหันศีรษะไปมองมุมมืดมุมหนึ่ง

เชือกพันธสัตย์ส่งความรู้สึกมา ผู้พิทักษ์หมู่บ้านซึ่งพกเชือกพันธสัตย์ส่วนหนึ่งไว้กับตัวกำลังซ่อนตัวอยู่ที่นั่น

การมาเยือนของนีเมสในวันนี้ก็เพื่อ 'ตีหญ้าให้งูตื่น'

เขากำลังส่งข้อความเพื่อเตรียมอาวพู่ให้พร้อมรับการตรวจสอบ และในขณะเดียวกัน เขาก็จัดให้ผู้พิทักษ์หมู่บ้านคอยซุ่มดู เพื่อค้นหาตำแหน่งที่ตั้งของเหมืองหนังวาฬของอาวพู่และบุคลากรบางส่วน

มีเพียงการยืนยันสิ่งเหล่านี้เท่านั้น นีเมสจึงจะค่อยๆ ได้เปรียบ

ถึงตอนนั้น เขาจะมีการตัดสินใจที่ชัดเจนว่าจะกำจัดคนเหล่านี้เพื่อรับประกันความปลอดภัยของตนเอง หรือจะช่วยปกปิดและทำให้เรื่องผ่านไปได้

นีเมสไม่ได้แสดงตัวโดยตรง แต่ให้ผู้พิทักษ์หมู่บ้านเป็นคนลงมือ ก็เพื่อแยกเรื่องนี้ออกจากตัวเองในทางผิวเผิน

"กำลังคนยังไม่พอ" นีเมสคิดในใจ

แม้ว่าแทงส์จะมีพลังของปีศาจชั้นต่ำ แต่ประสบการณ์ของเขาก็ตื้นเขินและมีแนวโน้มที่จะทำผิดพลาดได้ง่าย

ในขณะที่พูลนั้นดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย มีนิสัยสุขุม และภักดี แต่พลังของเขาก็ยังไม่เพียงพอ

กำลังคนที่จำกัดนี้ทำให้เขารู้สึกติดขัดเมื่อต้องทำอะไร

"ข้ายังต้องพัฒนาพลังที่ซ่อนเร้น ในรูปแบบของลัทธิ..." หลังจากยืนยันถึงความสำคัญของศรัทธาส่วนบุคคลจากพูลแล้ว เขาก็ตัดสินใจที่จะพัฒนาลัทธิของตนเอง

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่สามารถรีบร้อนได้

ปัจจุบัน โบสถ์ของเทพเจ้าฝ่ายธรรมะได้แพร่กระจายไปทุกหนทุกแห่ง

ลัทธิใดๆ ที่ไม่ใช่ของเทพเจ้าฝ่ายธรรมะจะถูกปราบปรามอย่างรุนแรงโดยโบสถ์แห่งจารีต

แม้ว่าเขาจะรวบรวมคนจำนวนน้อยเหล่านี้มาตั้งเป็นลัทธิได้ มันก็จะถูกค้นพบและเปิดโปงอย่างรวดเร็วเนื่องจากองค์กรที่ไม่เพียงพอ

ไม่ควรประเมินความเด็ดขาดของโบสถ์แห่งจารีตต่ำเกินไปเมื่อต้องจัดการกับสมาชิกลัทธินอกรีต

"ดังนั้น อย่างแรก เจ้าต้องควบคุมกลิ่นอายปีศาจชั้นต่ำของเจ้าให้ได้ก่อน" นีเมสตัดสินใจที่จะดำเนินการไปทีละขั้นตอน จัดการปัญหาเล็กๆ กับแทงส์ก่อน

"ข้าจะถ่ายทอด 'ลมปราณกฎศักดิ์สิทธิ์' ให้แก่เจ้า เจ้าต้องอดทนต่อความเจ็บปวดและฝึกฝนมันซ้ำๆ!"

"ลมปราณกฎศักดิ์สิทธิ์?!" เมื่อได้ยินชื่อนี้ คูโลกที่แกล้งตายอยู่ในร่างของแทงส์ก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "แนร์... เจ้าเป็นใครกันแน่?!"

ชื่ออันยิ่งใหญ่ของลมปราณกฎศักดิ์สิทธิ์ แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงหนึ่งในบรรดาปีศาจชั้นต่ำในขุมนรกอเวจี เขาก็เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน เพราะการมีอยู่ของมันถูกสลักไว้เป็นความรู้พื้นฐานในความทรงจำที่สืบทอดมาของเหล่าปีศาจชั้นต่ำ

นี่คือวิชาลมปราณระดับสูงสุดภายในโบสถ์แห่งจารีต มีข่าวลือว่าแม้แต่คนธรรมดาก็สามารถใช้วิชาลมปราณนี้เพื่อยกระดับเผ่าพันธุ์ของตนเอง จากเผ่าพันธุ์ศิลาดำไปสู่เผ่าพันธุ์เหล็กกล้าได้

นอกจากนักบุญของโบสถ์แห่งจารีตแล้ว แทบจะไม่มีใครรู้วิชานี้เลย!