บทที่ 17: ลงมือ

บทที่ 17: ลงมือ 

"มันเกิดการสั่นพ้องกับความสามารถควบคุมความเจ็บปวดที่อยู่ในเชือกพันธสัตย์ และเชื่อมโยงกันจนเกิดผลขึ้น" นีเมสเกิดความสนใจขึ้นมาทันที ถึงกับระดมพลังปีศาจจากร่างหลักบางส่วนออกมาเพื่อสังเกตการณ์

"การเชื่อมโยงของศรัทธาในลักษณะนี้ช่างเหนือความคาดหมาย แต่ก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง!"

ความสามารถควบคุมความเจ็บปวดของนีเมส แก่นแท้แห่งความเจ็บปวด เดิมทีได้มาจากพูลผ่านจารีต 'การให้อภัย'

และจารีต 'การให้อภัย' ก็เป็นการเสริมพลังที่ก่อตัวขึ้นโดยหมุดศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งก็ถูกสร้างขึ้นโดยพลังแห่งศรัทธาอีกทอดหนึ่ง

ตอนนี้ เมื่อพูลศรัทธาในตัวนีเมส พลังแห่งศรัทธาที่เขาสร้างขึ้นจึงถูกดึงดูดโดยแก่นแท้แห่งความเจ็บปวดโดยธรรมชาติ

"บางทีนี่อาจจะเป็นวิธีที่ถูกต้องในการใช้ค่าพลังของแก่นแท้แห่งทวยเทพ"

"แก่นแท้แห่งทวยเทพโดยเนื้อแท้แล้วคือคุณสมบัติในการเป็นพระเจ้า มีเพียงศรัทธาของผู้อื่นเท่านั้นที่จะสามารถกระตุ้นพลังของมันออกมาได้ในระดับสูงสุด"

"เพียงแต่ค่าพลังแก่นแท้แห่งทวยเทพที่ข้าได้รับมานั้นไม่สมบูรณ์ และข้าก็ไม่มีวิธีการดูดซับศรัทธาด้วย ดังนั้นศรัทธาที่มุ่งตรงมาที่ข้าจึงทำได้เพียงเชื่อมต่อผ่านเชือกพันธสัตย์ โดยมีจารีตเป็นสื่อกลาง"

"ปัญหาในตอนนี้ก็ยังคงเป็นเรื่องเดิม: ศรัทธามันน้อยเกินไป!"

นีเมสครุ่นคิดถึงปัญหาเรื่องศรัทธาและแก่นแท้แห่งทวยเทพต่อไป จากนั้นก็รีบเข้าไปแทรกแซงพูลเพิ่มเติม

เขากระตุ้นเชือกพันธสัตย์อย่างแข็งขัน แต่แทนที่จะเปิดใช้งานความสามารถควบคุมความเจ็บปวด เขากลับชี้นำพลังแห่งจารีตที่อยู่ภายใน ทำให้การเชื่อมโยงของศรัทธาชัดเจนและมั่นคงขึ้น

เป็นไปตามคาด เมื่อการเชื่อมโยงมั่นคงขึ้น พูลก็ค่อยๆ ปลุกความสามารถบางอย่างขึ้นมา ในตอนนี้ความเจ็บปวดดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนเป็นพลัง พลุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกายของเขาและกลายเป็นเครื่องค้ำจุน

'แก่นแท้แห่งความเจ็บปวด' ที่นีเมสได้รับมาจากพูลผ่านจารีต ด้วยการเชื่อมโยงของศรัทธานี้ ก็ได้ย้อนกลับไปกระตุ้นความสามารถส่วนนี้ของพูล ทำให้เขาแสดงคุณลักษณะเหนือสามัญที่สอดคล้องกันออกมา แก่นแท้แห่งความเจ็บปวด

นีเมสได้รับเพียงโบนัสบางส่วนผ่านจารีต แต่พูลได้ปลุกความสามารถเต็มรูปแบบของแก่นแท้แห่งความเจ็บปวดขึ้นมา

อดทนต่อความเจ็บปวด, รับรู้ความเจ็บปวด, จากนั้นจึงใช้ประโยชน์จากความเจ็บปวด

ร่างกายที่เคยดิ้นรนของเขาค่อยๆ มั่นคงขึ้น และพลังสองสายที่สร้างความเจ็บปวดภายในตัวพูลก็เริ่มหลอมรวมกันเล็กน้อยในตอนนี้

พลังทั้งสองสายคือน้ำจากบ่อลึกและพลังการติดเชื้อของโรคกลายพันธุ์วาฬ

เดิมทีน้ำจากบ่อลึกสามารถต้านทานโรคกลายพันธุ์วาฬได้ แต่เสียงกู่ร้องแห่งวาฬที่แพร่เชื้อได้ซึ่งผสมกับเสียงกู่ร้องของวาฬลอยฟ้านั้น เทียบเท่ากับการสวมเกราะพรางตัวไว้ชั้นหนึ่งก่อน

พลังการติดเชื้อจึงทะลวงผ่านแนวป้องกันชั้นแรกไปได้ น้ำจากบ่อลึกที่เคยได้เปรียบ ตอนนี้กลับต้องต่อสู้กับเชื้อโรค

สิ่งที่เรียกว่าน้ำจากบ่อลึก โดยพื้นฐานแล้วก็คือน้ำบาดาลที่ผสมกับเลือดวาฬ

นี่เป็นสิ่งที่มีต้นกำเนิดเดียวกันกับโรคกลายพันธุ์วาฬ แต่แยกออกไปคนละสาย ดังนั้นเมื่อมาพบกันอีกครั้ง พวกมันก็จะหักล้างและต่อสู้กัน

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านค้นพบผ่านการสำรวจหลายครั้งว่าเสียงกู่ร้องแห่งการกลายพันธุ์วาฬสามารถผสมกับเสียงกู่ร้องแห่งวาฬที่แท้จริงได้ และด้วยเหตุนี้จึงเพิ่มความก้าวร้าวของมัน

และตามการตัดสินของผู้พิทักษ์หมู่บ้าน เหตุผลที่เขาสามารถควบคุมการกลายพันธุ์วาฬได้ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะการผสมผสานนี้

แม้ว่าสิ่งนี้จะช่วยในการแพร่กระจายของโรคกลายพันธุ์วาฬ แต่มันก็ช่วยยับยั้งความบ้าคลั่งของการกลายพันธุ์วาฬได้เช่นกัน

โรคกลายพันธุ์วาฬในร่างกายของพูล ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเหมือนน้ำที่ไร้แหล่งที่มา

เมื่อเวลาผ่านไป น้ำจากบ่อลึกภายในตัวเขาก็เริ่มได้เปรียบ และในที่สุดพูลก็ค่อยๆ กลับสู่สภาวะปกติ

การติดเชื้อโรคกลายพันธุ์วาฬ ล้มเหลว

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ปัญหา อันที่จริงมันเป็นไปตามที่คาดไว้

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านไม่ได้ประสบความสำเร็จในครั้งแรก เป็นเพียงการต่อสู้กับโรคกลายพันธุ์วาฬซ้ำแล้วซ้ำเล่าเท่านั้นที่ทำให้เขาสามารถทิ้ง 'เมล็ดพันธุ์' เล็กๆ ของโรคกลายพันธุ์วาฬไว้ในร่างกายได้

และเมล็ดพันธุ์เล็กๆ นี้ก็ไม่ถูกผลักไสโดยน้ำจากบ่อลึกอีกต่อไป แต่มันได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว

ดังนั้น ผู้พิทักษ์หมู่บ้านจึงสามารถกระตุ้นพลังของน้ำจากบ่อลึกเพื่อทำการกลายพันธุ์วาฬให้สมบูรณ์ได้เมื่อจำเป็น

"ดูเหมือนว่าจะมีความคืบหน้าอยู่บ้าง" นีเมสตรวจสอบร่างกายของพูลและพบว่าค่าพลังในร่างกายของเขาได้รับการพัฒนาขึ้นเล็กน้อย

เดิมทีในฐานะผู้พิทักษ์หมู่บ้านชั่วคราว ค่าพลังของเขาอยู่ที่ประมาณสามเท่านั้น

การปะทะกันอย่างรุนแรงนี้ได้กระตุ้นกลิ่นอายแห่งชีวิตของร่างกายจากน้ำจากบ่อลึกออกมาเป็นจำนวนมาก และควบคู่ไปกับการพัฒนาแก่นแท้แห่งความเจ็บปวดของเขาเอง ค่าพลังของเขาจึงสูงถึงสี่และกำลังเข้าใกล้ห้าแล้ว

ดูเหมือนจะไม่เพิ่มขึ้นมากนัก แต่นี่ก็เทียบเท่ากับผลลัพธ์ที่คนทั่วไปต้องใช้เวลาหลายปี

ยกตัวอย่างแนร์ ในฐานะขุนนาง เขาได้รับการฝึกฝนเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ตั้งแต่ยังเด็ก

ทรัพยากรการบ่มเพาะ, ทรัพยากรการศึกษา, และทรัพยากรเวลาของเขาล้วนยอดเยี่ยม

ความถนัดทางกายภาพของเขาก็ไม่เลวเช่นกัน

จากการฝึกฝนตั้งแต่เด็กจนถึงตอนนี้ กว่ายี่สิบปี เขามีค่าพลังถึงเพียงแค่เจ็ดเท่านั้น

โดยเฉลี่ยแล้ว เขาพัฒนาค่าพลังได้หนึ่งค่าทุกๆ สามปี

เมื่อมองเช่นนี้ การพัฒนาของพูลที่เพิ่มขึ้นมากกว่าหนึ่งค่าในคืนเดียวจึงเป็นความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

แน่นอนว่าย่อมมีคนที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ และตัวนีเมสเองก็เป็นตัวอย่างหนึ่ง

หลังจากตกลงไปในขุมนรกอเวจี นีเมสได้ถือกำเนิดเป็นปีศาจวิปลาส มีค่าพลังเริ่มต้นที่สิบ และจากนั้น ภายในสามปี เขาก็ยกระดับร่างหลักของตนให้มีค่าพลังถึงสามร้อย

"น่าเสียดายที่พลังของร่างหลักของข้าใช้บนภพวัตถุได้ไม่มากนัก" นีเมสคิดอย่างเสียดาย

เหมือนกับคูโลกเจ้าปีศาจชั้นต่ำนั่น ที่ต้องอาศัยร่างสถิตเพื่อใช้พลังบนภพวัตถุ

นีเมสก็เช่นกัน หากจะปลดปล่อยพลังสามร้อยค่าของร่างหลักออกมาอย่างเต็มที่ เขาต้องการภาชนะที่มีความสามารถในการรองรับเพียงพอ

หากไม่ทำให้ร่างของแนร์กลายเป็นปีศาจโดยสมบูรณ์ การอัญเชิญปีศาจอเวจีบางตนก็คือขีดจำกัดแล้ว

แม้จะเปลี่ยนเป็นปีศาจโดยสมบูรณ์ เขาก็น่าจะใช้พลังได้เพียงไม่กี่สิบค่าเท่านั้น เว้นแต่จะทำอย่างที่นีเมสคิดไว้ในตอนแรก สังหารหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านที่มีคนหลายร้อยคน

ใช้ดวงวิญญาณและชีวิตของคนเหล่านี้เพื่อยกระดับแนร์ ภาชนะนี้ ให้กลายเป็นเผ่าพันธุ์เหล็กกล้า และเปลี่ยนเขาจากการกลายเป็นปีศาจไปสู่การเป็นปีศาจที่แท้จริง

เมื่อนั้นเขาจึงจะสามารถใช้พลังสามร้อยค่าเต็มที่ได้ และถึงกระนั้น คุณลักษณะเหนือสามัญบางอย่างที่เป็นของร่างหลักของนีเมสก็อาจจะไม่ได้รับการสืบทอดมาอย่างสมบูรณ์

แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วปีศาจจะแข็งแกร่งกว่าเผ่าพันธุ์อื่นในระดับเดียวกัน แต่พวกมันก็ยังไม่เคยบุกรุกภพวัตถุได้อย่างแท้จริง

เหตุผลส่วนใหญ่ก็คือข้อจำกัดนี้

"พรุ่งนี้เช้าข้าจะทำการทดลองอีกครั้ง ข้าพอจะมีแนวคิดบางอย่างที่อาจจะช่วยเร่งอัตราความสำเร็จได้แล้ว" นีเมสตรวจสอบร่างกายเสร็จสิ้นแล้วจึงสรุป

ความสำเร็จของผู้พิทักษ์หมู่บ้านมีหลายปัจจัย แต่กุญแจสำคัญอยู่ที่จุดหนึ่ง: การปะทะกันหลายครั้งภายใต้พลังที่มีต้นกำเนิดเดียวกัน และในที่สุดก็นำไปสู่การหลอมรวมในระดับแก่นแท้

ในระหว่างกระบวนการนี้ เสียงกู่ร้องของวาฬ, สายเลือด, น้ำจากบ่อลึก, และแม้กระทั่งความเชื่อ ล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่ง

แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีทางลัด

หรือพูดอีกอย่างคือ เมื่อเทคโนโลยียังไม่สมบูรณ์ สิ่งเหล่านั้นมีความสำคัญมาก แต่เมื่อเทคโนโลยีสมบูรณ์แล้ว เงื่อนไขเหล่านั้นก็ไม่ใช่ปัจจัยที่จำเป็นอีกต่อไป

"กลับไปได้แล้ว ต่อไปยังมีเรื่องต้องทำอีก" นีเมสสั่ง

เมื่อวันใหม่มาถึง เวลาที่เหลืออยู่ของนีเมสก็ยิ่งน้อยลงเรื่อยๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ในอีกสองวัน คนจากโบสถ์ก็จะมาถึง

แม้ว่าการมาถึงของพวกเขาอาจจะยังไม่สร้างปัญหาในทันที แต่เมื่อถึงตอนนั้นเรื่องราวจะยิ่งยุ่งยากมากขึ้นเท่านั้น

เขาจำเป็นต้องเตรียมการล่วงหน้า

ตัวอย่างเช่น ไปเตือน หรือ...

ปิดปากพวกมัน!