บทที่ 16: การแปรสภาพ

บทที่ 16: การแปรสภาพ

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านตรวจสอบสัญญาอย่างละเอียด เขาอ่านมันทีละคำ จากนั้นก็พลิกดูส่วนต่างๆ ของมัน ค้นหารูปแบบบนกระดาษ

เขาเคยได้ยินมาว่าปีศาจบางตนจะปลอมแปลงอักขระปีศาจให้เป็นลวดลาย เขียนไว้บนสัญญาเพื่อสร้างเป็นข้อบัญญัติเสริม

หลายคนลงนามในสัญญาโดยไม่ทันได้สังเกต และสุดท้ายก็ถูกปีศาจหลอกลวง

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านอยากจะศึกษามันให้นานกว่านี้ แต่เขาก็ไม่มีเงื่อนไขที่จะทำเช่นนั้นได้

ในสถานการณ์ปัจจุบัน ตราบใดที่เขายังไม่พบปัญหาที่ชัดเจนในทันที เขาก็มีเพียงหนทางเดียว: คือการลงนาม

เมื่อผู้พิทักษ์หมู่บ้านหยดเลือดของตนลงบนส่วนของฝ่าย ข. ในสัญญา นั่นก็หมายถึงการก่อตั้งข้อตกลงอย่างเป็นทางการ

ในตอนนั้นเองที่นีเมสได้รับผลตอบรับบางอย่าง

นีเมสใช้เชือกพันธสัตย์ควบคุมลีอามนุษย์วาฬ พาเธอไปยังห้องใต้ดินของบ้านเขา จากนั้นก็สร้างการป้องกันด้วยเชือกพันธสัตย์ไว้ที่ทางเข้าห้องใต้ดิน

ถึงตอนนั้น ขั้นตอนเบื้องต้นของสัญญาก็ถือว่าเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการ

【จารีตได้รับการอัปเดต】

【จารีตหลักของอัตลักษณ์ที่ 1: รักษาสัตย์】

【ผลตอบรับแห่งจารีต: เพิ่มใหม่ — (การเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติ): วัสดุของเครื่องมือแห่งสัญญาเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติ มีคุณลักษณะของสิ่งมีชีวิตบางอย่าง】

【จารีตหลักของอัตลักษณ์ที่ 2: การให้อภัย】

【ผลตอบรับแห่งจารีต: เพิ่มใหม่ — (ผู้พิทักษ์หมู่บ้าน): การควบคุมการยับยั้ง — มีความสามารถในการปรับตัวต่อพลังที่ผิดปกติที่เข้าสู่ร่างกายได้อย่างแข็งแกร่งอย่างยิ่ง; (ลีอามนุษย์วาฬ): ผู้บริโภคสิ่งวิปลาส — สามารถบริโภคอาหารที่ผิดปกติบางอย่าง และด้วยเหตุนี้จึงได้รับคุณลักษณะบางอย่างมา】

แม้ว่าจุดประสงค์ของการลงนามในสัญญาคือเพื่อใช้ประโยชน์จากผู้พิทักษ์หมู่บ้านให้ดียิ่งขึ้น แต่นีเมสก็ใช้วิธีนี้ในการไว้ชีวิตผู้พิทักษ์หมู่บ้านและลีอาจริงๆ

"เป็นเช่นนี้นี่เอง..." นีเมสรับรู้ข้อมูลจารีตที่เพิ่งได้รับมา ทำให้พอจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับผู้พิทักษ์หมู่บ้านได้คร่าวๆ

ผลตอบรับแห่งจารีตไม่ได้เกิดขึ้นมาลอยๆ ทั้งหมดล้วนก่อตัวขึ้นโดยอิงจากบุคคลที่เกี่ยวข้อง

เมื่อรวมกับข้อมูลที่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านให้มา เขาก็สามารถอนุมานเรื่องราวทั้งหมดได้

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านได้ลักลอบขโมยแร่หนังวาฬชิ้นหนึ่งมา

แร่ก้อนนั้นถูกผู้พิทักษ์หมู่บ้านนำกลับไปที่บ้านของเขา

เมื่อพิจารณาจากผลตอบรับของลีอาในฐานะ 'ผู้บริโภคสิ่งวิปลาส' มีความเป็นไปได้สูงมากที่ลีอาได้กินแร่หนังวาฬก้อนนั้นเข้าไป และด้วยการกระทำนี้ เธอจึงติดเชื้อโรคกลายพันธุ์วาฬ

และก็เป็นเพราะเหตุนี้เองที่เมื่ออาวพู่มาตามล่าหาความรับผิดชอบในภายหลัง ลีอาจึงเข้าสู่สภาวะกึ่งตาย ไม่ได้ตายอย่างแท้จริง

"ความสามารถนี้ค่อนข้างมีประโยชน์..." นีเมสยืนอยู่ที่ประตูห้องใต้ดิน ยื่นมือออกไป และกลิ่นอายสีดำที่ละเอียดอ่อนมากก็ซึมออกมา

นี่คือร่องรอยที่เหลือจากการที่นีเมสใช้พลังของร่างหลักของตนก่อนหน้านี้ ซึ่งส่งผลกระทบต่อร่างกายภาพของเขา

เนื่องจากความสามารถ 'การควบคุมการยับยั้ง' นีเมสจึงสามารถขจัดกลิ่นอายเส้นนี้ออกไปได้อย่างง่ายดาย

ในเวลานี้ ผู้พิทักษ์หมู่บ้านมองไปที่ห้องใต้ดินเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็หันหลังและจากไป

แทงส์ก็ถูกนีเมสขอให้ไปซ่อนตัวเช่นกัน เขาเพิ่งใช้พลังของปีศาจไป และทั่วทั้งร่างของเขาก็มีร่องรอยของปีศาจติดอยู่

หากเขาไปเจอกับบาทหลวงชราอีกครั้ง คงจะหนีไปง่ายๆ ไม่ได้แล้ว

แน่นอนว่าสถานการณ์นี้ไม่ใช่ที่สุด นีเมสมีวิธีแก้ปัญหากลิ่นอายปีศาจที่ชัดเจนเกินไปได้ แต่ต้องใช้เวลาในการวิจัยสักหน่อย

หลังจากนั้น ก็มีเพียงพูลที่ยังคงอยู่ในบ้านของนีเมส

"ข้าปรารถนาจะขอให้ท่านประทานพลังให้แก่ข้า... ใต้เท้า!" พูลคุกเข่าลง เงยหน้ามองนีเมส และเอ่ยคำร้องขอของตน

ในการซุ่มโจมตีครั้งนี้ การโจมตีด้วยธนูสองครั้งของพูลนั้นถูกจังหวะอย่างสมบูรณ์แบบ

แต่... เขาอ่อนแอเกินไป!

เขาไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมการต่อสู้อย่างแท้จริง ทำได้เพียงใช้การยิงธนูเพื่อหาจุดอ่อนของศัตรูแล้วก่อกวนเล็กน้อยเท่านั้น

ดูเหมือนว่าเขาจะทำให้ตาข้างหนึ่งของลีอาบอดไปได้ แต่กว่านีเมสจะพาลีอามาถึงห้องใต้ดิน ดวงตาของเธอก็เกือบจะหายดีแล้ว

แม้ว่านี่จะเป็นความสามารถในการฟื้นตัวพิเศษของผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬ แต่มันก็บ่งชี้ถึงปัญหาบางอย่างเช่นกัน

พูลไม่มีปัญหาในการจัดการกับสัตว์ป่าบางชนิด แต่เขาไม่สามารถต่อสู้กับสิ่งเหนือธรรมชาติได้อย่างแท้จริง

"ไม่ว่าจะเป็นการอัญเชิญปีศาจมาสิงสู่หรือวิธีการอื่นใด ข้าจำเป็นต้องได้รับพลัง"

"มีเพียงพลังเท่านั้น ข้าจึงจะสามารถช่วยเหลือท่านได้ดียิ่งขึ้น ใต้เท้า!" ดวงตาของพูลลุกโชนไปด้วยความปรารถนาในพลังอย่างแรงกล้าจากก้นบึ้งของหัวใจ

"ข้าได้เตรียมการเรื่องนี้ไว้แล้ว" นีเมสกล่าวด้วยรอยยิ้ม พอใจกับทัศนคติของพูล

"เจ้าคิดว่าความสามารถของผู้พิทักษ์หมู่บ้านที่สามารถกลายพันธุ์วาฬได้ตามใจชอบเป็นอย่างไร?"

นีเมสมีความคิดนี้ขึ้นมาตั้งแต่ตอนที่กำลังไล่ตามผู้พิทักษ์หมู่บ้านด้วยสุนัขเงาแล้ว

นั่นคือการจำลองการกลายพันธุ์วาฬที่ควบคุมได้ของผู้พิทักษ์หมู่บ้านมาไว้บนตัวพูล

ท้ายที่สุดแล้ว พูลเองก็เป็นผู้พิทักษ์หมู่บ้านสำรอง ได้ดื่มน้ำจากบ่อลึกมาแล้ว และมีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขบางอย่างแล้ว

นีเมสเคยเจอปีศาจตนหนึ่งในขุมนรกอเวจี

โดยปกติแล้ว ค่าพลังสูงสุดของปีศาจคือ 100 อาจจะเกินขีดจำกัดนี้ไป 10-20 แต้มเนื่องจากสถานการณ์ต่างๆ แต่นั่นคือขีดสุดแล้ว

อย่างไรก็ตาม ปีศาจกลายพันธุ์เป็นข้อยกเว้นในหมู่ปีศาจ แม้จะไม่ทรงพลังเท่าปีศาจระดับสูง แต่ค่าพลังของพวกมันสามารถสูงถึงสองถึงสามเท่าของปีศาจทั่วไปได้เนื่องจากผลของการขยายพลัง

ร่างปีศาจของนีเมสมีค่าพลังถึง 300

ในสถานการณ์เช่นนี้ นีเมสมีพลังที่เหนือกว่าปีศาจตนอื่นอย่างท่วมท้น ปีศาจส่วนใหญ่ไม่สามารถทนการโจมตีของนีเมสได้แม้แต่ครั้งเดียว

แต่ปีศาจตนนั้นเป็นข้อยกเว้น มันคือปีศาจกลายพันธุ์วาฬ

ปีศาจตนนั้นได้ยึดร่างของวาฬในภพวัตถุ และด้วยเหตุนี้จึงได้รับคุณลักษณะเหนือธรรมชาติมามากมาย

ภายใต้คุณลักษณะเหนือธรรมชาติเหล่านั้น นีเมสต้องออกแรงอย่างมากจึงจะเอาชนะมันได้ และถึงกระนั้นมันก็ยังหนีไปได้

ด้วยเหตุนี้ มันจึงสร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้กับนีเมส

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านและลีอาในปัจจุบัน แม้จะดูเหมือนได้รับพลังของการกลายพันธุ์วาฬมา แต่จริงๆ แล้วยังไม่ได้พัฒนามันไปในด้านที่ทรงพลัง

"นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการพอดีขอรับ!" พูลไม่ได้ถอยหนีจากอันตรายของโรคกลายพันธุ์วาฬ

"เช่นนั้นก็พักผ่อนสักครู่ รุ่งสางข้าจะทำพิธีแปรสภาพให้เจ้า" นีเมสพอจะมีความเข้าใจในวิธีการที่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านใช้ควบคุมพลังการกลายพันธุ์วาฬแล้ว

ถึงเวลาที่จะต้องนำมาใช้จริง

ส่วนเรื่องที่ว่าพูลจะเป็นอันตรายเพราะเรื่องนี้หรือไม่นั้น นีเมสไม่สนใจ

ในฐานะ 'ขุมนรกอเวจี' สิ่งที่เขาต้องทำคือการยอมรับในความชั่วร้ายของเหล่าปีศาจ

จัดหาบ้านให้แก่วิญญาณที่หลงทางและถูกปฏิเสธจากความเป็นจริง

พูลควรจะอุทิศทุกสิ่งทุกอย่างให้แก่เขาโดยชอบธรรม

เขาคือผู้ไถ่บาปของคนชั่วอย่างพูล ไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็กของพวกเขา

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และท้องฟ้านอกหน้าต่างก็เริ่มสว่างขึ้น

นีเมสพาพูลมาที่ห้องใต้ดินและนำเลือดของลีอาออกมาส่วนหนึ่ง

รอคอยให้ถึงช่วงเวลาที่เหมาะสม

เมื่อวาฬลอยฟ้าที่แขวนอยู่บนท้องฟ้าได้เห็นดวงอาทิตย์ มันจะส่งเสียงร้องที่ยาวนานและต่อเนื่อง

และเมื่อเสียงร้องนี้ดังขึ้น ลีอาก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงขานรับ

เสียงร้องของวาฬทั้งสองคล้ายคลึงกันแต่ก็แตกต่างกัน

เสียงร้องของวาฬลอยฟ้าสามารถกระตุ้นการรับรู้เวลา ปลุกผู้คนให้ตื่นจากการหลับใหลและทำให้จิตวิญญาณของพวกเขากระปรี้กระเปร่าได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าเสียงร้องของลีอานั้น เป็นวิธีการแพร่เชื้อโรค

นีเมสฉวยโอกาสนี้ เทเลือดของลีอาซึ่งสั่นสะเทือนตามเสียงร้องของวาฬเข้าไปในร่างกายของพูล

ทันใดนั้น ร่างกายของพูลก็กระตุกอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดสุดขีดทำให้ร่างกายของเขาเกร็งแน่น อยากจะหนี

นีเมสกำลังจะใช้เชือกพันธสัตย์ภายในตัวเขาเพื่อควบคุมความเจ็บปวดของเขา

แต่เขากลับพบว่าพูลเริ่มสวดภาวนา

เขาไม่ได้สวดภาวนาต่อเทพองค์ใด แต่สวดภาวนาต่อนีเมส

พลังสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจของพูล จากนั้นก็ทำปฏิกิริยากับเชือกพันธสัตย์

"นี่คือ... พลังแห่งศรัทธา!"