บทที่ 15: จุดประสงค์

บทที่ 15: จุดประสงค์

ในยุคสมัยนี้ ทรัพยากรล้ำค่าใดๆ ก็ตาม ล้วนเกี่ยวข้องกับผืนดินที่ยากจะกลับไป หรือไม่ก็วาฬลอยฟ้า

ภายนอกของวาฬลอยฟ้าส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยดินและหินชั้นหนา ก่อตัวเป็น 'พื้นผิว'

มีเพียงส่วนน้อยของร่างกายมันเท่านั้นที่เผยออกมา

วาฬลอยฟ้าคือพรจากทวยเทพ และเนื่องจากทุกคนอาศัยอยู่บนหลังวาฬ การกระทำใดๆ ที่เป็นอันตรายต่อวาฬลอยฟ้าจึงเป็นสิ่งต้องห้าม

วัตถุดิบส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับวาฬลอยฟ้า ได้แก่ น้ำมันวาฬ, เลือดวาฬ, กระดูกวาฬ, หนังวาฬ, และอื่นๆ

ในบรรดาสิ่งเหล่านี้ 'หนังวาฬ' แม้จะมีชื่อเช่นนั้น แต่จริงๆ แล้วเป็นแร่ธาตุที่สามารถฟื้นฟูได้ในระดับหนึ่ง

หลังจากขุดผ่านพื้นผิวลงไป ก็จะสามารถค้นพบผิวหนังที่ยังมีชีวิตของวาฬได้

ผิวหนังนี้มีความเหนียวและทนทานอย่างยิ่ง ต้องใช้เวลาขุดนานมากกว่าจะได้ชิ้นเล็กๆ ออกมา

และเพราะมันเป็นผิวหนัง มันจึงสามารถฟื้นฟูตัวเองได้หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม การลงมือกับวาฬลอยฟ้าก็ยังคงเป็นสิ่งต้องห้าม

'เหมืองหนังวาฬ' มีมูลค่าสูง แร่ขนาดเท่ากำปั้นก็สามารถทำให้เกิดการแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่งได้

ตอนที่แนร์อยู่ที่เมืองฉีฉวน เขาเคยเห็นขุนนางตกอับคนหนึ่งนำเหมืองหนังวาฬที่ถูกกฎหมายซึ่งใหญ่กว่ากำปั้นเล็กน้อยออกมาประมูล และด้วยเหตุนี้จึงได้รับทรัพย์สมบัติมหาศาลซึ่งสามารถจุนเจือค่าใช้จ่ายของตระกูลขุนนางของเขาได้นานหลายเดือน

แน่นอนว่าเหตุผลที่เหมืองหนังวาฬนั้นแพงมาก ส่วนใหญ่เป็นเพราะความถูกกฎหมายของมัน

มันสามารถซื้อขายได้อย่างเปิดเผย

"เหมืองหนังวาฬที่อาวพู่ลักลอบขุดเองคงจะไม่มีค่ามากเท่าไหร่ แต่ก็คงไม่ถูกเกินไปนัก" นีเมสประเมินคร่าวๆ ทำให้พอจะเข้าใจถึงความมั่งคั่งของอาวพู่ได้เป็นรูปธรรมขึ้น

จุดสำคัญคือ ถ้าอาวพู่ครอบครองเหมืองหนังวาฬ ตัวเขาเองก็น่าจะมีสิ่งประดิษฐ์จากหนังวาฬอยู่มากมาย

เหมืองหนังวาฬสามารถนำไปหลอมละลายและเพิ่มเป็นวัสดุเสริมให้กับสิ่งของหลายอย่าง และยังสามารถใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุ, การแพทย์, และศาสตร์เหนือสามัญอื่นๆ ได้อีกด้วย

การนำเส้นใยที่หลอมละลายของมันมาทอเป็นชุดเกราะผ้าคืออุปกรณ์ป้องกันที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดสำหรับผู้มีพลังเหนือสามัญสายทำสมาธิหลายคน

ชุดเกราะผ้าหนังวาฬมีความเหนียวทนทานสูงและทนทานต่อความเสียหายจากของมีคมอย่างมีดและดาบได้ดี

ในขณะเดียวกัน ในฐานะสื่อกลางในการร่ายเวท มันก็มีความยืดหยุ่นที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน

"เสื้อคลุมของอาวพู่..." นีเมสหวนนึกถึงเสื้อคลุมยาวที่อาวพู่มักจะสวมใส่ ซึ่งไม่เหมาะกับสภาพแวดล้อมในหมู่บ้านเลย "หรือว่าอาวพู่จะเป็นผู้ใช้เวทด้วย?"

นอกจากนี้ วัสดุที่หลอมละลายของเหมืองหนังวาฬยังสามารถนำมาใช้ทำกระดาษได้อีกด้วย

กระดาษหนังวาฬเป็นตัวกลางชั้นดีสำหรับม้วนคาถาเวทมนตร์ และมูลค่าของมันก็สูงอย่างยิ่งเช่นกัน

"อาวพู่นี่ไม่ธรรมดาเลย!" นีเมสทำได้เพียงแค่ตัดสินโดยรวมเช่นนี้

ความเป็นจริงไม่ใช่เกม มันไม่มีระบบเลเวลและคุณลักษณะของเลเวลที่ชัดเจน

หากเป็นสายอาชีพกายภาพอย่างนักรบหรืออัศวินที่ฝึกฝนวิชาลมปราณ ก็จะสามารถรับรู้และแยกแยะกลิ่นอายแห่งชีวิตที่มาจากร่างกายที่แข็งแกร่งได้ง่ายกว่า

แต่ถ้าเป็นสายอาชีพเวทมนตร์อย่างนักเวทหรือบาทหลวงที่ฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิแล้วล่ะก็ หากอีกฝ่ายไม่ร่ายเวทออกมาเอง และคุณไม่ได้ร่ายเวทมนตร์ตรวจจับใส่พวกเขา ก็เป็นการยากมากที่จะยืนยันระดับที่แท้จริงของพวกเขาได้

เหมือนกับบาทหลวงชรา ก่อนหน้านี้ไม่มีใครรู้ว่าเขาคือเผ่าพันธุ์เหล็กกล้า

สำหรับอาวพู่ก็เช่นเดียวกัน ภายใต้ร่างกายที่ดูอ้วนท้วนของเขา ไม่มีใครสามารถยืนยันได้โดยตรงว่าจิตวิญญาณของเขาได้ก้าวข้ามเผ่าพันธุ์ศิลาดำไปแล้วหรือยัง

"มีทั้งข้อดีและข้อเสีย ยิ่งอาวพู่แข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ข้อมูลที่ผู้ตรวจสอบของโบสถ์จะได้รับก็จะยิ่งจำกัดมากขึ้นเท่านั้น และโอกาสที่ข้าจะถูกพัวพันก็จะน้อยลง"

"แต่ในขณะเดียวกัน หากข้าต้องการจะเข้าไปแทรกแซงและสะสางปัญหาของตัวเอง มันก็จะยิ่งยุ่งยากมากขึ้นเรื่อยๆ"

นีเมสยังไม่ลืมว่าแนร์ยังมีกรรมบางอย่างที่ยังไม่ได้รับการสะสาง

ตระกูลดาร์ทเมนลีส่งเขามายังที่แห่งนี้ ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่สนใจเขาโดยสิ้นเชิง แต่เพราะพวกเขายังไม่ฉวยโอกาสสังหารเขาได้

แนร์ ด้วยความพยายามของตนเอง ได้ทำให้ตระกูลดาร์ทเมนลีกลายเป็นตัวตลกในเมืองฉีฉวน หากเขาไม่ดำรงตำแหน่งอัศวินศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์ด้วย เขาคงจะถูกจัดการด้วยกฎของตระกูลไปนานแล้ว

การเนรเทศเขามายังหมู่บ้านเล็กๆ เป็นเพียงการให้พ้นหูพ้นตาเท่านั้น เมื่อใดที่แนร์ทำผิดพลาดและถูกจับได้พร้อมหลักฐาน ตระกูลดาร์ทเมนลีจะต้องฉวยโอกาสนี้มาทำให้เป็นเรื่องใหญ่โตอย่างแน่นอน

"มาเถอะ มาลงนามในสัญญากัน ผู้พิทักษ์หมู่บ้าน!" ความคิดของนีเมสเปลี่ยนไป เขามองไปยังผู้พิทักษ์หมู่บ้าน หรี่ตาลง และยื่นข้อเสนอของเขา

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็ตั้งสติขึ้นมาในตอนนี้ เขารู้ว่าถึงเวลาที่จะต้องตัดสินชะตากรรมของเขาและลูกสาวแล้ว

"ข้าต้องการเพียงแค่ปกป้องความปลอดภัยของลูกสาวข้า!" ผู้พิทักษ์หมู่บ้านกล่าวอย่างตรงไปตรงมา บอกถึงจุดยืนสุดท้ายของเขา

เขารู้ดีถึงธรรมชาติอันละโมบของปีศาจ นีเมสดูเหมือนจะเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ แต่เขาน่าจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับปีศาจ

และสัญญาปีศาจก็ไม่เคยเป็นเครื่องมือปกป้องผู้ที่ข้องเกี่ยวกับปีศาจ มันเป็นเพียงเครื่องมือที่ปีศาจใช้เพื่อรีดไถผลประโยชน์จากเป้าหมายของตนให้มากขึ้นเท่านั้น

เหมือนอย่างตอนนี้

ด้วยความสัมพันธ์ของพวกเขา โดยพื้นฐานแล้วพวกเขากลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันแล้ว

เมื่อพวกเขาถูกปล่อยตัวไป ผู้พิทักษ์หมู่บ้านจะต้องแพร่กระจายข้อมูลเกี่ยวกับนีเมสอย่างแน่นอน และด้วยเหตุนี้ก็จะทำลายผลประโยชน์ของนีเมส

ดังนั้น หากไม่มีสัญญาปีศาจ สิ่งเดียวที่นีเมสทำได้ก็คือฆ่าเขาทิ้ง

ทว่า นีเมสคงจะรู้สึกว่านั่นเป็นการสิ้นเปลือง

อย่าดูที่ว่าผู้พิทักษ์หมู่บ้านถูกนีเมสจัดการได้อย่างง่ายดาย ในแง่ของพลังต่อสู้เพียงอย่างเดียว เขาแข็งแกร่งแม้ในหมู่เผ่าพันธุ์ศิลาดำด้วยกัน

ในขณะเดียวกัน ข้อมูลการกลายพันธุ์วาฬที่ควบคุมได้ที่เขาให้มาอาจจะไม่น่าเชื่อถือ และนีเมสก็น่าจะต้องอยู่เพื่อตรวจสอบซ้ำๆ ในภายหลัง

ดังนั้น การปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่และควบคุมเขาด้วยสัญญาปีศาจจึงเป็นทางออกที่ดีที่สุดเพื่อผลประโยชน์สูงสุด

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านโดยทั่วไปเข้าใจจุดนี้ ดังนั้นเขาจึงตั้งใจที่จะใช้คุณค่าของตนเองเพื่อปกป้องลูกสาวของเขาให้ดีที่สุด

นับตั้งแต่ที่เขาขโมยแร่หนังวาฬ ซึ่งนำไปสู่การล่มสลายของครอบครัวและโรคกลายพันธุ์วาฬของลูกสาว นี่คือสิ่งที่เขาติดค้างลูกสาวของเขา!

"แน่นอน!" นีเมสตอบตกลงอย่างง่ายดาย

ด้วยการดีดนิ้ว สัญญาปีศาจก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

"【คู่สัญญา: ฝ่าย ก. — แนร์ ดาร์ทเมนลี; ฝ่าย ข. — ผู้พิทักษ์หมู่บ้าน (ระบุโดยสายเลือด)】"

"【ข้อบัญญัติที่หนึ่ง: ฝ่าย ก. แนร์ ดาร์ทเมนลี ให้คำมั่นว่าจะปกป้องความปลอดภัยในชีวิตของลีอา (เป้าหมายหมายถึงมนุษย์วาฬอย่างชัดเจน) จะจัดหาทรัพยากรเช่นอาหารและน้ำให้แก่เธอ และจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับประกันการกลายพันธุ์วาฬของลีอา】"

"【ข้อบัญญัติที่สอง: ฝ่าย ข. ผู้พิทักษ์หมู่บ้าน จะต้องปฏิบัติตามคำสั่งที่ออกโดยฝ่าย ก. อย่างไม่มีเงื่อนไข รวมถึงการต่อสู้, การสอดแนม, การนิ่งเงียบ, และการทำลายตนเอง】"

"【ข้อบัญญัติที่สาม: ฝ่าย ก. อนุญาตให้ฝ่าย ข. ไปเยี่ยมลีอาได้เดือนละหนึ่งครั้ง และมีส่วนร่วมในการวิจัยโรคกลายพันธุ์วาฬ กระบวนการวิจัยอาจเกี่ยวข้องกับการสร้างความเสียหายที่ไม่ถาวรให้แก่ลีอา】"

"【ข้อบัญญัติที่สี่: ฝ่าย ข. จะต้องไม่เปิดเผยข้อมูลข่าวกรองใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับแนร์ผ่านทางภาษา, ข้อความ, การกระทำ, การบอกใบ้, หรือวิธีการอื่นๆ】"

"【ข้อบัญญัติที่ห้า: สัญญานี้จะสิ้นสุดลงเมื่อประสบกับเหตุสุดวิสัย (เช่น ลีอาเสียชีวิตเนื่องจากโรคกลายพันธุ์วาฬ, หรือถูกโบสถ์ค้นพบและสังหารโดยบังเอิญ, เป็นต้น)】"

นี่คือสัญญาปีศาจมาตรฐาน มีข้อเรียกร้องสำหรับทั้งฝ่าย ก. และฝ่าย ข. และข้อบัญญัติสุดท้ายก็เกี่ยวกับตัวสัญญาเอง

เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น สัญญาที่สอดคล้องกับสิทธิ์และความรับผิดชอบที่เท่าเทียมกันโดยประมาณจึงจะสามารถรักษาประสิทธิภาพไว้ได้ในระดับสูงสุด

"ลงนามซะ เจ้าไม่มีทางเลือก!" นีเมสกล่าวพลางมองผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

จิตสังหารก็ชัดเจนขึ้นในขณะนี้ ไม่มีที่ว่างสำหรับการเจรจาต่อรอง หากผู้พิทักษ์หมู่บ้านไม่ตกลง นีเมสก็จะสังหารเขาทิ้ง