บทที่ 14: การคุกคามและความลับ

บทที่ 14: การคุกคามและความลับ

น้ำลายหยดจากปากของมนุษย์วาฬ ดวงตาขนาดมหึมาของมันจับจ้องไปที่ท้องของนีเมสและคนอื่นๆ อย่างไม่วางตา เห็นได้ชัดว่ามันกำลังอยากได้อวัยวะภายในของพวกเขา

ร่างมหึมาของมันพุ่งไปข้างหน้า น้ำหนักมหาศาลทำให้ถ้ำสั่นสะเทือนเล็กน้อย

สุนัขเงากระโจนเข้าใส่ กัดเข้าที่คอของมนุษย์วาฬ

แทงส์ก็รวบรวมความกล้าและพุ่งเข้าปะทะกับมันโดยตรง

ในขณะนี้ คูโลกที่ถูกผนึกอยู่ในร่างกายของเขาได้ปลดปล่อยพลังออกมาอย่างเต็มที่ พลังงานปีศาจสีดำแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเขา เพิ่มค่าพลังให้ถึงขีดจำกัด และยังมอบลักษณะความเป็นอมตะให้แก่แทงส์เป็นการชั่วคราว

ทันทีที่ปะทะกัน ร่างของแทงส์ก็เซถอยหลังไปสองสามก้าว

ในแง่ของพละกำลังทางกายภาพล้วนๆ เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมนุษย์วาฬเลย

เห็นได้ชัดว่าแม้ฝ่ายตรงข้ามจะยังไม่ผ่านการกลายพันธุ์วาฬอย่างสมบูรณ์ แต่เขาก็ได้มาถึงขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์ศิลาดำแล้ว และด้วยเหตุนี้จึงได้รับคุณลักษณะเหนือสามัญก่อนเวลาอันควร เช่น ร่างกายที่ใหญ่โตมโหฬาร

การวิ่งของมนุษย์วาฬถูกบังคับให้หยุดลงจากการปะทะ มือที่อ้วนและไม่คล่องแคล่วของมันพยายามตะกุยไปที่คอของตนเอง พยายามดึงสุนัขเงาที่กำลังกัดมันอยู่ออก

ทว่า ความคล่องแคล่วของสุนัขเงานั้นเหนือกว่ามนุษย์วาฬอย่างสิ้นเชิง

ร่างกายของมันจะกลายสภาพเป็นเงาเป็นครั้งคราว หลบหลีกมือที่คว้าจับของมนุษย์วาฬ

ในขณะเดียวกัน ขาทั้งสี่ของมันก็กระโดดข้ามไหล่กว้างของมนุษย์วาฬอย่างต่อเนื่อง กรงเล็บหน้าและปากอันแหลมคมของมันโจมตีซ้ำๆ ไปที่ใบหน้า ลำคอ และบริเวณอื่นๆ ของมนุษย์วาฬ

ร่างที่แท้จริงของนีเมสในฐานะปีศาจวิปลาส เป็นปีศาจชนิดพิเศษ

ปีศาจชั้นต่ำเทียบเท่ากับเผ่าพันธุ์ศิลาดำระดับสูงสุดที่มีคุณลักษณะเหนือสามัญก่อนเวลา

ปีศาจเทียบเท่ากับเผ่าพันธุ์เหล็กกล้า

ปีศาจวิปลาสเป็นปีศาจประเภทหนึ่ง แต่ในระดับหนึ่งแล้ว พวกมันเหนือกว่าปีศาจทั่วไป เลวร้ายกว่าปีศาจระดับสูงเล็กน้อย ซึ่งเทียบเท่ากับเมล็ดพันธุ์ทองคำ

สุนัขเงาที่นีเมสอัญเชิญมาโดยใช้พลังจากร่างที่แท้จริงของเขา เป็นอสูรกายปีศาจจากขุมนรกอเวจี แตกต่างจากปีศาจ

อสูรกายปีศาจเหล่านี้ไม่สามารถวิวัฒนาการได้ด้วยการกลืนกินวิญญาณและการสังหารหมู่เหมือนปีศาจ แต่เพื่อที่จะอยู่รอดในขุมนรกอเวจี พวกมันก็ย่อมต้องมีความสามารถเฉพาะตัวอย่างแน่นอน

ร่างกายที่คล่องแคล่วของมันคอยก่อกวนมนุษย์วาฬอยู่ตลอดเวลา จนอีกฝ่ายไม่กล้าแม้แต่จะลืมตา เกรงว่าในวินาทีต่อมาจะมีกรงเล็บแหลมคมทิ่มแทงและควักลูกตาออกมา

"อ๊า อ๊า อ๊า อ๊า!" เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ มนุษย์วาฬก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากอ้าปากคำราม

ภายในเสียงคำรามอันดังสนั่น ยังมีเสียงกู่ร้องของวาฬเป็นระลอกๆ

ร่างของสุนัขเงาสั่นไหวและกระเพื่อม พลังของคลื่นเสียงทำให้ร่างกายของมันไม่เสถียร

แม้ว่าสติปัญญาของมนุษย์วาฬจะลดลง แต่สัญชาตญาณการต่อสู้แบบสัตว์ป่ากลับเฉียบคมขึ้น

มันจับจุดนี้ได้อย่างแม่นยำ และด้วยดวงตาที่เปิดขึ้นเล็กน้อย มันก็เล็งไปที่ตำแหน่งของสุนัขเงาแล้วคว้าจับด้วยมือเดียว

ในขณะเดียวกัน มันก็เหวี่ยงมืออีกข้าง ปะทะกับแทงส์ที่พุ่งเข้ามาอีกครั้ง

ทว่า ในตอนนั้นเอง ลูกธนูอันแหลมคมก็พุ่งเข้ามา ปักเข้าที่ดวงตาซึ่งเปิดอยู่เล็กน้อยของมนุษย์วาฬอย่างแม่นยำ

พูลที่ซ่อนตัวอยู่ที่ปากถ้ำ เป็นนักธนูที่ยอดเยี่ยม

มนุษย์วาฬหันศีรษะด้วยความเจ็บปวด และรู้สึกว่าสุนัขเงาในมือของมันกำลังไหลซึมออกไประหว่างนิ้วมือราวกับของเหลว

และแทงส์ที่โดนหมัดเข้าไปกลับทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น พุ่งเข้าใส่อีกครั้งและคว้าจับต้นขาที่หนาของมนุษย์วาฬ

พลังปีศาจพลุ่งพล่าน และแทงส์ก็ออกแรงขยับขาของมนุษย์วาฬ ทำให้จุดศูนย์ถ่วงของมันไม่มั่นคง

"เจ้าสัตว์ร้าย!!!" ผู้พิทักษ์หมู่บ้านกรีดร้องอย่างแหบแห้ง สัญชาตญาณต้องการให้เขาหันกลับไปช่วยลูกสาว

ทว่า เชือกจำนวนมากก็ได้ขดตัวอย่างรวดเร็ว พันรอบร่างของผู้พิทักษ์หมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

ความคล่องแคล่ว พละกำลัง และแม้กระทั่งเสียงของเขาถูกผนึกในทันที

"เก็บแรงไว้เถอะ เดี๋ยวข้าต้องให้เจ้าบอกอะไรข้าสองสามอย่าง" นีเมสกล่าวเมื่อเห็นว่าผู้พิทักษ์หมู่บ้านยังคงดิ้นรนอยู่ และรัดเชือกให้แน่นขึ้นอีกนิด

"ชีวิตของทั้งเจ้าและลูกสาวเจ้าอยู่ในกำมือของข้าแล้วในตอนนี้!" สิ้นเสียงของเขา เสียงตุ้บ ทื่อๆ ก็ดังมาจากอีกด้านหนึ่ง มนุษย์วาฬล้มลงในที่สุดเนื่องจากจุดศูนย์ถ่วงไม่มั่นคง

เชือกพันธสัตย์เลื้อยเข้าไป พันธนาการมนุษย์วาฬไว้อย่างรวดเร็ว

ถึงตอนนั้นนีเมสจึงหันสายตากลับมามองผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว มนุษย์วาฬคือทรัพย์สมบัติ และผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็คือทรัพย์สมบัติเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าโรคกลายพันธุ์วาฬจะหายาก แต่ก็ยังพอหาได้

ทว่า โรคกลายพันธุ์วาฬที่สามารถควบคุมได้ด้วยตนเอง—นั่นเป็นกรณีเดียวที่ถูกค้นพบในปัจจุบัน

นีเมสไม่ได้สนใจพลังต่อสู้ที่ได้จากโรคกลายพันธุ์วาฬ แต่คุณค่าของมันไม่ได้อยู่ที่พลังต่อสู้ แต่อยู่ที่ 'การกลายพันธุ์วาฬ'

โบสถ์วาฬขาว ลัทธิหนึ่ง

พวกเขาเชื่อว่าวาฬลอยฟ้าคือปาฏิหาริย์ของโลกและไม่เกี่ยวข้องกับทวยเทพ พวกเขาบูชาทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับวาฬลอยฟ้าอย่างคลั่งไคล้

พวกเขากระจายตัวอยู่ตามเมืองใหญ่ๆ ของวาฬลอยฟ้า ทำการวิจัยเชิงลึกเกี่ยวกับโรคกลายพันธุ์วาฬ สมาชิกส่วนใหญ่ได้รับพลังและยกระดับเผ่าพันธุ์ของตนด้วยการปลูกถ่ายเนื้อ หนัง อวัยวะ และเนื้อเยื่อของวาฬ

เมื่อพวกเขารู้ถึงการมีอยู่ของโรคกลายพันธุ์วาฬที่ควบคุมได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาจะยอมจ่ายทุกราคาเพื่อให้ได้มันมา

หากใช้ให้ดี โบสถ์แห่งนี้อาจกลายเป็นผู้ช่วยของเขาได้

ดังนั้น...

"ถ้าเจ้าไม่อยากให้ลูกสาวของเจ้าต้องทนทุกข์ทรมานอย่างผิดมนุษย์ ก็จงให้ความร่วมมืออย่างซื่อสัตย์ ข้าให้พูดอะไรก็จงพูด!" น้ำเสียงของนีเมสสงบนิ่ง แต่ถ้อยคำของเขากลับหนักแน่นและก้องกังวาน ถ่ายทอดความเด็ดขาดของเขาไปยังผู้พิทักษ์หมู่บ้านได้อย่างแม่นยำ

จากนั้นนีเมสก็ให้เวลาผู้พิทักษ์หมู่บ้านได้คิดสักพัก ก่อนจะปลดการควบคุมความเงียบของเขาออก

"พูดมา เจ้ามีเรื่องต้องพูดอย่างน้อยสามเรื่อง!"

"พวกเจ้า... พวกสัตว์ร้าย สมุนปีศาจ ข้าจะฆ่าพวกเจ้าให้ได้... อ๊าก!!!"

"อ๊า อ๊า อ๊า!!"

นีเมสเอียงศีรษะไปด้านข้างเล็กน้อย เผยให้เห็นสถานการณ์ของมนุษย์วาฬที่อยู่ข้างหลังเขามากขึ้น

เชือกบิดตัวอย่างรุนแรง ทำให้มนุษย์วาฬส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แต่แล้วเขาก็ถูกทำให้เงียบเสียงลงอีกครั้ง

ดังนั้น ในไม่ช้า จึงมีเพียงเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดของผู้พิทักษ์หมู่บ้าน ซึ่งเกิดจากความปวดใจที่เห็นลูกสาวต้องทนทุกข์ทรมาน ดังก้องไปทั่วถ้ำ

"เป๊าะ!" นีเมสดีดนิ้ว และผู้พิทักษ์หมู่บ้านที่ถูกมัดจนตัวงอเหมือนกุ้งก็กลายเป็นเสียงกรีดร้องที่ไร้เสียง

เขาอ้าปากกว้าง ใบหน้าแดงก่ำ และน้ำลายก็หยดย้อยจากการตะโกน แต่เขากลับไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ออกมาได้

"ไม่ใช่เรื่องนั้น!" นีเมสสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ ปราศจากความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ

เขาเพียงแค่เตือนเขาต่อไปว่า: "ข้ามีความสามารถในการควบคุมการรับรู้ความเจ็บปวด ถ้าเจ้ายังพูดจาไร้สาระอีก ข้าจะทำให้ลูกสาวของเจ้ารู้สึกเจ็บปวดมากกว่าตอนนี้สิบเท่า"

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านจ้องเขม็งมาที่นีเมส ดวงตาที่แดงก่ำของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

ทว่านีเมสกลับมองมันราวกับสายลมที่พัดผ่าน ไม่ใส่ใจ และเพียงแค่รออีกสองสามนาทีเพื่อให้ผู้พิทักษ์หมู่บ้านกลับมามีสติและสงบลง

ถึงตอนนั้นนีเมสจึงปลดการควบคุมความเงียบอีกครั้ง รอคอยคำตอบของผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

"ปีศาจ... ถูกข้าอัญเชิญมาเอง..." เมื่อสติกลับคืนมา ผู้พิทักษ์หมู่บ้านที่ถูกสถานการณ์บีบบังคับก็ทำได้เพียงเลือกที่จะสารภาพ

และเมื่อเขาเริ่มพูดแล้ว ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้น

ในไม่ช้า นีเมสก็ได้รู้ทุกสิ่งที่เขาต้องการจากผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

ข้อมูลเกี่ยวกับการกลายพันธุ์วาฬที่ควบคุมได้ ความลับของอาวพู่ และความเข้าใจของผู้พิทักษ์หมู่บ้านที่มีต่อบาทหลวงชรา

ข้อมูลเกี่ยวกับการกลายพันธุ์วาฬนั้นเกี่ยวข้องกับปัจจัยที่ซับซ้อนมากเกินไปและต้องมีการทดลองเพิ่มเติม

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านไม่รู้เรื่องของบาทหลวงชรามากนัก แต่เขาก็ได้ให้จุดเริ่มต้นในการสืบสวนเกี่ยวกับอาวพู่

"เจ้าหมายความว่า เขากำลังขุด 'เหมืองหนังวาฬ' อยู่งั้นรึ?"