บทที่ 13: มนุษย์วาฬ

บทที่ 13: มนุษย์วาฬ

"เป็นเช่นนั้นจริงๆ!"

"ผู้พิทักษ์หมู่บ้านแอบเลี้ยงผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬที่เข้าสู่ระยะท้ายไว้ที่นี่"

"เขาได้สัมผัสกับผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬเป็นเวลานาน ซึ่งทำลายภูมิต้านทานของเขาเองและทำให้เขาติดเชื้อโรคกลายพันธุ์วาฬ!"

"เหตุผลที่เขาอัญเชิญปีศาจก็เดาได้ไม่ยาก"

"ผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬคนนี้กำลังจะเข้าสู่ 'การกลายพันธุ์วาฬ' อย่างสมบูรณ์!"

เมื่อโรคกลายพันธุ์วาฬมาถึงระยะสุดท้าย ผู้ป่วยจะเข้าสู่ 'การกลายพันธุ์วาฬ' อย่างแท้จริง กลายร่างเป็นวาฬที่แท้จริง

วาฬชนิดนี้สามารถนำมาซึ่งหายนะ แต่ก็สามารถกลายเป็นสมบัติล้ำค่าได้เช่นกัน

"หลังจากผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬผ่านการกลายพันธุ์วาฬแล้ว เขาจะส่งเสียงกู่ร้องแห่งวาฬที่แท้จริงออกมา ทำให้เหล่าวาฬลอยฟ้าเข้าใจผิดว่ามีวาฬลอยฟ้าตัวใหม่ถือกำเนิดขึ้น และด้วยเหตุนี้จึงกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่เหมือนแผ่นดินไหว!"

"ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากผู้ป่วยไม่ใช่วาฬลอยฟ้าที่แท้จริง เหล่าวาฬลอยฟ้าจึงไม่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของลูกอ่อนได้อย่างแท้จริง และจะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น!" สายตาของนีเมสราวกับจะทะลุผ่านถ้ำเข้าไปเห็นผู้ป่วยที่อยู่ข้างใน

"อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายไปเสียทั้งหมด ผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬระยะท้ายจะพัฒนาอวัยวะหลายอย่างที่คล้ายกับของวาฬลอยฟ้า และสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า"

ตัวอย่างเช่น นีเมสเคยเห็นขลุ่ยกระดูกวาฬ ซึ่งทำมาจากลำคอและกระดูกของผู้ป่วย

ขลุ่ยกระดูกวาฬนั้นสามารถสร้างเสียงกู่ร้องแห่งวาฬได้ ทำให้สามารถสื่อสารกับวาฬลอยฟ้าได้ในระดับหนึ่ง

มันเป็นสมบัติของโบสถ์แห่งจารีต ถูกเก็บไว้ในคลังสมบัติเสมอ และจะถูกนำออกมาใช้ในช่วงเวลาพิเศษเท่านั้น

นอกจากนี้ ในอวัยวะภายในของผู้ป่วยจะผลิตน้ำมันวาฬขึ้นมา ซึ่งประสิทธิภาพของมันใกล้เคียงกับน้ำมันวาฬของวาฬลอยฟ้าที่แท้จริง

อย่างหลังนั้นเป็นทรัพยากรควบคุม น้ำมันวาฬลอยฟ้าที่ถูกกฎหมายจะได้รับอนุญาตให้สกัดได้ในปริมาณน้อยก็ต่อเมื่อวาฬลอยฟ้าตายเท่านั้น

จุดประสงค์ของมันคือเพื่อช่วยเหลือเผ่าพันธุ์เหล็กกล้าในการเพิ่มค่าพลังของตน โดยมีคุณสมบัติในการยกระดับพวกเขาให้เป็นเมล็ดพันธุ์ทองคำได้

แม้ว่าน้ำมันวาฬจากมนุษย์วาฬจะไม่ได้ดีเท่ากับของวาฬลอยฟ้า แต่มันก็สามารถวิวัฒนาการเผ่าพันธุ์ศิลาดำให้เป็นเผ่าพันธุ์เหล็กกล้าได้อย่างมั่นคง และช่วยเหลือเผ่าพันธุ์เหล็กกล้าในการบ่มเพาะพลัง

ด้วยเหตุนี้ บางแห่งถึงกับเพาะเลี้ยงผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬเลยด้วยซ้ำ

ทว่าในท้ายที่สุด เนื่องจากการมีอยู่ของผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬหลายคนพร้อมกัน สถานการณ์ที่วาฬลอยฟ้ามีลูกอ่อนหลายตัวแต่กลับหาไม่เจอเลย ทำให้เหล่าฬลอยฟ้าโกรธเกรี้ยวอย่างสมบูรณ์

พวกมันคลุ้มคลั่งอย่างเต็มที่ การบินของพวกมันไม่เสถียรอีกต่อไป และผู้คนนับล้านที่อาศัยอยู่บนหลังของพวกมันกว่าครึ่งต้องตายจากเหตุการณ์นั้น

สถานการณ์นี้ในที่สุดก็ได้กระตุ้นความโกรธแค้นของสาธารณชน และกองกำลังหลักต่างๆ ก็ได้รวมตัวกันเพื่อสังหารผู้เพาะเลี้ยงเหล่านั้นทั้งหมด

ซากศพของพวกเขายังคงถูกแขวนอยู่บนครีบหลังของวาฬลอยฟ้าตัวนั้น

"ในระหว่างกระบวนการกลายพันธุ์วาฬ ร่างกายทั้งร่างของผู้ป่วยจะแผ่กลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ออกมา ซึ่งสามารถตรวจจับได้ง่ายด้วยการค้นหา"

"ดังนั้น จึงจำเป็นต้องมีกลิ่นอายอื่นมารบกวน"

"นอกจากนี้ ในระหว่างกระบวนการนี้ ความต้องการอวัยวะภายในของมนุษย์ของผู้ป่วยจะยิ่งมากขึ้นไปอีก"

"ในเวลานี้ การอัญเชิญปีศาจมาเพื่อสร้างฉากเบี่ยงเบนความสนใจจึงเป็นทางเลือกที่ฉลาดมาก!" นีเมสสรุปแผนการของผู้พิทักษ์หมู่บ้านได้อย่างรวดเร็ว

ปีศาจคือแพะรับบาปที่ดีที่สุด ความผิดปกติทั้งหมดระหว่างกระบวนการกลายพันธุ์วาฬสามารถโยนความผิดไปให้ปีศาจได้โดยตรง

เพียงแต่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านไม่คาดคิดว่านีเมสจะกำจัดปีศาจได้อย่างมีประสิทธิภาพถึงเพียงนี้ และยังตามหาเขาจนเจอและซุ่มโจมตีเขาในคืนเดียวกันกับที่กำจัดปีศาจได้

"ไม่ต้องห่วงนะ ลูกพ่อ..."

"รีบกินซะ กินแล้วเจ้าก็จะสงบลง!!"

ภายในถ้ำ ผู้พิทักษ์หมู่บ้านอดทนต่อความเจ็บปวดทั่วร่างกาย รีบดึงถุงผ้าใบหนึ่งออกมาจากตัว ภายในบรรจุเนื้อแห้งแปลกๆ บางอย่าง ซึ่งเขาป้อนให้กับ 'สัตว์ประหลาด' ที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งสูงเกือบสามเมตร ผิวสีดำสนิท และมีรูปร่างคล้ายสัตว์ร้ายในร่างมนุษย์

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านมองดูลูกสาวของตนที่กำลังแทะเนื้อแห้งอย่างบ้าคลั่ง และแม้แต่ความเจ็บปวดในร่างกายของเขาก็ลดลงอย่างมากในขณะนั้น เหลือเพียงความปวดใจ

เดิมทีเขาเป็นสมาชิกของกลุ่มการค้าอาวพู่ ระหว่างการขนส่งสินค้า เขาได้แอบซ่อนสินค้าบางส่วนของอาวพู่โดยใช้วิกฤตภายนอกเป็นข้ออ้าง ตั้งใจจะหาโอกาสนำไปขายเอง

ทว่าเรื่องนี้ในที่สุดก็ถูกเปิดโปง นำไปสู่การล่มสลายของครอบครัวเขา

ตัวเขาเองถูกริบชื่อและกลายเป็นผู้พิทักษ์หมู่บ้านฝึกหัด

เดิมทีเขาได้สิ้นหวังและรอความตายแล้ว แต่กลับค้นพบโดยไม่คาดคิดว่าลูกสาวของเขายังไม่ตายจริงๆ แต่ได้ติดเชื้อโรคกลายพันธุ์วาฬโดยบังเอิญ

หลังจากนั้น ผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็พบแรงจูงใจที่จะมีชีวิตอยู่อีกครั้ง

เขาฆ่าผู้พิทักษ์หมู่บ้านฝึกหัดรุ่นเดียวกัน ขโมยอวัยวะภายในของเขา และยังแอบขุดศพเพื่อขโมยอวัยวะภายในอีกด้วย

ทุกอย่างก็เพื่อหาอาหารให้ลูกสาวของเขาเพียงพอที่จะผ่านช่วงวิวัฒนาการของการกลายพันธุ์วาฬไปได้

จนกระทั่งถึงตอนนี้ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด

"ขอเพียงแค่เราผ่านช่วงเวลานี้ไปได้นะ ลูกพ่อ... เจ้าก็จะกลับมามีสติสัมปชัญญะและสามารถใช้ชีวิตปกติได้!" ผู้พิทักษ์หมู่บ้านปลอบโยนลูกสาวที่ดุร้ายของตน พลางท่องบทสรุปงานวิจัยของตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แตกต่างจากนีเมสผู้รอบรู้ ผู้พิทักษ์หมู่บ้านแม้จะรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับโรคกลายพันธุ์วาฬ แต่ท้ายที่สุดเขาก็ถูกจำกัดอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้

เขาไม่มีความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับข้อมูลบางอย่างของโรคกลายพันธุ์วาฬในระยะท้าย เพื่อที่จะปกป้องลูกสาวของตน เขาจึงเริ่ม 'การวิจัย' ของตนเอง

ด้วยการที่ได้ดื่มน้ำจากบ่อลึกและมีภูมิต้านทานในระดับหนึ่ง ผู้พิทักษ์หมู่บ้านจึงใช้ตัวเองเป็นหนูทดลองและได้รับความเข้าใจที่ค่อนข้างลึกซึ้งเกี่ยวกับโรคกลายพันธุ์วาฬ และได้ข้อสรุปเช่นนี้

"ข้าคิดว่าเจ้าคงต้องผิดหวังแล้วล่ะ!" เสียงของนีเมสกระตุ้นปฏิกิริยาที่รุนแรงจากผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

"หลังจากผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬผ่านการกลายพันธุ์วาฬแล้ว โครงสร้างสมองของพวกเขาจะถูกเปลี่ยนแปลง พวกเขาจะไม่กลับมามีสติสัมปชัญญะอีก พวกเขาจะยิ่งทุกข์ทรมานมากขึ้นเท่านั้น"

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านไม่สนใจเสียงของนีเมสโดยสิ้นเชิง เขามองนีเมสด้วยความหวาดกลัวและโกรธเกรี้ยว ราวกับว่านีเมสได้ลบหลู่ที่พึ่งสุดท้ายของเขา

จุดดำบนร่างกายของเขาที่จางลงไปแล้วกลับมาปรากฏขึ้นอีกครั้ง และดวงตาสีเขียวเรืองรองคู่หนึ่ง ขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วสูง ถึงกับลากเส้นสีเขียวสองเส้นไว้ในถ้ำที่มืดมิด

กรงเล็บพุ่งเข้าใสนีเมส แต่นีเมสในตอนนี้กลับไม่รู้สึกอยากจะยกดาบขึ้นป้องกันด้วยซ้ำ

การประทานอภัย!

พลังใดๆ ที่มีค่าพลังต่ำกว่าสิบจะถูกต้านทานโดยสมบูรณ์

พลังที่เกี่ยวข้องกับพระเจ้านั้นไร้เหตุผลเช่นนี้เอง

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านรู้สึกเพียงราวกับว่าเขาไม่ได้โจมตีใส่คน แต่กระแทกเข้ากับกำแพงภูผาโดยตรง... ไม่สิ ต่อให้เขาชนกำแพงภูผา เขาก็สามารถใช้กรงเล็บแหลมคมของตนทลายภูผาและบดขยี้หินผาได้

แต่ในตอนนี้ เขากลับไม่สามารถทำอันตรายคนตรงหน้าได้แม้แต่น้อย

"หนีไป ลูกพ่อ!! หนีไป!" ผู้พิทักษ์หมู่บ้านตะกุยกรงเล็บใส่ร่างของนีเมสอย่างบ้าคลั่ง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่พร้อมจะสละชีพเพื่อช่วยลูกสาว

ถ้ำนี้ไม่ได้มีทางเข้าเพียงทางเดียว อีกด้านหนึ่งของถ้ำมีทางเข้าอีกทางที่ปกติจะถูกปิดผนึกไว้

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านได้สอนลูกสาวของเขาที่ยังคงมีสติสัมปชัญญะอยู่บ้างให้หนีออกจากที่นั่นในยามคับขัน

ทว่าในตอนนี้ เชือกบางเส้นก็ได้ปรากฏขึ้นแล้ว

ในขณะเดียวกัน ร่างสีดำสองร่างก็ได้พุ่งผ่านพวกเขาทั้งสองไป

นั่นคือแทงส์และสุนัขเงา

แต่ลูกสาวของผู้พิทักษ์หมู่บ้านไม่ได้หนีไป เธอกลับส่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า

ร่างที่เคยงองุ้มของเธอยืดตรงขึ้น ผิวสีดำทั้งร่างของเธอปกคลุมไปด้วยร่องลึก ดูเหมือนวาฬที่เดินสองขา

เธอได้สูญเสียรูปลักษณ์ของมนุษย์ไปแล้วส่วนใหญ่ กลายเป็นวาฬเป็นส่วนหลัก และตอนนี้ควรจะถูกเรียกว่า 'มนุษย์วาฬ' แล้ว