บทที่ 12: โรคกลายพันธุ์วาฬ

บทที่ 12: โรคกลายพันธุ์วาฬ

หลังจากผู้พิทักษ์หมู่บ้านร่วงลงมา เขาก็คว้ากิ่งไม้ไว้ เหวี่ยงตัว และกระโดดไปยังอีกฟากหนึ่ง

ทว่าในวินาทีต่อมา เขากลับรู้สึกได้ถึงวิกฤตที่ไม่เคยประสบมาก่อน บางสิ่งที่อันตรายถึงชีวิตกำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทำให้ขนทั่วร่างของเขาลุกชัน

เขาหันศีรษะไปเล็กน้อย กวาดสายตามองไปยังต้นตอของอันตราย และถึงได้เห็นดาบอัศวินธรรมดาเล่มหนึ่งกำลังฟันเข้าใส่เขาอย่างรวดเร็วในแนวเฉียง

ในวิกฤตความเป็นความตาย ผู้พิทักษ์หมู่บ้านทิ้งคันธนูและลูกศรในมือทันที ชักดาบสั้นที่เอวออกมาด้วยมือข้างถนัด และยกขึ้นป้องกันไว้เบื้องหน้า

คมดาบปะทะกัน ประกายไฟพุ่งกระเซ็น

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านถูกส่งกระเด็นไปข้างหลัง เขากลิ้งตัวไปกับพื้น ทิ้งร่องรอยไว้เป็นทางยาวก่อนจะกระแทกเข้ากับต้นไม้

"ค่าพลังน่าจะอยู่ระหว่างหกถึงเจ็ด" นีเมสชักดาบกลับเล็กน้อย ควบคุมพละกำลังของตน จากนั้นจึงค่อยๆ เดินเข้าไปหา

พละกำลังที่เหนือกว่าขีดสุดของเผ่าพันธุ์ศิลาดำ แม้ว่านีเมสจะออมแรงไว้แล้ว แต่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็ไม่อาจต้านทานได้เลย

เขารู้สึกเพียงว่าแขนของตนบิดเบี้ยวและหักอย่างสิ้นเชิง ใบดาบที่หักฝังอยู่ในแขน และทั่วทั้งร่างของเขาก็ปวดร้าว

กลิ่นคาวเลือดในจมูกและปากเตือนให้เขารู้ว่าเขาได้รับบาดเจ็บภายในอย่างรุนแรง

เขามองนีเมสที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ ส่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า จากนั้นจุดดำๆ ก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขา

เมื่อจุดดำปกคลุมทั่วร่าง ใบดาบที่หักในแขนของผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็ถูกบีบออกมาโดยตรง จากนั้นเขาก็จับแขนขาที่บิดเบี้ยวของตนเองให้เข้าที่ และบาดแผลของเขาก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว

"การกลายพันธุ์วาฬรึ?!" นีเมสตกใจ ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่น่าสนใจ

วาฬลอยฟ้าเป็นผลผลิตของยุคสมัยพิเศษ มีต้นกำเนิดมาจากทวยเทพ

อย่างไรก็ตาม วาฬลอยฟ้าไม่ใช่สถานศักดิ์สิทธิ์ที่ไร้กังวล สัตว์อสูรพิเศษอย่างอสูรรังก็เป็นเอกลักษณ์ของวาฬลอยฟ้า

นอกจากนี้ หลังจากอาศัยอยู่บนวาฬลอยฟ้าเป็นเวลานาน ผู้คนบางส่วนก็จะเกิดโรคที่เกี่ยวข้องกับวาฬลอยฟ้าขึ้นมา

'โรคกลายพันธุ์วาฬ' เป็นโรคหนึ่งที่มีชื่อเสียงมากในบรรดาโรคเหล่านั้น

ผู้ที่ติดโรคนี้ ในตอนแรกจะมีจุดดำปรากฏขึ้นบนร่างกาย จากนั้นจะค่อยๆ สูญเสียสติสัมปชัญญะของมนุษย์ มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นสัตว์ป่า

ในระหว่างกระบวนการนี้ ผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬจะได้รับพละกำลังมหาศาล และเริ่มกินอวัยวะของมนุษย์

จุดที่สำคัญที่สุดคือ โรคนี้สามารถติดต่อได้

ในระยะท้าย ผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬจะงอกอวัยวะสร้างเสียงของวาฬออกมา ทำให้พวกเขาสามารถส่งเสียงเรียกของวาฬได้ เสียงเรียกเหล่านี้สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งมีชีวิต และด้วยเหตุนี้จึงเป็นการแพร่กระจายโรคกลายพันธุ์วาฬ

ดังนั้น เมื่อพบผู้ป่วย ส่วนใหญ่ผู้คนจะเลือกที่จะสังหารพวกเขาทิ้งในระยะแรก

อย่างไรก็ตาม ปัญหาในตอนนี้ก็คือ โดยทั่วไปแล้วผู้พิทักษ์หมู่บ้านจะมีภูมิต้านทานต่อโรคกลายพันธุ์วาฬ!

คนผูกปมต้องเป็นคนแก้ปม โรคกลายพันธุ์วาฬไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางรักษาเสียทีเดียว เช่น 'น้ำจากบ่อลึก' ที่จำเป็นต่อการเป็นผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

บ่อน้ำในหมู่บ้านทั่วไปไม่ได้ลึกมาก มีเพียงบ่อลึกเท่านั้นที่เจาะทะลุพื้นผิวลงไปถึงเนื้อและเลือดของวาฬลอยฟ้า

น้ำจากบ่อลึกเช่นนี้สามารถทำให้คนต้านทานต่อโรคกลายพันธุ์วาฬได้

ทว่า น้ำจากบ่อลึกเป็นทรัพยากรควบคุม จะใช้ก็ต่อเมื่อสร้างผู้พิทักษ์หมู่บ้านเท่านั้น

และมันก็มาพร้อมกับผลข้างเคียงบางอย่าง

ดังนั้น โรคกลายพันธุ์วาฬจึงถูกจัดว่าเป็น 'โรคที่รักษาไม่หาย' ไปแล้ว

ตอนนี้ สิ่งที่น่าสนใจก็คือ คนที่มีภูมิต้านทานต่อโรคกลายพันธุ์วาฬได้จงใจเข้าสู่สภาวะที่คล้ายกับการติดเชื้อโรคกลายพันธุ์วาฬด้วยตนเอง

"ถ้าโบสถ์วาฬขาวรู้เรื่องนี้เข้า พวกเขาคงจะคลั่งแน่!"

"แค่ไม่รู้ว่าต้องจ่ายค่าตอบแทนอะไรบ้างสำหรับเรื่องนี้?" นีเมสเอ่ยถาม

อย่างไรก็ตาม ผู้พิทักษ์หมู่บ้านไม่ได้ตอบคำถามของนีเมส แต่กลับพุ่งเข้าใส่โดยตรง

หลังจากเข้าสู่สภาวะโรคกลายพันธุ์วาฬที่มีจุดดำทั่วร่างแล้ว พละกำลังของผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

ผู้ป่วยโรคกลายพันธุ์วาฬที่วิวัฒนาการไปจนถึงขีดสุดสามารถเพิ่มค่าพลังของตนเองและกลายร่างเป็นวาฬ กลายเป็นเผ่าพันธุ์เหล็กกล้าได้เลยด้วยซ้ำ

"แต่ก็ยังไม่พออยู่ดี..." นีเมสยกดาบขึ้นในแนวเฉียงขึ้นและฟันเข้าใส่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านที่พุ่งเข้ามาโดยตรง

ทว่า สัมผัสที่ได้กลับผิดเพี้ยนไปอย่างสิ้นเชิง

มันราวกับดาบฟันเข้ากับยางรถยนต์

มีความสามารถในการกันกระแทกที่ดูดซับพลังการฟันของนีเมสเอาไว้

จากนั้นผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็ถูก 'ดีด' ออกไปโดยตรง

และนี่คือเส้นทางหลบหนีของผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

เขาเตรียมพร้อมอยู่แล้ว ขดตัวเพื่อเร่งความเร็วในการกระเด็นถอยหลัง ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็พุ่งหลบไปด้านข้างแล้ว

ในขณะเดียวกัน มือที่เคยปกติของเขาก็งอกกรงเล็บแหลมคมออกมา ขณะที่พุ่งตัวออกไป เขาก็ตวัดกรงเล็บทั้งสองข้าง ต้นไม้ใหญ่หลายต้นก็โค่นล้มลงมาขวางทาง

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านคุ้นเคยกับภูมิประเทศที่นี่ดีกว่ามาก

ด้วยการชิงลงมือก่อน เขาก็เคลื่อนที่ออกจากสายตาของนีเมสได้อย่างรวดเร็ว

นีเมสไม่รีบร้อนที่จะไล่ตาม แต่กลับยืนอยู่บนต้นไม้ที่ล้มลง มองดูดวงจันทร์สว่างที่ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น

แทงส์และพูลเดินเข้ามาข้างหลังเขา

แสงจันทร์ที่ไม่มีต้นไม้บดบังอีกต่อไปสาดส่องลงบนร่างของพวกเขาทั้งสาม ทอดเงาหลายสาย

"ท่านแนร์ ท่านจะไม่ไล่ตามไปหรือขอรับ?" แทงส์ถามอย่างค่อนข้างหงุดหงิด

ครั้งนี้ นอกจากจะโดนธนูปักแล้ว เขาก็ไม่ได้ทำอะไรสำเร็จเลยในการล้อมจับ ความรู้สึกไร้พลังนี้ทำให้เขาที่เพิ่งได้รับพลังและรู้สึกเหนือกว่าผู้อื่นโกรธเคือง

"เมื่อสัตว์ร้ายบาดเจ็บ มันจะเลือกกลับไปยังสถานที่ที่มันคิดว่าปลอดภัยเพื่อเลียแผล"

"ตอนนี้ค่าตัวของเขามันต่างไปแล้ว เราต้องให้เขานำทางเราไปยังแหล่งขุมทรัพย์!" นีเมสเหลือบมองแทงส์ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับท่าทีที่ฉุนเฉียวของเขา

สีหน้าของนีเมสเปลี่ยนไปเล็กน้อย เงาทั้งร่างของเขาเริ่มบิดเบี้ยว ใต้เปลือกนอกของมนุษย์ ราวกับมีบางสิ่งกำลังกระสับกระส่ายอยู่

กลิ่นอายปีศาจสายหนึ่งปะทุออกมาจากร่างของนีเมส และแทงส์ก็รู้สึกราวกับว่าตนเองได้ตกลงไปในภาพมายาแห่งนรก

ลำดับชั้นในหมู่ปีศาจทำให้แทงส์ตัวสั่นเทิ้มไปทั้งตัว

พูลที่อยู่อีกด้านหนึ่งก็ตัวสั่นเช่นกัน แต่เขาตื่นเต้น กลิ่นอายนี้ ความรู้สึกนี้ นี่คือขุมนรกอเวจีของเขา!!

นีเมสยกมือขึ้น ร่ายภาษาปีศาจอย่างชำนาญ เงาสายหนึ่งผุดขึ้นมาจากพื้นดิน จากนั้นก็กลายร่างเป็นปีศาจสุนัข

คาถาปีศาจ: อัญเชิญปีศาจ - สุนัขเงา!

ภายใต้สถานการณ์ปกติ นีเมสไม่เต็มใจที่จะใช้พลังจากร่างที่แท้จริงของเขา

พลังปีศาจมีผลกระทบที่กัดกร่อน ซึ่งจะทิ้งร่องรอยที่ไม่แน่นอนไว้บนร่างกายที่ 'บริสุทธิ์' นี้ ทำให้ง่ายต่อการถูกเปิดโปงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับปรมาจารย์ของโบสถ์

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ นีเมสเชื่อว่าผู้พิทักษ์หมู่บ้านมีค่าพอที่จะให้เขาต้องยอมยกเว้น!

สุนัขเงาสีดำทมิฬรีบเข้าไปเก็บใบดาบที่หักขึ้นมา จากนั้นก็วิ่งผ่านป่าไป ติดตามตำแหน่งของผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

นีเมสและลูกน้องทั้งสองของเขาเดินตามไปอย่างสบายๆ ข้างหลัง

เป็นไปตามคาด ผู้พิทักษ์หมู่บ้านยังไม่ถูกโรคกลายพันธุ์วาฬกัดกร่อนโดยสมบูรณ์ หลังจากวิ่งไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็เริ่มวิ่งวนเป็นวงกลม

จนกระทั่งล่วงเข้าสู่ครึ่งหลังของคืน เขาถึงจะหยุดพฤติกรรมนี้และเดินไปยังพื้นที่แห่งหนึ่ง

โดยที่เขาไม่รู้ตัว ในเงามืด สุนัขเงาตัวหนึ่งกำลังตามเขาอยู่ห่างๆ

ครั้งนี้ ลางสังหรณ์ของเขาถูกรบกวนโดยความคิดที่สับสนวุ่นวาย

เขาไม่ทันได้ตรวจจับถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา

ภายในถ้ำแห่งหนึ่ง ไม่นานหลังจากที่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านเข้าไป นีเมสก็เดินตามรอยของสุนัขเงามาถึง

ทว่านีเมสกลับขมวดคิ้ว เสียงที่คนธรรมดาแทบจะไม่ได้ยินดังเล็ดลอดออกมาจากภายในถ้ำ

การกลายพันธุ์วาฬ: เสียงเรียกของวาฬ!