บทที่ 10: ปีศาจและขุมนรกอเวจี

บทที่ 10: ปีศาจและขุมนรกอเวจี

ตอนที่นีเมสออกจากโบสถ์ก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว ดวงอาทิตย์เปรียบเสมือนจานขนาดยักษ์บนท้องฟ้า แผ่รังสีความร้อนสูงจนน่าสะพรึงกลัว

เห็นได้ชัดว่าวาฬลอยฟ้ากำลัง "อาบแดด" อยู่

"วันนี้กว่าจะมืดคงจะช้าหน่อย..." กิจวัตรที่ทำมานานผุดขึ้นในใจของนีเมส และเขาก็มีความคิดแล้วว่าจะไปที่ไหนต่อ

"ปัญหาในตอนนี้คืออาวพู่และผู้พิทักษ์หมู่บ้าน"

"อาวพู่ได้แอบทำเรื่องที่ละเมิดข้อห้ามของโบสถ์ และผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็มีแนวโน้มสูงที่จะกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่ลับๆ ถึงขั้นต้องใช้การอัญเชิญปีศาจมาเป็นฉากบังหน้า"

"ในอีกสามวัน บาทหลวงและอัศวินฝึกหัดจะมาถึง และคนทั้งสองนี้น่าจะเข้ามาตรวจสอบข้า"

"ข้าต้องหาทางแก้ปัญหาเหล่านี้ให้ได้ภายในสามวัน เพื่อที่จะเชื่อมต่อกับแผนการต่อไปของข้าได้ดียิ่งขึ้น"

นีเมสวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันอย่างมีเหตุผล สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือพลังแห่งศรัทธา

มีเพียงพลังศรัทธาที่เพียงพอเท่านั้น เขาจึงจะสามารถวิเคราะห์ค่าพลังของแก่นแท้แห่งทวยเทพและก้าวขึ้นสู่ระดับที่สูงขึ้นได้อย่างต่อเนื่อง

"ในสถานการณ์ปัจจุบัน ข้าต้องการผู้ช่วยที่เพียงพอ มิเช่นนั้น แม้ข้าจะเปิดโปงการกระทำผิดที่ซ่อนเร้นของอาวพู่ได้เพียงลำพัง ข้าก็จะไม่สามารถปกปิดหรือเปลี่ยนแปลงมันได้ และสุดท้ายก็จะถูกโบสถ์หมายหัวอยู่ดี" นีเมสค่อยๆ ตัดสินใจเลือกแผนการหนึ่ง

อาวพู่ ถ้าจะว่าไปแล้ว เขามีผู้สนับสนุนมากมาย ในบรรดาครัวเรือนกว่าร้อยหลังคาเรือนของหมู่บ้าน ส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาเขาในการดำรงชีวิตและต้องการทรัพยากรจากเขา

เขายังมีอำนาจทางการเงินที่จะควบคุมผู้มีพลังเหนือสามัญจำนวนมากได้

ตัวอย่างที่ง่ายที่สุดก็คือกองคาราวาน

เมื่อพิจารณาจากสภาพแวดล้อมที่อันตรายนอกหมู่บ้านแล้ว กองคาราวานนั้นจะต้องมีผู้มีพลังเหนือสามัญอยู่หลายคนแน่นอน

"ดังนั้น ข้ายังคงต้องมุ่งเน้นไปที่สิ่งที่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านกำลังวางแผนอยู่ก่อน และได้รับ 'พลัง' ที่เพียงพอมาจากเขา"

จากนั้นนีเมสก็เดินไปยังชานเมืองของหมู่บ้าน เขาตัดสินใจที่จะหาจุดเริ่มต้นจากผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

โดยปกติแล้วผู้พิทักษ์หมู่บ้านจะอาศัยอยู่ที่ชายขอบหมู่บ้าน ซึ่งมักจะมีผู้พิทักษ์หมู่บ้านสำรองอยู่หนึ่งหรือสองคน

คนเหล่านี้คือผู้ที่ถูกริบอัตลักษณ์ ต้องวนเวียนอยู่บนขอบเหวแห่งอันตรายอยู่ตลอดเวลา

สำหรับคนเช่นนี้ การทำให้พวกเขาเปิดปากพูดนั้นทั้งง่ายและยาก

ง่ายเพราะคนเหล่านี้ไม่เหลืออะไรแล้ว ตัวพวกเขาเองได้กลายเป็น 'เครื่องมือ' ไปแล้ว

และก็ยากด้วยเหตุผลเดียวกัน: พวกเขาไม่เหลืออะไรแล้ว

ในแง่หนึ่ง ผู้พิทักษ์หมู่บ้านคือภูตผีที่ถูกพันธนาการด้วยสัญญา พวกเขาไม่ได้ใช้ชีวิตของตนเอง ดังนั้นโดยทั่วไปแล้วจึงไม่มีความปรารถนา

หากจะทำให้คนไร้ความปรารถนาเปิดปากพูด ก็จำเป็นต้องจับจุดเจ็บปวดของพวกเขาให้ได้

เมื่อนีเมสมาถึงชายขอบหมู่บ้าน เขาก็ได้ยินเสียงครวญครางดังมาอย่างต่อเนื่องจากบริเวณใกล้เคียง

มีเสียงสวบสาบในพุ่มไม้ จากนั้นชายหนุ่มท่าทางซอมซ่อคนหนึ่งก็โผล่ออกมา มือข้างที่สวมถุงมือของเขากำลังจับสิ่งมีชีวิตที่ปกคลุมด้วยขนสีดำตัวหนึ่งอยู่

ทันทีที่ก้าวออกมา ชายหนุ่มก็เห็นนีเมส เขาผงะถอยตามสัญชาตญาณ มือข้างหนึ่งแตะไปที่เอวแล้ว ขณะที่มืออีกข้างที่จับสิ่งมีชีวิตนั้นซ่อนมันไว้ข้างหลัง

อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มก็จำนีเมสได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงลดการป้องกันลง ก้มศีรษะและเอ่ยเรียก "ท่านแนร์"

หลังจากทักทายแล้ว ชายหนุ่มก็เตรียมจะจากไป

"เจ้าชื่ออะไร?" เสียงของนีเมสหยุดการเคลื่อนไหวของเขา

"ผู้พิทักษ์หมู่บ้านไม่มีชื่อ..."

"เจ้ารู้หรือไม่ว่า แม้แต่ปีศาจก็ยังมีชื่อจริง" นีเมสไม่รอให้ชายหนุ่มพูดถ้อยคำไร้ความหมายเหล่านั้น แต่กลับกล่าวถึงความรู้เกี่ยวกับปีศาจโดยตรง

"บรรพบุรุษของปีศาจอาจจะเป็นวิญญาณเร่ร่อนในภพวัตถุ"

"การดำรงอยู่ของพวกเขาถูกขุมนรกอเวจีแปดเปื้อน จากนั้นก็ถูกจับตัวไป หลังจากนั้นขุมนรกอเวจีจะมอบชื่อจริงให้แก่พวกเขาเมื่อเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นปีศาจ"

"ดังนั้น สำหรับเหล่าวิญญาณเร่ร่อนแล้ว การกลายเป็นปีศาจกลับเป็นการได้เกิดใหม่!"

"เจ้าปรารถนาในชื่อหรือไม่... ชายหนุ่ม?" เสียงของนีเมสราวกับมีมนตร์วิเศษบางอย่าง ปลุกเร้าความปรารถนาของชายหนุ่ม

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านไม่ได้ไร้ความปรารถนาอย่างแท้จริง พวกเขาเพียงแค่ถูกบังคับให้ไร้ความปรารถนา

โดยเฉพาะชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเขาคนนี้

ทันทีที่นีเมสเห็นอีกฝ่าย เขาก็ตัดสินใจที่จะทำให้เขาเป็นเป้าหมายในการชักจูง

การที่ยังหนุ่มหมายความว่าเขาน่าจะไม่ได้ถูกตัดสินว่าไร้ประโยชน์ด้วยเหตุผลของตัวเอง และยังหมายความว่าเขาอาจจะยังไม่ยอมรับในชะตากรรมของตน

การคว้าอาวุธทันทีที่เห็นสัญญาณของปัญหาย่อมหมายความว่าเขามีจิตวิญญาณการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง และในใจของเขาย่อมต้องมีความขุ่นเคืองอยู่แน่นอน

และก่อนหน้านี้ เขากำลังทรมานสัตว์ นีเมสมองเห็นความเคียดแค้นเชิงลบนั้นอย่างชัดเจน!

สิ่งมีชีวิตขนสีดำในมือของเขาเรียกว่า 'อสูรรัง'

อสูรรังเป็นสิ่งมีชีวิตที่คุกคามความปลอดภัยของชาวบ้าน

พวกมันปกคลุมด้วยขนสีดำ เชี่ยวชาญในการซุ่มซ่อน และจะหมอบอยู่ในมุมมืด รอโอกาสที่จะกระโจนเข้าใส่คน หลังจากนั้นขนสีดำของพวกมันจะฝังเข้าไปในร่างกายของคนผู้นั้น

เมื่อขนสีดำเหล่านี้ฝังเข้าไปในร่างกายมนุษย์แล้ว พวกมันจะเริ่มฟักตัว จากนั้นก็ทำให้มนุษย์กลายเป็น 'รัง'

ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้ว ขนสีดำเหล่านั้นก็คือตัวอ่อนทางชีวภาพ ซึ่งเป็นที่มาของชื่ออสูรรัง

ภารกิจที่สำคัญที่สุดของผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็คือการป้องกันสิ่งมีชีวิตอย่างอสูรรังที่คุกคามมนุษย์อย่างร้ายแรง

พวกเขาต้องใช้จมูกที่ไวต่อกลิ่นเพื่อค้นหากลิ่นของสิ่งมีชีวิตเล็กๆ เหล่านี้บริเวณชายขอบหมู่บ้านและกำจัดพวกมันล่วงหน้า

อย่างไรก็ตาม โดยทั่วไปแล้วผู้พิทักษ์หมู่บ้านจะแค่ยิงพวกมันให้ตายด้วยลูกธนูและฝังไว้ตรงนั้น

แต่ชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้ทำเช่นนั้น

นีเมสมองไปที่ร่างของอสูรรัง มันยังไม่ตาย และลูกธนูของชายหนุ่ม ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม ได้ปักเข้าที่ขาของมัน และบนตัวของมันก็เต็มไปด้วยบาดแผลที่ถูกกรีดด้วยมีดเล็กๆ อย่างเป็นระเบียบ

ระหว่างขนสีดำ ยังพอจะมองเห็นผงเกลือหยาบๆ ได้ลางๆ

"ผู้พิทักษ์หมู่บ้าน..." ชายหนุ่มตัวสั่นเทาไปทั้งตัว ยังคงเตรียมที่จะท่องประมวลกฎของผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

ในฐานะผู้พิทักษ์หมู่บ้านสำรอง เขาก็ถูกผูกมัดด้วยสัญญาเช่นกัน บางข้อหากละเมิดจะนำมาซึ่งความทุกข์ทรมาน

ตัวอย่างเช่น การไม่พอใจในอัตลักษณ์ของผู้พิทักษ์หมู่บ้าน การมีเจตนาแอบแฝง

เมื่อแสดงออกมาอย่างชัดเจน ก็จะถือเป็นการละเมิดสัญญา

ทว่าในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มก็เงยหน้าขึ้น เขามองตรงมาที่นีเมส และแม้ว่าเขาจะกำลังท่องประมวลกฎ แต่ดวงตาของเขากลับดูเหมือนจะมีพลังบางอย่าง

ในวินาทีต่อมา นีเมสพลันยกดาบขึ้นและแทงออกไปในทันที ปะทะเข้ากับร่างของชายหนุ่ม

การโจมตีอย่างกะทันหันนี้ทำให้ชายหนุ่มไม่มีเวลาได้ทันตั้งตัว

ดาบอัศวินแทงทะลุร่างกายของเขาได้อย่างง่ายดาย ทิ้งรูโหว่ไว้บนตัวเขา

รอบกายนีเมส เชือกหลายเส้นก็ปรากฏขึ้น ราวกับหนวดระยางสีดำทมิฬจากห้วงลึก

เชือกเส้นหนึ่งบิดตัวไปมา ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง จากนั้นก็เลื้อยไปตามดาบอัศวินและเข้าไปในร่างของชายหนุ่ม เติมเต็มรูโหว่ที่ดาบได้ทิ้งไว้

ในขณะนี้ ชายหนุ่มสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสัญญาผู้พิทักษ์หมู่บ้านที่อยู่ภายในตัวเขากำลังถูกพลังอีกอย่างหนึ่งพันธนาการไว้

เขาได้หลุดออกจากกรงขังเล็กน้อยแล้ว

"พูล ในภาษาปีศาจ หมายถึงการแหงนมอง นี่จะเป็นชื่อของเจ้า นับจากนี้ไป" เชือกบนท้องฟ้าหดกลับและค่อยๆ เลือนหายไป และเสียงของนีเมสก็ดังขึ้นในขณะเดียวกัน

"นับจากนี้ไป ข้าคือขุมนรกอเวจีของเจ้า!"

ชายหนุ่มตัวสั่นเทิ้มไปทั้งตัว เขามองตรงมาที่นีเมส แต่เท้าของเขาก็ได้คุกเข่าลงไปแล้ว