บทที่ 9: การยกระดับจารีต

บทที่ 9: การยกระดับจารีต

【บัญญัติหลัก: การให้อภัย — จงให้อภัยในความผิดบาปของผู้อื่น เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่แปดเปื้อนด้วยบาป!】

【ผลตอบรับแห่งจารีต: ทุกครั้งที่ท่านให้อภัยผู้อื่น ท่านจะได้รับโบนัสแก่นแท้จากพวกเขา】

【โบนัสปัจจุบัน: แทงส์ — โบนัสพลังชีวิต (ค่าพลังเท่ากับหนึ่ง)】

"เป็นเช่นนี้นี่เอง พลังแห่งศรัทธาจะยกระดับวิธีการบรรลุจารีตขึ้นในระดับหนึ่ง และยังทำให้ผลตอบรับสอดคล้องกับแก่นแท้ของมันมากขึ้นด้วยรึ?" นีเมสลิ้มรสสัมผัสของหมุดศักดิ์สิทธิ์ภายในร่างกายอย่างละเอียด

เดิมทีจารีต 'การให้อภัย' กำหนดให้เขาต้องกระทำต่อผู้อื่น และต้องมอบการอภัยบาปให้อย่างแน่นอน แต่ตอนนี้มันไม่จำเป็นต้องเข้มงวดขนาดนั้นแล้ว

ในขณะเดียวกัน แต่เดิมจารีต 'การให้อภัย' จะมอบให้เพียงโบนัสพลังชีวิต แต่ตอนนี้โบนัสที่มีให้เลือกนั้นเพิ่มขึ้นแล้ว

อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันคนที่เขาให้อภัยมีเพียงแทงส์คนเดียว ดังนั้นเขาจึงยังคงได้รับเพียงโบนัสพลังชีวิตจากแทงส์เท่านั้น

"ยังขาดไปหน่อย ศรัทธายังไม่เพียงพอ ตอนนี้ในร่างกายข้ามีหมุดศักดิ์สิทธิ์เพียงเจ็ดเล่ม ซึ่งเทียบเท่ากับพลังศรัทธาเพียงยี่สิบเอ็ดปีเท่านั้น"

หมู่บ้านสันหลังมัจฉามีครัวเรือนกว่าร้อยหลังคาเรือน มีประชากรราวห้าร้อยคน แม้ว่าภายนอกทุกคนจะดูเหมือนเป็นผู้ศรัทธา แต่มีเพียงประมาณสองร้อยคนที่สวดภาวนาทุกวัน

นั่นหมายความว่าตลอดทั้งปี หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านจะสร้างพลังศรัทธาได้ประมาณสองร้อยปี

พลังศรัทธานี้จะไหลผ่านแท่นบูชาเล็กๆ ในแต่ละครัวเรือน มารวมกันที่รูปเคารพในโบสถ์

จากนั้น พลังศรัทธาส่วนใหญ่จะถูกส่งไปยังเทพแห่งจารีต เหลือไว้เพียงส่วนหนึ่ง ทำให้รูปเคารพในโบสถ์มีความศักดิ์สิทธิ์มากขึ้นเรื่อยๆ

นีเมสลืมตาขึ้นมองรูปเคารพของเทพแห่งจารีตเบื้องหน้า จากอัตราหมุดศักดิ์สิทธิ์หนึ่งเล่มต่อพลังศรัทธาสามปี บนรูปเคารพนี้น่าจะยังคงมีพลังศรัทธาเหลืออยู่ประมาณเจ็ดร้อยปี

เมื่อคำนวณการสูญเสียเข้าไปด้วย ก็พอจะคาดเดาคร่าวๆ ได้ว่า เทพแห่งจารีตน่าจะไม่ได้ดึงศรัทธาไปจากรูปเคารพนี้เป็นเวลาสามปีแล้ว

"ช่างประจวบเหมาะกับช่วงเวลาที่ข้าตกลงไปในขุมนรกอเวจีพอดี ดูเหมือนว่าคราวนั้นเทพแห่งจารีตจะได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง" นีเมสรู้สึกยินดีอยู่ในใจ

'แต่มันก็เป็นเรื่องปกติ ท้ายที่สุดแล้ว ส่วนหนึ่งของแก่นแท้แห่งทวยเทพของพระองค์ก็อยู่กับข้า'

นีเมสซึ่งพอจะคาดเดาเรื่องศรัทธาได้แล้วก็ลุกขึ้นยืน เสียง "เปรี๊ยะๆ" ดังขึ้นจากร่างกายของเขา

เมื่อโคจรวิชาลมปราณเพียงเล็กน้อย นีเมสก็สัมผัสได้ว่ากลิ่นอายแห่งชีวิตของตนเองนั้นหม่นหมองลง

กลิ่นอายแห่งชีวิตคือผลสะท้อนของ 'ค่าพลัง' ที่บุคคลหนึ่งมี

การเค้นกลิ่นอายออกมาจะสกัด 'ค่าพลัง' ของมันออกมา และนับจากนั้นไป กลิ่นอายแห่งชีวิตก็จะทำหน้าที่เพียงเพื่อค้ำจุนชีวิตเท่านั้น

ความหม่นหมองของมันยังบ่งชี้ว่าร่างของแนร์น่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงสองถึงสามปีเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ศักยภาพของเขาก็หมดสิ้นแล้ว หากไม่มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น เขาก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นเผ่าพันธุ์เหล็กกล้าอีกต่อไป

วิชาลมปราณลับก็ไร้ผลไปเช่นกัน ไม่สามารถระดมกลิ่นอายเพื่อรับบัฟชั่วคราวในการทำร้ายปีศาจได้โดยตรง

แน่นอนว่า 'ค่าพลัง' ของนีเมสในตอนนี้ไม่ต้องการบัฟชั่วคราวเช่นนั้นอีกแล้ว

หลังจากที่ 'ค่าพลัง' ของเขาทะลวงขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์ศิลาดำและมาถึงสิบสาม แม้ว่านีเมสจะไม่ได้กลายเป็นเผ่าพันธุ์เหล็กกล้า แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็คือคุณลักษณะเหนือสามัญ

แตกต่างจากการสิงสู่ของปีศาจชั้นต่ำที่จะมอบ 'ความเป็นอมตะ' ให้กับร่างกาย

ปัจจุบันนีเมสมีคุณลักษณะเหนือสามัญสองอย่าง

อย่างแรกเรียกว่า ระดับทลายเกราะขั้นต้น

นี่คือบัฟชั่วคราวที่ได้รับจากวิชาลมปราณลับ ซึ่งเป็นคุณลักษณะที่สามารถทำร้ายปีศาจที่มีคุณลักษณะ 'ความเป็นอมตะ' ได้โดยตรง เพียงแต่ตอนนี้มันได้กลายเป็นความสามารถติดตัวไปแล้ว

อีกอย่างหนึ่งเรียกว่า พระคุณแห่งการให้อภัย

นี่คือคุณลักษณะที่นีเมสได้รับจากการเป็นอัศวินแห่งกฎผ่านจารีต 'การให้อภัย' ผลของมันคือผู้ที่ให้อภัยผู้อื่นก็จะได้รับการให้อภัยเช่นกัน ทำให้เขาสามารถต้านทานความเสียหายที่มี 'ค่าพลัง' ไม่เกินสิบได้ ลดความเสียหายที่สูงกว่าสิบได้ในระดับหนึ่ง และยังลดสถานะเชิงลบต่างๆ เช่น แรงกดดันทางจิตใจ คำสาป และอื่นๆ ได้อีกด้วย!

คุณลักษณะเหนือสามัญทั้งสองนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับหมุดศักดิ์สิทธิ์ในร่างกายของนีเมส ตราบใดที่หมุดศักดิ์สิทธิ์ยังไม่สลายไป คุณลักษณะเหล่านี้ก็จะยังคงอยู่

นีเมสสัมผัสสภาวะของตนเองคร่าวๆ และโดยทั่วไปก็ยืนยันได้จุดหนึ่ง: ด้วยคุณลักษณะทั้งสองนี้ แม้แต่เผ่าพันธุ์เหล็กกล้า เขาก็สามารถต่อสู้ได้โดยใช้วิถีของอัศวินศักดิ์สิทธิ์

นี่คือพลังของอัศวินแห่งกฎ อัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ติดอยู่กับคอขวดสามารถทะลวงขีดจำกัด 'ค่าพลัง' ได้โดยตรงและในขณะเดียวกันก็ได้คุณลักษณะเหนือสามัญที่เกี่ยวข้องมาด้วย ทำให้ความแข็งแกร่งของตนเองเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

การที่โบสถ์แห่งจารีตสามารถกลายเป็นหนึ่งในโบสถ์ชั้นนำของภพวัตถุได้นั้นไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล

"เอาล่ะ เจ้าได้ในสิ่งที่เจ้าปรารถนาแล้ว ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่จากไปก่อนข้าก็แล้วกัน" บาทหลวงชรามองนีเมส แววตาฉายแววถอนใจ ก่อนจะหันหลังเดินไปยังพื้นที่สารภาพบาป

นีเมสมองร่างที่แก่ชราของอีกฝ่าย แต่สิ่งที่เขาพิจารณาอยู่คือ หากเขาลงมือลอบโจมตีในตอนนี้ ความน่าจะเป็นที่จะจัดการอีกฝ่ายได้สำเร็จมีมากน้อยเพียงใด?

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดนีเมสก็ล้มเลิกความคิดนี้ อย่าได้ต่อสู้กับคู่ต่อสู้ในถิ่นของพวกเขา

พลังต่อสู้ของบาทหลวงในโบสถ์จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก เหตุผลก็คือแสงศักดิ์สิทธิ์สามารถดึงพลังศรัทธามาเสริมความแข็งแกร่งได้ในระดับหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน ตอนที่สร้างโบสถ์ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีการฝังโบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์บางอย่างไว้ และโบราณวัตถุเหล่านั้นก็สามารถปลดปล่อยพลังอันแข็งแกร่งออกมาได้ในยามคับขัน

อีกประการหนึ่ง นีเมสก็สนใจความลับที่บาทหลวงชราซ่อนไว้เช่นกัน

แนร์ถูกส่งมายังหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้เพราะเขามีเรื่องบาดหมางกับครอบครัวและเปิดโปงเรื่องอื้อฉาวบางอย่างของพวกเขา

แล้วบาทหลวงชราล่ะ?

เผ่าพันธุ์เหล็กกล้า นี่ก็เหนือกว่าบาทหลวงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ในโลกนี้แล้ว

คนเช่นนี้จะมาเป็นบาทหลวงประจำการในหมู่บ้านเล็กๆ ได้อย่างไร?

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการใช้งานไม่เต็มศักยภาพแล้ว แต่มันคือการสิ้นเปลืองอย่างร้ายแรง

ในสภาพแวดล้อมที่ไม่มั่นคง ปัญหาที่บาทหลวงเผ่าพันธุ์เหล็กกล้าสามารถแก้ไขได้นั้นเพียงพอที่จะทำให้ผู้คนหลายหมื่นคนใช้ชีวิตอย่างมั่นคงได้ หรืออาจจะมากกว่านั้น

'เขามาถึงหมู่บ้านนี้ก่อนแนร์ ไม่มีชื่อ และค่อนข้างเอาใจใส่แนร์' นีเมสค้นความทรงจำของแนร์ พยายามหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับบาทหลวงชรา

ตัวอย่างเช่น ตามกฎแล้วแนร์ควรจะอาศัยอยู่ในพื้นที่พักของโบสถ์ แต่เขาเลือกที่จะอาศัยอยู่ในบ้านที่ผู้ใหญ่บ้านอาวพู่จัดหาให้

และบาทหลวงชราก็จะพูดคุยกับแนร์เป็นครั้งคราว ปลอบโยนเขา และอื่นๆ

นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีข้อมูลอีกแล้ว

น้อยกว่าที่อีกฝ่ายเปิดเผยในวันนี้เสียอีก

ตามแผนของนีเมส วันนี้เป็นเพียงการ 'โยนหินถามทาง' เท่านั้น

จะต้องมีการปะทะคารมกับบาทหลวงชราอีกหลายรอบก่อนที่จะเข้าสู่ขั้นตอน 'เปิดหน้าต่างเจรจา'

แต่หลังจากที่บาทหลวงชราถามว่าเขามาจากตระกูลดาร์ทเมนลีหรือไม่ แล้วก็พูดกับตัวเองเรื่องการปล่อยวาง แผนของนีเมสก็เปลี่ยนเป็นดุดันมากขึ้น

เขายืนยันอย่างหนักแน่นว่าจะรับคำสัตย์ปฏิญาณฉบับเต็มในวันนี้

และบาทหลวงชราก็ยอมตกลงจริงๆ โดยตลอดกระบวนการแสดงท่าทีราวกับว่าเขาเป็นหนี้อะไรบางอย่างกับแนร์

"น่าสนใจ ดูเหมือนว่าข้าต้องไปสืบข้อมูลของบาทหลวงชราผ่านช่องทางอื่นแล้ว" นีเมสสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าการดำรงอยู่ของบาทหลวงชราอาจจะเป็นตัวแทนของความลับที่ซ่อนอยู่บางอย่าง

และความลับนี้ก็น่าจะเกี่ยวข้องกับตระกูลดาร์ทเมนลี และแม้กระทั่งโบสถ์แห่งจารีต!