บทที่ 7: หลุมพรางแห่งอัตลักษณ์

บทที่ 7: หลุมพรางแห่งอัตลักษณ์

"อ๊าก!!!" แทงส์ที่เดินตามนีเมสมาส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวด ควันสีดำบางๆ ลอยขึ้นมาจากร่างกายของเขา

ร่างของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ และซากปีศาจที่เขาแบกอยู่ก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น ทว่าสภาพของซากศพนั้นย่ำแย่ยิ่งกว่าแทงส์เสียอีก

เปลวไฟลุกพรึ่บขึ้นบนซากศพนั้นทันที เปลวเพลิงสีเขียวดูราวกับไฟปีศาจ ควันดำจำนวนมากลอยออกมาจากซากศพ ก่อนจะถูกพลังแห่งบทเพลงสวดศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ขยายมาสลายไปจนสิ้น

เมื่อบทเพลงสวดศักดิ์สิทธิ์หนึ่งบทจบลง ซากปีศาจก็กลายเป็นเพียงซากหนูแห้งเหี่ยว และเปลวเพลิงสีเขียวบนตัวมันก็เปลี่ยนเป็นเปลวไฟสีส้มเหลืองตามปกติ

แทงส์มีเหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นเต็มตัว ร่างของเขางอขดอยู่ด้านข้าง เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่เขาเจ็บปวดอย่างมาก

ทว่านีเมสกลับเพียงแค่ยิ้ม ขณะมองไปยังประตูโบสถ์ที่เปิดอยู่ไม่ไกล ซึ่งมีร่างชราหลังค่อมร่างหนึ่งปรากฏกายขึ้น

นี่คือบาทหลวงชราที่นีเมสเคยบอกให้แนร์ไปสังหารนั่นเอง

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้นีเมสจะสร้างความลำบากให้แนร์ไปหน่อย

"เผ่าพันธุ์เหล็กกล้ารึ?" นี่เป็นข้อมูลที่บาทหลวงชราไม่เคยเปิดเผยมาก่อน อย่างน้อยแนร์ก็ไม่รู้

มิเช่นนั้น พันธสัญญาของพวกเขาคงถูกเขียนขึ้นใหม่ไปนานแล้ว และนีเมสก็อาจจะไม่ได้ยึดร่างของแนร์เร็วขนาดนี้

มีเพียงเผ่าพันธุ์เหล็กกล้าเท่านั้นที่สามารถขับขานบทเพลงสวดศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังถึงระดับนี้ได้

ดูเหมือนว่าการพาแทงส์มาเพื่อหยั่งเชิงในครั้งนี้จะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง มันทำให้ค้นพบบางสิ่งที่พิเศษจริงๆ

"หืม? เป็นแค่ซากปีศาจรึ? ข้านึกว่ามีปีศาจกล้าบุกรุกดินแดนของพระเจ้าอย่างโจ่งแจ้งเสียอีก!" ดวงตาที่ค่อนข้างขุ่นมัวของบาทหลวงชรามองไปยังซากหนูเหี่ยวที่ยังคงลุกไหม้ พลางพึมพำกับตัวเองด้วยความสงสัย

ขณะที่พูด สายตาของบาทหลวงชราก็หันมาจับจ้องที่นีเมส

"บางทีข้าอาจจะเป็นปีศาจก็ได้กระมัง?" นีเมสกล่าวติดตลก

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นเล็กน้อยแล้วชี้ไปที่แทงส์ กล่าวว่า "เขาถูกพลังปีศาจกัดกร่อน และกลิ่นอายชีวิตในร่างกายของเขาก็ถูกกระตุ้นอย่างรุนแรง ข้าใช้วิชาลมปราณเพื่อกระตุ้นคุณลักษณะบางอย่างของเขา"

"อาจจะด้วยเหตุนี้ เขาจึงทำให้คนรู้สึกเหมือนเป็นปีศาจมีชีวิตอยู่บ้าง"

นีเมสให้คำอธิบายของเขา และคำอธิบายนี้ก็มีเหตุผลในทางทฤษฎี

นี่คือพื้นเพที่เขาออกแบบไว้ให้แทงส์ เพื่อให้การได้รับพลังของเขาดูสมเหตุสมผลมากขึ้น

แน่นอนว่า ไม่ว่าจะสมเหตุสมผลเพียงใด บางสิ่งก็ย่อมกระตุ้นความสงสัยได้โดยธรรมชาติ เช่นตัวของนีเมสเอง

เขามั่นใจว่าบทเพลงสวดศักดิ์สิทธิ์ของบาทหลวงชราเมื่อครู่นี้ มีแนวโน้มสูงมากที่จะพุ่งเป้ามาที่เขา

การเปลี่ยนแปลงบุคลิกของแนร์หลังจากที่นีเมสเข้าสิงนั้นชัดเจนเกินไป และในยุคสมัยนี้ หนึ่งในความเป็นไปได้ที่ใหญ่ที่สุดเมื่อบุคลิกของคนคนหนึ่งเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงก็คือการถูกปีศาจสิง

ด้วยเหตุนี้ ในแต่ละปีจึงมีผู้ป่วยทางจิตจำนวนมากถูกเผาทั้งเป็น เพราะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นผู้ที่ถูกปีศาจสิง

อย่างไรก็ตาม หลังจากการหยั่งเชิงในครั้งนี้ ความสงสัยที่บาทหลวงชรามีต่อเขาก็น่าจะลดลงอย่างมาก

บทเพลงสวดศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังถึงขนาดนั้นย่อมทำให้การสิงสู่ของปีศาจธรรมดาไม่สามารถซ่อนเร้นได้อย่างสมบูรณ์แบบแน่นอน

'เพียงแต่ว่าข้าเป็นกรณีพิเศษ เพราะข้าเป็นผู้ข้ามภพ โครงสร้างวิญญาณของข้าจึงเหนือกว่าสามัญสำนึกของโลกนี้ ดังนั้นข้าจึงสามารถยึดครองอัตลักษณ์และวิญญาณของคนคนหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์แบบ และใช้วิญญาณของผู้ที่ถูกยึดครองเป็นเครื่องพรางกายภายนอก'

'การพรางกายเช่นนี้ ต่อให้เป็นเทพเจ้าก็อาจจะมองพลาดได้!' ความคิดของนีเมสแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งดูจริงใจมากขึ้น

"เป็นเช่นนี้นี่เอง..." บาทหลวงชราพินิจพิเคราะห์นีเมส ในที่สุดก็เชื่อคำอธิบายของนีเมส และสีหน้าของเขาก็ปรากฏแววสะเทือนใจ

"แก่แล้ว... แก่แล้วจริงๆ สมัยก่อนนั้น..." เขาพึมพำบางคำออกมา ก่อนจะหันหลังเดินเข้าไปในโบสถ์

นีเมสเหลือบมองแทงส์ที่กำลังค่อยๆ ฟื้นตัวอยู่ใกล้ๆ บอกให้เขากลับไปรอข่าว จากนั้นก็ดับไฟบนซากหนูเหี่ยว หยิบมันขึ้นมา แล้วเดินเข้าไปในโบสถ์

การจัดวางภายในโบสถ์เป็นไปตามแบบแผนทั่วไป เมื่อเข้าไปจะเป็นโถงทางเดินที่มีอ่างหินวางอยู่สองข้าง ภายในบรรจุน้ำฝนผสมกับน้ำค้าง

โดยทั่วไปแล้ว ผู้ศรัทธาที่เข้ามาในโบสถ์จะต้องชำระล้างมือ ใบหน้า ปาก และอื่นๆ ที่นี่

ถัดจากโถงทางเดินคือห้องโถงหลักของโบสถ์ มีม้านั่งยาวทำจากไม้วางอยู่สองข้าง และมีหน้าต่างกระจกสีที่ย้อมด้วยน้ำมันวาฬอยู่โดยรอบ

แผ่นน้ำมันวาฬโปร่งแสงถูกฝังด้วยเศษแก้ว วาดเป็นตำนาน "เทพแห่งจารีตพันธนาการวาฬลอยฟ้า" เมื่อแสงแดดส่องผ่าน จะเกิดจุดแสงบิดเบี้ยวปรากฏบนพื้น

และด้านในสุดคือรูปปั้นขนาดมหึมาที่แกะสลักจากกระดูก

รูปปั้นนั้นเป็นบุรุษไร้หน้าที่แผ่รัศมี มือทั้งสองข้างประสานกันไว้ที่หน้าอก

นี่คือเทพแห่งจารีต

นีเมสสัมผัสได้ว่ามีพลังศรัทธาจำนวนมากวนเวียนอยู่เหนือรูปปั้น ซึ่งจริงๆ แล้วไม่ปกติ

ใต้รูปปั้นมีเบาะรองเข่าเก่าๆ ขาดๆ ที่ขึ้นเงาเป็นมันวาว บ่งบอกอย่างชัดเจนว่ามีผู้คนมาสวดภาวนาต่อพระเจ้าทุกวัน

ทางด้านซ้ายของรูปปั้นเป็นประตูที่นำไปสู่ห้องสารภาพบาป ที่ซึ่งบาทหลวงชราจะรับฟังความผิดและบาปต่างๆ ของชาวบ้าน และปลอบโยนจิตใจของพวกเขา

และทางด้านขวาคือพื้นที่พักผ่อนและศึกษาเล่าเรียนของบุคลากรศักดิ์สิทธิ์

ภายในนั้นมีห้องที่เป็นของแนร์อยู่ด้วย

ส่วนลึกเข้าไปอีก นั่นคือสุสาน

บาทหลวงชราล้างหน้าล้างมือด้วยน้ำในอ่างหิน จากนั้นก็เดินไปนั่งบนม้านั่งตัวหนึ่งอย่างเป็นธรรมชาติ

"แนร์..." บาทหลวงชราเอ่ยชื่อนั้นขึ้นมา เขามองไปยังรูปปั้น สีหน้าค่อนข้างเหม่อลอย

"เจ้ามาจากตระกูลดาร์ทเมนลี" บาทหลวงชราถามเสียงต่ำ "ดูเหมือนเจ้าจะปล่อยวางบางสิ่งได้แล้ว เช่นนั้นตอนนี้เจ้าคิดที่จะกลับไปแล้วหรือยัง?"

"ไม่ขอรับ ข้าจะไม่กลับไป อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้!" นีเมสกล่าวอย่างหนักแน่น

และคำตอบที่มั่นคงนี้ก็ทำให้บาทหลวงชราหัวเราะออกมาเบาๆ สองสามครั้ง

ผ่านทางวิญญาณ นีเมสมีความเข้าใจในอดีตของแนร์อย่างถ่องแท้

ตระกูลดาร์ทเมนลีเป็นตระกูลใหญ่ มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับโบสถ์แห่งจารีต

แนร์ถูกฝึกฝนให้เป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ตั้งแต่ยังเด็ก เดิมทีมีอนาคตที่สดใส แต่หลังจากบรรลุนิติภาวะ เขาก็มีเรื่องบาดหมางกับครอบครัว

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาจากเมืองฉีฉวนอันรุ่งเรืองมายังสถานที่เล็กๆ อย่างหมู่บ้านสันหลังมัจฉา และแม้ว่าจิตใต้สำนึกของเขาจะยอมแพ้ไปแล้ว แต่เขาก็ยังไม่เต็มใจ ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาไปพัวพันกับนีเมสที่แทรกซึมเข้ามาในภพวัตถุ

"ดูเหมือนเจ้าจะแค่ทำใจได้ แต่ยังไม่ได้ปล่อยวาง..."

"ใช่แล้ว จะให้ปล่อยวางกันง่ายๆ ได้อย่างไรกัน?" สายตาของบาทหลวงชรายังคงจับจ้องอยู่ที่รูปปั้น คำพูดของเขาเบาหวิว ราวกับไม่ได้พูดกับนีเมส

บรรยากาศพลันหยุดนิ่งลงทันที

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง บาทหลวงชราก็เริ่มพูดถึงเรื่องงานของโบสถ์

"ในอีกสามวัน จะมีบาทหลวงและอัศวินฝึกหัดเดินทางมา และน่าจะมีผู้อพยพมาด้วยจำนวนหนึ่ง ถึงตอนนั้นงานตรวจสอบก็มอบให้เจ้าจัดการ"

"มีบาทหลวงและอัศวินจะมาฝึกงานที่นี่หรือขอรับ?" นีเมสขมวดคิ้ว ค่อนข้างประหลาดใจ

"ดูเหมือนอาวพู่จะทำได้ดี และหมู่บ้านสันหลังมัจจาก็ค่อนข้างมั่นคง เป็นธรรมดาที่จะดึงดูดผู้คน" บาทหลวงชรากล่าว ถึงตอนนี้เขาหันสายตากลับมามองนีเมส

"เจ้ากับอาวพู่ก็มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันไม่ใช่หรือ?"

"เป็นแค่การปฏิสัมพันธ์ตามปกติเท่านั้นขอรับ" นีเมสสัมผัสได้ถึงการหยั่งเชิงในคำพูดของเขาทันที แนร์เคยรับสินบนบางอย่างจากอาวพู่ แต่แนร์ถือว่ามันเป็นเพียงของกำนัลเพื่อเอาใจ

เห็นได้ชัดว่า คำพูดก่อนหน้านี้ของบาทหลวงชราที่ว่า 'ดูเหมือนอาวพู่จะทำได้ดี' เป็นคำถามเชิงเสียดสี ความจริงมีแนวโน้มสูงว่าอาวพู่อาจจะทำเรื่องต้องห้ามบางอย่าง ซึ่งดึงดูดความสนใจของโบสถ์

'แนร์มันไร้ความสามารถเกินไปจริงๆ...' ไม่ต้องสงสัยเลยว่านีเมสถูกวางยาเข้าให้แล้ว