บทที่ 6: บทเพลงสวดศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 6: บทเพลงสวดศักดิ์สิทธิ์

ร่างกายของแทงส์เกิดการเปลี่ยนแปลงในระดับรากฐานเนื่องจากอิทธิพลของคูโลก

หากพูดในเชิงค่าพลัง เขาได้ก้าวหน้าจากค่าเริ่มต้นที่หนึ่ง มาเป็นค่าพลังที่สาม

นี่เป็นผลมาจากพลังปีศาจที่ยังแสดงออกมาไม่เต็มที่ ซากปีศาจที่เคยหนักอึ้งก่อนหน้านี้ บัดนี้ให้ความรู้สึกเหมือนหญ้าแห้ง เขาสามารถยกมันขึ้นมาได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ดึงเบาๆ

ความไม่คุ้นชินกับพละกำลังใหม่นี้เกือบทำให้แทงส์ที่กำลังย่อตัวอยู่ครึ่งๆ กลางๆ ต้องเสียหลักหงายหลังไปเพราะจุดศูนย์ถ่วงไม่มั่นคง

ในวินาทีนี้เอง ในที่สุดแทงส์ก็ได้เข้าใจถึงธรรมชาติของ "พลัง" ที่แท้จริงและไม่อาจปฏิเสธได้

นีเมสเดินนำอยู่ข้างหน้า โดยมีแทงส์แบกซากปีศาจตามอยู่ข้างหลัง

เขามองดูฝูงชนที่เริ่มมุงดูอยู่ไกลๆ สายตาของพวกเขาจับจ้องมาที่ซากปีศาจ... แล้วก็มาที่ตัวเขา

แทงส์รู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย เลือดของเขาไหลเวียนเร็วกว่าเดิมมากเพราะหัวใจที่เต้นรัวอย่างรุนแรง

ความรู้สึกที่ถูกจับจ้องเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนเลยในชีวิต

เขาถึงกับเกิดแรงกระตุ้นอยากจะ 'เดินอวด' ไปรอบๆ หมู่บ้านสันหลังมัจฉาอีกสักสองสามรอบ

ทว่า เมื่อเห็นนีเมสที่อยู่ข้างหน้า ความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของเขาก็พลันสลายไปอย่างรวดเร็ว

ทุกสิ่งที่เขามีล้วนมีพื้นฐานมาจากนีเมส ในตอนนี้เขาไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามเป็นอันขาด

แม้ไม่ต้องหันกลับไปมอง นีเมสก็รู้ถึงการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจของแทงส์

ตอนที่เขาข้ามภพมาใหม่ๆ เขาก็เคยหลงระเริงในตัวเองหลังจากประสบความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ เช่นกัน

แต่ความเป็นจริงก็ได้สอนบทเรียนให้เขาแล้ว และอารมณ์เช่นนั้นก็อยู่ห่างไกลจากเขาไปนานแล้ว

หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก ไม่นานพวกเขาก็มาถึงบ้านของผู้ใหญ่บ้าน

เนื่องจากความวุ่นวายที่พวกเขาก่อขึ้นระหว่างทาง อาวพู่ที่กำลังพักผ่อนอยู่ในบ้านจึงได้รู้ความจริงจากเสียงจอแจของชาวบ้านเช่นกัน

เขรีบเดินออกจากบ้านมาต้อนรับนีเมสที่ทางเข้า

"สมกับเป็นคุณแนร์จริงๆ! เพียงแค่คืนเดียวก็กำจัดปีศาจร้ายตนนี้ได้!" คำแรกที่อาวพู่เอ่ยคือคำยกยอปอปั้น และเมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นแทงส์ สายตาที่เคยมองอย่างดูแคลนก็ได้หายไป ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน

"มันเป็นแค่ปีศาจชั้นต่ำ ไม่ได้เปลืองแรงอะไรมากนัก" นีเมสกล่าว เขาไม่ได้ทำตัวเก็บกดเหมือนแนร์คนก่อนที่ทำราวกับว่าทุกคนเป็นหนี้เขา

เขาพูดอย่างเปิดเผย แม้กระทั่งสั่งให้แทงส์นำร่างของปีศาจมาวางไว้บนพื้น

เมื่อมองดูซากปีศาจที่ไม่ไหวติง ชาวบ้านรอบๆ ก็ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี

หลายคนยกมือไขว้กันไว้ที่หน้าอก ซึ่งเป็นท่าทางของโบสถ์ และท่องหลักคำสอนของเทพแห่งจารีต

"เครื่องบูชาที่สัญญาไว้กับโบสถ์ ข้าจะรีบส่งไปให้โดยเร็วที่สุด" อาวพู่เหลือบมองซากปีศาจ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะพูดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

"ขอพระเจ้าอวยพรท่าน!" นีเมสกล่าวทักทายกับอาวพู่ตามมารยาท ขณะที่สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของจารีต 'รักษาสัตย์'

【จารีตรักษาสัตย์ได้รับการอัปเดต】

【ศาสตราแห่งพันธสัญญา: เชือกพันธสัตย์ (เพิ่มเติม — ความยาวเพิ่มขึ้น)】

มาถึงตอนนี้ ในที่สุดนีเมสก็พอใจกับเชือกพันธสัตย์ขึ้นมาบ้าง

ศาสตราแห่งพันธสัญญาคือภาชนะที่ปีศาจหลอมขึ้นเพื่อรับประกันการทำงานที่เหมาะสมของสัญญา มันดำรงอยู่ระหว่างความเป็นจริงและความว่างเปล่า และต้องใช้เวลาหลอมอย่างต่อเนื่องนานหลายสิบหรืออาจถึงหลายร้อยปีจึงจะมีพลังในการต่อสู้

แต่ตอนนี้ ด้วยการเสริมพลังจากจารีตรักษาสัตย์หลายครั้ง พลังต่อสู้ของเชือกพันธสัตย์ก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ทว่า ในตอนนั้นเองที่นีเมสรู้สึกถึงสายตาที่แปลกประหลาด เขาหันไปตามสายตานั้นทันที และได้เห็นชายผู้มีท่าทีรุงรังคนหนึ่ง

ชายคนนั้นสวมเสื้อผ้าลินิน ผมสีดำของเขาจับกันเป็นก้อนจากการขาดการดูแลมานาน

ที่เอวของเขามีดามสั้นเล่มเล็กเหน็บอยู่ และที่หลังก็สะพายคันธนูกับลูกธนู

เมื่อคนรอบข้างเห็นเขา พวกเขาก็พากันถอยห่าง

และมีเพียงคนเดียวในหมู่บ้านที่มีลักษณะเช่นนี้ ผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านในโลกนี้เป็นธรรมเนียมพิเศษในบางภูมิภาค

ชาวบ้านบางคนที่ไม่สามารถทำงานในเชิงผลิตได้จะถูกริบชื่อและกลายเป็นผู้พิทักษ์หมู่บ้านฝึกหัด

ตัวอย่างเช่น แทงส์เองก็เคยกลัวสิ่งนี้มาก่อน

ผู้พิทักษ์หมู่บ้านฝึกหัดต้องทำสัญญากับหมู่บ้านและดื่มน้ำจากบ่อลึก

พวกเขาต้องจับอาวุธและต่อสู้กับสัตว์ป่าและอันตรายต่างๆ ในถิ่นทุรกันดาร มีเพียงการต่อสู้ไปจนถึงระดับหนึ่งและผ่าน 'การกลายพันธุ์' บางอย่างเท่านั้น พวกเขาจึงจะสามารถสลัดคำว่า 'ฝึกหัด' ออกไปและกลายเป็นผู้พิทักษ์หมู่บ้านที่แท้จริงได้

สถานะของผู้พิทักษ์หมู่บ้านนั้นทั้งสูงและต่ำ เป็นการดำรงอยู่ที่ขัดแย้งกันอย่างมาก

พวกเขามีพลัง แต่พลังนี้ก็มีข้อจำกัดอย่างใหญ่หลวง เมื่อละเมิดสัญญา พวกเขาอาจถึงขั้นสลบไปจากความเจ็บปวดอย่างรุนแรงได้

ดังนั้น ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงมักจะตีตัวออกห่างจากผู้พิทักษ์หมู่บ้าน

ในขณะนั้น ผู้พิทักษ์หมู่บ้านคนนั้นก็ตัวแข็งทื่อไป ก่อนจะหลบสายตา ไม่กล้ามองนีเมสอีกต่อไป

'หมอนี่มีพิรุธ!' ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวของเขา แต่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านไม่กล้าที่จะสืบสาวราวเรื่องต่อในตอนนี้

"แน่นอน คนที่มีปัญหาย่อมเผยพิรุธออกมาเอง!" นีเมสละสายตา เหมือนกับที่ฆาตกรมักจะชอบกลับมายังที่เกิดเหตุ

คนที่อัญเชิญปีศาจ เมื่อได้ยินว่ามันถูกจัดการแล้ว ส่วนใหญ่ก็มักจะมาดูที่เกิดเหตุ

ในหมู่บ้านสันหลังมัจฉามีคนที่มีคุณสมบัติพอจะสร้างปัญหาได้ไม่มากนัก ไม่ใช่ทุกคนที่จะเชี่ยวชาญพลังเหนือธรรมชาติได้ คนส่วนใหญ่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีวิชาลมปราณและเทคนิคการทำสมาธิอยู่

ในสถานการณ์เช่นนี้ คนที่สามารถอัญเชิญปีศาจและไม่ปรากฏตัวระหว่างดำเนินการได้ จะต้องมีความเข้าใจในศาสตร์ปีศาจอย่างลึกซึ้งพอสมควร

ดังนั้น ผู้ต้องสงสัยจึงมีเพียงไม่กี่คน

หนึ่งคืออาวพู่ ผู้ใหญ่บ้านคนนี้ต้องมีพลังเหนือธรรมชาติบางอย่าง มิเช่นนั้นธุรกิจของเขาก็คงไม่ยั่งยืน

อีกคนคือผู้พิทักษ์หมู่บ้าน ในฐานะปีศาจ นีเมสรู้ดีว่าระบบผู้พิทักษ์หมู่บ้านนั้น โดยพื้นฐานแล้วก็คือพันธสัญญาปีศาจที่ถูกดัดแปลงนั่นเอง

ผ่านสัญญาของหมู่บ้าน ผสมผสานกับน้ำในท้องถิ่น ทำให้ผู้คนกลายร่างเป็น 'ปีศาจเทียม'

ด้วยเหตุนี้ ผู้พิทักษ์หมู่บ้านที่มีประสบการณ์บางคนจึงเข้าใจความรู้เกี่ยวกับปีศาจอยู่บ้าง

"แม้จะยังไม่แน่ชัด แต่ความเป็นไปได้ที่ผู้พิทักษ์หมู่บ้านจะเป็นผู้อัญเชิญคูโลกก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก" นีเมสยืนยันในจุดนี้ ก่อนจะกล่าวลาอาวพู่

เวลาของเขาไม่ควรค่าแก่การเสียไปกับเรื่องเช่นนี้อีกต่อไป

เขาเรียกแทงส์ บอกให้เขาแบกซากปีศาจแล้วตามเขาไปยังโบสถ์ของหมู่บ้าน

โบสถ์ตั้งอยู่ด้านหลังของหมู่บ้านภูเขาสันหลังมัจฉา

ภูเขาสันหลังมัจฉาที่สูงตระหง่านกำลังตัดผ่านเมฆและหมอก มีจุดดำเล็กๆ ปรากฏอยู่บนนั้น

นั่นคือแหล่งผลิตหลักของหมู่บ้าน สมุนไพรและของอื่นๆ ที่พวกเขารวบรวมจากที่นั่นคือแหล่งรายได้หลักที่เปิดเผยของผู้ใหญ่บ้าน

เมื่อเทียบกับส่วนอื่นๆ ของวาฬลอยฟ้า ผลผลิตของพื้นที่สันหลังมัจฉานั้นไม่สูงนัก ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงมีเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ก่อตัวขึ้นใต้ภูเขาแห่งนี้

พื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดของวาฬลอยฟ้าส่วนใหญ่อยู่ในส่วนหัว เช่น เมืองชีฉวน และทะเลสาบเนตร

อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมในสถานที่เหล่านั้นก็ซับซ้อนกว่ามาก มีผู้ทรงพลังมากมาย แม้ว่าเขาจะมีพลังพิเศษอยู่บ้าง แต่ทั้งหมดก็ต้องใช้เวลาในการพัฒนา

นีเมสครุ่นคิดถึงลักษณะเฉพาะบางอย่างของวาฬลอยฟ้า และก็ได้มาถึงเป้าหมายหลักของเขาหลังจากการแทรกซึมเข้ามาในภพวัตถุ โบสถ์

ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ นีเมสก็สัมผัสได้ถึงคลื่นแห่งศรัทธา

จากนั้นบทเพลงสวดก็เริ่มถูกขับขานขึ้น

แม้เสียงของผู้ขับขานจะชราภาพ แต่ในยามนี้กลับฟังดูทรงพลังอย่างน่าประหลาด

พลังที่เรียกว่าแสงศักดิ์สิทธิ์!

พลังนี้ที่ถักทอเข้ากับบทเพลง กำลังพุ่งเข้าโจมตีนีเมส!