บทที่ 3: โอกาสแห่งคลื่นลูกยักษ์

บทที่ 3: โอกาสแห่งคลื่นลูกยักษ์

"แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าก็ต้องจับเจ้าปีศาจชั้นต่ำนั่นให้ได้ก่อน เพื่อจะสืบให้รู้ว่าใครกันที่กำลังสร้างปัญหาในหมู่บ้านนี้!" นีเมสสัมผัสสภาวะร่างกายของตนเองอย่างระมัดระวังก่อนจะประเมินสถานการณ์

"ร่างนี้เป็นเพียงมนุษย์เผ่าศิลาดำ แม้ว่าปกติแนร์จะออกกำลังกายอยู่เสมอ แต่เขาก็ยังไม่เลิกสูบบุหรี่และดื่มเหล้า ทั้งร่างกายและจิตใจต่างก็มีบาดแผลสะสมอยู่ ยังไม่ถึงขีดจำกัดของเผ่าศิลาดำด้วยซ้ำ ถ้าให้คนปกติของเผ่าศิลาดำมีค่าพลังเท่ากับหนึ่ง และขีดจำกัดอยู่ที่สิบ ร่างนี้เมื่อรวมกับวิชาลมปราณและการเสริมพลังชีวิตเมื่อครู่ ก็มีค่าพลังแค่แปดเท่านั้น"

"ในขณะที่ปีศาจชั้นต่ำเพียงแค่ปรับตัวเข้ากับร่างกายภาพได้เล็กน้อย ก็สามารถไปถึงขีดจำกัดของเผ่าศิลาดำได้โดยตรง แถมยังมีคุณสมบัติเหนือธรรมชาติอย่าง 'ความเป็นอมตะ' ติดตัวมา ทำให้ศาสตราวุธธรรมดาทำอันตรายไม่ได้"

"แน่นอนว่าข้าสามารถใช้พลังปีศาจเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายได้ แต่นั่นจะทำให้ตัวตนของข้าถูกเปิดโปง วิชาลมปราณอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ข้ามีในตอนนี้สามารถสร้างบาดแผลให้อีกฝ่ายได้ แต่การจะฆ่ามันต้องสิ้นเปลืองพลังต้นกำเนิดของข้ามากเกินไป ไม่คุ้มค่าเลย"

"ยิ่งไปกว่านั้น ปีศาจถือเป็นนักเลงชั้นเยี่ยม ไม่ควรเอาไปทิ้งขว้างโดยเปล่าประโยชน์..."

ความคิดสารพัดผุดขึ้นในหัวของนีเมส ก่อนที่เขาจะได้ความคิดหนึ่งขึ้นมา

เขามองไปยังแทงส์ที่กำลังก้มหน้าอยู่ด้านข้าง พลางครุ่นคิดว่าจะซ่อมคอกแกะอย่างไรดี

เดิมทีแทงส์อาศัยอยู่ข้างคอกแกะ ด้วยสายตาอันยอดเยี่ยมของนีเมสในตอนนี้ ทำให้เขามองเห็นที่พักของแทงส์และฝูงแกะที่เหลือซึ่งกำลังเบียดเสียดกันอยู่ในคอกได้อย่างง่ายดาย รายละเอียดบางอย่างภายในนั้นทำให้เขาพอจะเดาบุคลิกของแทงส์ได้คร่าวๆ

ภายใต้อัตลักษณ์ของคนเลี้ยงแกะผู้เคารพกฎหมาย เขากลับซุกซ่อนหัวใจที่ไม่เคยสงบนิ่งไว้

เขาคือชายผู้เคยถูก 'ปีศาจ' ล่อลวง

"แทงส์ ใช่หรือไม่? เจ้าอยากจะเปลี่ยนแปลง อยากจะมีพลัง และกลายเป็นคนที่เหนือกว่าผู้อื่นหรือไม่?" นีเมสเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา สำหรับคนที่ติดอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ เช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องพูดจาอ้อมค้อม เพราะพวกเขาอาจไม่เข้าใจ

"ข้า... ข้าทำได้หรือขอรับ?" แทงส์เงยหน้าขึ้นมองนีเมส เขาเห็นภาพสะท้อนของตนเองในดวงตาของอีกฝ่ายอีกครั้ง ช่างต่ำต้อย ช่างอ่อนแอเหลือเกิน

"ข้าเป็นแค่คนธรรมดา เป็นแค่คนเลี้ยงแกะ ข้าจะไปทำได้อย่างไร..."

แทงส์ขาดความมั่นใจที่จะทำสิ่งอื่นใดนอกจากการเลี้ยงแกะ เงามืดในใจของเขาได้กักขังเขาไว้ในอาณาเขตของคอกแกะแห่งนี้

จนกระทั่งบัดนี้ ลำแสงหนึ่งได้ส่องทะลุความมืดมิดนั้นเข้ามา

"แน่นอนว่าเจ้าทำได้!" น้ำเสียงที่หนักแน่นของนีเมสทำให้แทงส์รู้สึกว่าเลือดในกายเริ่มเดือดพล่าน

"แทงส์ สิ่งที่เจ้าต้องรู้ไว้ก็คือ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในชีวิตคนเราไม่ใช่ความธรรมดาสามัญ แต่คือการยอมรับในความธรรมดาสามัญของตนเอง"

"ชีวิตที่ซ้ำซากจำเจในแต่ละวันจะกัดกร่อนทุกสิ่งทุกอย่างให้พังทลายลง"

"และนี่คือโอกาสที่อยู่ตรงหน้าเจ้าแล้ว" ถ้อยคำของนีเมสมีพลังดึงดูดใจอย่างน่าประหลาด "ช่วยข้าจัดการเรื่องปีศาจ แล้วเจ้าจะได้รับพลัง และสถานะของเจ้าจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!"

"เจ้าจะทำลายกรงขังที่เรียกว่าความสามัญและกลายเป็นคนใหม่"

"เช่นนั้น... เจ้าพร้อมจะเชื่อฟังคำสั่งของข้าเพื่อแลกกับโอกาสนี้หรือไม่?"

ในชีวิตประจำวันที่แสนน่าเบื่อบนโลก นีเมสเคยรู้สึกวิตกกังวลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเขากำลังถูกกัดกร่อนโดยคำสาปแห่งความธรรมดาสามัญ

เมื่อปาฏิหาริย์แห่งการข้ามภพเกิดขึ้นกับเขา เขาก็ดีใจจนเนื้อเต้น เพราะรู้ว่าสิ่งที่เขารอคอยมาตลอดได้มาถึงแล้ว

ทุกสิ่งที่เขาทำ ก็เพื่อรอคอย 'โอกาสแห่งคลื่นลูกยักษ์' ที่มีเพียงครั้งเดียวในชีวิต เพื่อโต้คลื่นลูกนั้นและทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด!

แม้แต่การตกสู่ขุมนรกอเวจีก็ไม่ได้ทำให้ความคิดนี้เปลี่ยนแปลงไป

พลังอันแรงกล้านั้นที่แผ่ออกมาจากก้นบึ้งหัวใจของเขาได้ส่งไปถึงแทงส์ เขาจ้องมองอย่างตกตะลึง พูดอะไรไม่ออก เพราะในหัวของเขาเต็มไปด้วยถ้อยคำของนีเมส

เขาผู้ถูกกักขังด้วยสถานะสามัญชน และเชื่อมาตลอดว่าตนจะต้องเป็นคนเลี้ยงแกะไปทั้งชีวิต ได้เข้าใจความหมายของชีวิตเป็นครั้งแรก

ร่างทั้งร่างของเขาสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

"ข้า... ยินดีขอรับ!"

เมื่อแทงส์ตอบตกลง พลังปีศาจของนีเมสก็เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ และพันธสัญญาฉบับใหม่ก็ได้ก่อตัวขึ้นแล้ว

การจัดการกับคนที่ไม่รู้เรื่องความรู้เกี่ยวกับปีศาจนั้นง่ายดายเกินไป เพียงไม่กี่คำพูดก็ทำให้พวกเขายอมรับและลงนามในสัญญาได้แล้ว

"ดีมาก เจ้ารออยู่ที่คอกแกะนี่แหละ หลังตะวันตกดิน ข้าจะกลับมาที่นี่ แล้วจะบอกว่าเจ้าต้องทำอะไร เมื่อได้ยินเสียงข้า เจ้าต้องทำตามที่ข้าสั่งทันที เข้าใจหรือไม่?!"

"เข้าใจแล้วขอรับ!" แทงส์พยักหน้าอย่างแรง กลิ่นแกะบนตัวเขาดูเหมือนจะจางลงไปมาก

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย นีเมสก็หันหลังกลับไปยังที่พักของตน กินอาหารกลางวันที่ไม่ได้หรูหราอะไรนัก จากนั้นก็ทำตามกฎเสริมที่มาพร้อมกับอัตลักษณ์ของแนร์จนเสร็จสิ้น เพื่อรักษาระดับความแข็งแกร่งที่ได้จากการฝึกดาบ

เวลาล่วงเลยมาจนถึงพลบค่ำ

แม้ว่าปีศาจจะไม่กลัวแสงอาทิตย์ แต่โดยทั่วไปแล้วพวกมันมักจะเคลื่อนไหวในตอนกลางคืน

นั่นเพราะในยามค่ำคืน จิตใจของมนุษย์นั้นอันตราย ความปรารถนาอันมืดมนต่างๆ จะผุดขึ้นมาไม่รู้จบ ซึ่งเอื้ออำนวยต่อการเคลื่อนไหวของเหล่าปีศาจอย่างยิ่ง

เจ้าปีศาจชั้นต่ำนั่นกินแกะไปเมื่อคืน ดังนั้นตอนกลางวันมันจึงต้องซ่อนกลิ่นอายของตัวเองและแอบย่อยอาหารอย่างลับๆ

นีเมสไม่มีความตั้งใจที่จะไปเสียเวลาหาหนูในท่อระบายน้ำ

แต่ในตอนนี้ เมื่อดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้าและรัตติกาลกำลังจะมาเยือน เจ้าปีศาจชั้นต่ำนั่นก็เริ่มเคลื่อนไหว กลิ่นอายแห่งความปรารถนาของมันไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้อีกต่อไป

ในสายตาของนีเมส มันเหมือนกับกองไฟในความมืดมิด ชัดเจนเป็นพิเศษ

"ปีศาจตนนี้น่าจะมีคนอัญเชิญมา" นีเมสเดินไปในความมืดอย่างไม่รีบร้อน ราตรีไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อเขาเลย คบเพลิงในมือเป็นเพียงเครื่องพรางสายตายามค่ำคืนของเขาเท่านั้น

สิ้นเสียงของเขา เงาดำร่างหนึ่งก็กระโจนออกมาจากความมืด

นีเมสยกดาบอัศวินขึ้นปะทะกับเงาดำนั้น เกิดประกายไฟในยามค่ำคืนราวกับโลหะกระทบกัน

ในสายตาของนีเมส เงาดำนั้นคือหนูสีดำทมิฬตัวหนึ่ง ขนาดใหญ่ราวกับสุนัข

ทั่วทั้งร่างของมันแผ่ไอสีดำออกมาเหมือนควัน และกลิ่นอายของปีศาจก็ชัดเจนเป็นพิเศษ

ปีศาจหนูโจมตีพลาด ร่างของมันเคลื่อนหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว จากนั้นสิ่งหนึ่งที่คล้ายเงาสีดำก็ฟาดเข้ามา

นีเมสมองเห็นอย่างชัดเจน มันคือหางขนาดใหญ่ที่เป็นปล้องๆ เหมือนเนื้อหนัง ตอนที่หางขนาดมหึมานั้นฟาดฟัน ความเร็วของมันราวกับสายฟ้าฟาด

ทว่า แม้แนร์จะไม่ได้เรื่อง แต่ความแข็งแกร่งดั้งเดิมของเขายังคงมีอยู่

นีเมสบิดตัวหลบการโจมตีนั้นได้อย่างเฉียดฉิว ลมหายใจของเขายังคงสม่ำเสมอ วิชาลมปราณอันเป็นเอกลักษณ์ที่สืบทอดมาจากโบสถ์ได้กระตุ้นร่างกายของเขาเล็กน้อย และประกายแสงแห่งจิตวิญญาณก็ระเบิดออกมาจากภายใน

ด้วยการตวัดดาบขึ้น ร่างกายของปีศาจที่เดิมแข็งแกร่งดุจโลหะและหางหนูที่แข็งเหมือนโซ่เหล็ก พลันอ่อนยวบลงภายใต้ประกายแสงแห่งจิตวิญญาณนั้น

คมดาบฟันผ่านหางของมัน เลือดสีดำกระเซ็นออกมา

แม้หางขนาดใหญ่จะไม่ขาดสะบั้นในทันที แต่มันก็ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วอีกต่อไป เหลือเพียงหนังและเนื้อบางส่วนที่ห้อยร่องแร่งอยู่ตรงโคนหาง

ความเจ็บปวดเพิ่มความดุร้ายให้กับปีศาจ มันอ้าปากกว้างและคำรามเสียงต่ำ

"เอาล่ะ อย่าบังคับให้ข้าต้องฆ่าเจ้าเลย เรามาคุยกันดีๆ ได้ไหม?" นีเมสไม่สนใจเสียงคำรามของปีศาจ เขาเอ่ยขึ้นพร้อมกับปลดปล่อยร่องรอยของ 'ความปรารถนาอันละโมบ' ออกมาในจังหวะที่เหมาะสม