บทที่ 2: การให้อภัย

บทที่ 2: การให้อภัย

แทงส์ยืนอยู่หน้าประตูด้วยท่าทีหลังค่อม เขาดึงชายเสื้อผ้ากระสอบของตนเองอย่างกระวนกระวายใจ รอคอยการตอบรับจากเจ้าของบ้านต่อคำร้องขอของเขา

แม้จะเพิ่งเคาะประตูไปเพียงไม่กี่วินาที แต่แทงส์กลับรู้สึกราวกับกำลังจะขาดอากาศหายใจ

ในชั่วอึดใจต่อมา ประตูก็เปิดออก ร่างของแทงส์สั่นสะท้าน เขารู้สึกราวกับพละกำลังทั้งหมดเหือดหายไปจากร่าง ในหัวขาวโพลน เหลือเพียงสัญชาตญาณที่ทำให้เขายังคงยืนนิ่งอยู่กับที่

"มีเรื่องอะไรหรือ?" นีเมสมองเขา ชายผู้นี้คือชาวบ้านธรรมดาในหมู่บ้านเล็กๆ ทั่วไป มีกลิ่นขนแกะและตัวแกะติดตัวอย่างรุนแรง น่าจะเป็นคนเลี้ยงแกะให้กับเจ้าของที่ดินสักคน

ถ้อยคำของเขาราวกับสายลมแห่งวสันตฤดูที่พัดผ่านเข้าสู่ร่างกายของแทงส์และมอบชีวิตชีวาให้แก่เขา

"อะ...เอ่อ" แทงส์ได้ยินวาจาของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ก็สะดุ้งอีกครั้ง ก่อนจะตั้งสติได้และพูดตะกุกตะกักอย่างรวดเร็ว "ท่านอัศวิน ข้าชื่อแทงส์ เป็นคนเลี้ยงแกะ แกะของข้าหายไปขอรับ..."

จากนั้นแทงส์ก็โพล่งทุกอย่างที่ตนรู้พรวดเดียวออกมา: "ที่คอกแกะมีรอยเล็บ แล้วก็มีรูโหว่ขนาดใหญ่ ข้าพบว่าแกะหายไปหนึ่งตัว เมื่อคืนนี้ผู้พิทักษ์หมู่บ้านก็ได้ยินเสียงคำราม ท่านอาวพู่สงสัยว่าจะเป็นฝีมือปีศาจ เลยส่งข้ามาขอความช่วยเหลือจากท่าน... ท่านจะลงโทษข้าแน่ๆ!"

"ท่านอัศวิน ได้โปรดรีบไปจับปีศาจตนนั้นแล้วช่วยข้าด้วยเถิด!"

"ข้าเข้าใจแล้ว เช่นนั้นก็นำทางไปเถอะ" นีเมสเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ไม่ต้องกังวลไป ในเมื่อมันเป็นฝีมือของปีศาจ โดยธรรมชาติแล้วเจ้าก็ย่อมไม่มีความผิดเรื่องแกะที่หายไป ข้าจะช่วยพูดให้เจ้าเอง"

นีเมสมองทะลุถึงความกลัวของแทงส์ในตอนนี้ได้อย่างง่ายดาย

หมู่บ้านสันหลังมัจฉาไม่ได้ใหญ่โตนัก มีผู้อยู่อาศัยถาวรเพียงราวร้อยครัวเรือน

ชาวบ้านส่วนใหญ่ทำงานให้กับคุณอาวพู่

แกะที่แทงส์เลี้ยงก็เป็นทรัพย์สินของอาวพู่เช่นกัน ในสถานการณ์เช่นนี้ การทำแกะหายถือเป็นความละเลยต่อหน้าที่ของแทงส์ เขามีสิทธิ์ที่จะตกงานและถูกลงโทษ โดยอาจถูกลดขั้นไปเป็นผู้พิทักษ์หมู่บ้านฝึกหัด

เมื่อได้รับคำปลอบโยนจากนีเมส ในที่สุดแทงส์ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

นีเมสหาดาบอัศวินของแนร์ในบ้านเจอจึงหยิบมันติดตัวมาด้วย แล้วออกเดินทางไปพร้อมกับแทงส์

'ท่านแนร์ช่างเหมือนแสงศักดิ์สิทธิ์โดยแท้ อบอุ่นหัวใจผู้คนเหลือเกิน...' แทงส์คิดในใจ 'แล้วทำไมคนพวกนั้นถึงได้ปล่อยข่าวลือแย่ๆ เกี่ยวกับท่านแนร์กันนะ?! พวกเขานี่มันช่างชั่วร้ายจริงๆ!'

แทงส์ผู้ขุ่นเคืองใจรีบนำทางไป ไม่นานก็ถึงคอกแกะที่ชายขอบหมู่บ้าน ที่นั่นเขาได้พบกับผู้ใหญ่บ้านอาวพู่

ผู้ใหญ่บ้านอาวพู่เป็นชายวัยกลางคน เขาสวมเสื้อคลุมที่ไม่ค่อยเข้ากับทางเดินหินขรุขระของหมู่บ้านเท่าไหร่นัก และใบหน้าที่ค่อนข้างอวบของเขากำลังชุ่มไปด้วยเหงื่อ

"คุณแนร์ วันนี้ดูสบายดีนะครับ" อาวพู่มอง 'แนร์' ซึ่งรูปลักษณ์ภายนอกไม่ได้เปลี่ยนไป แต่กิริยาท่าทางและกลิ่นอายกลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อบนใบหน้า สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาไม่ได้รีบร้อนพูดเรื่องคอกแกะ แต่กลับทักทายปราศรัยกับนีเมสก่อน

"เป็นเพียงความโปรดปรานของเทพแห่งจารีตเท่านั้นขอรับ ข้าเพียงแค่เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาได้" นีเมสกล่าวพร้อมรอยยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ

"อา... เกียรติแห่งเทพแห่งจารีตจงคงอยู่ชั่วนิรันดร์" เมื่ออาวพู่ได้ยินดังนั้น เขาก็ต้องสรรเสริญพระเกียรติของเทพเจ้าตามธรรมเนียม ก่อนที่สายตาจะเหลือบไปเห็นแทงส์ที่กำลังก้มหน้าอยู่ด้านข้าง

"อย่าโทษเด็กหนุ่มคนนี้มากเกินไปเลย โบสถ์สอนให้เราเคร่งครัดต่อวินัยของตนเอง แต่ให้หยิบยื่น 'การให้อภัย' แก่ผู้อื่น" นีเมสดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของอาวพู่ จึงได้ให้คำแนะนำนี้

"...เช่นนั้น ก็ตามที่คุณแนร์ว่า ให้สามัญชนผู้นี้พ้นผิดไป" อาวพู่ตะลึงไปชั่วขณะ หลังจากนั้นครู่หนึ่งจึงตอบกลับ ราวกับจะบอกว่าเขาไม่ได้ใส่ใจคนธรรมดาเช่นนี้เลย

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ทันทีที่เขาเอ่ยคำพูดเหล่านั้นออกมา ข้อมูลบางอย่างก็ปรากฏขึ้นในใจของนีเมส

【จารีตได้รับการอัปเดต】

【อัตลักษณ์ 2: อัศวินศักดิ์สิทธิ์ แนร์】

【บัญญัติหลัก: การให้อภัย — ท่านให้อภัยในความผิดพลาดของผู้อื่น และยกโทษบาปให้แก่พวกเขา】

【ผลตอบรับแห่งจารีต: ทุกครั้งที่ท่านให้อภัยคนหนึ่งคน ท่านจะได้รับส่วนหนึ่งของ 'โบนัสพลังชีวิต' ของบุคคลนั้น】

ในชั่วขณะนั้น พลังงานบางอย่างได้ส่งผ่านมายังนีเมสจากตัวของแทงส์อย่างเงียบเชียบ ทำให้พลังชีวิตของนีเมสแข็งแกร่งขึ้น

โบนัสนี้ไม่ใช่การช่วงชิง แต่ตราบใดที่แทงส์ยังมีชีวิตอยู่ เขาก็จะมอบบัฟนี้ให้นีเมสได้อย่างต่อเนื่อง

หลังจากจัดการปัญหาของแทงส์อย่างง่ายดาย นีเมสและอาวพู่ก็เดินไปยังมุมหนึ่งของคอกแกะ

ที่นี่ รั้วคอกแกะถูกทำลายจนเป็นช่องว่าง รอยตัดนั้นเรียบกริบมาก บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งและความคมของอาวุธที่ผู้ทำลายใช้

บนพื้นหญ้านอกคอกแกะ มีคราบเลือดสายหนึ่งเห็นได้เด่นชัด และยังมีร่องรอยการลากถูอีกมากมาย

ใครก็ตามที่มีสายตาแหลมคมย่อมสรุปได้ไม่ยากว่า 'ปีศาจ' ได้พังรั้วเข้ามา คว้าแกะไปหนึ่งตัว แล้วลากมันออกไป

ส่วนที่เสียหายของรั้วค่อนข้างอยู่ในที่ลับตาคน หากแทงส์ไม่คุ้นเคยกับจำนวนแกะเป็นอย่างดี และหากผู้พิทักษ์หมู่บ้านไม่ได้ยินเสียงร้องแว่วๆ เมื่อคืน จนทำให้อาวพู่ต้องมาตรวจสอบคอกแกะ รูโหว่นี้ก็อาจจะไม่ถูกค้นพบง่ายๆ

แล้วเขาก็ถามขึ้น "คุณแนร์ นี่เป็นฝีมือของปีศาจใช่หรือไม่?"

"อืม... มีกลิ่นอายปีศาจที่ค่อนข้างชัดเจน น่าจะเป็นปีศาจชั้นต่ำที่พลัดหลงมา" นีเมสวินิจฉัยอย่างมืออาชีพ "ไม่มีใครเข้าใจปีศาจได้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว นี่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร"

ถ้าพูดถึงเรื่องปีศาจ ไม่มีใครเป็นมืออาชีพไปกว่าเขาอีกแล้ว

ขุมนรกอเวจีเป็นมิติที่ต่ำกว่า ในมิติเบื้องล่าง ปีศาจจะมีรูปร่างกายภาพ แต่เมื่อพวกมันมาถึงภพวัตถุ ร่างกายนั้นจะกลายเป็นสิ่งที่ไร้รูปไร้สาร เพราะปีศาจไม่ได้ครอบครองสสารที่แท้จริง

ดังนั้น เพื่อที่จะคงอยู่ในภพวัตถุได้เป็นเวลานาน ปีศาจจำเป็นต้องดูดซับสสารด้วยวิธีการต่างๆ เพื่อใช้เป็นเครื่องยึดเหนี่ยวตัวตน

รูปปั้นปีศาจของนีเมสก่อนหน้านี้ก็เป็นเครื่องยึดเหนี่ยวประเภทหนึ่ง โดยใช้ภาพลักษณ์ของปีศาจที่คนทั่วไปรับรู้เพื่อรักษาสภาพการมีอยู่ของตน

ทว่าปีศาจชั้นต่ำตนนี้ไม่มีวิธีการเช่นนั้น ดังนั้นมันจึงน่าจะบุกรุกและสิงสู่ร่างของสัตว์ป่าตัวหนึ่ง

แต่เนื่องจากแก่นแท้ของปีศาจขัดแย้งกับร่างกายของสัตว์ มันจึงจำเป็นต้องกินสัตว์อื่นจำนวนมากเพื่อบรรเทาความขัดแย้งนั้น

มีเพียงปีศาจชั้นต่ำที่สติปัญญาไม่สมบูรณ์แต่บังเอิญได้รับโอกาสมายังภพวัตถุเท่านั้นที่จะก่อเรื่องวุ่นวายเช่นนี้ได้

อย่างไรก็ตาม ปีศาจชั้นต่ำก็คือกลุ่มที่มีจำนวนมากที่สุดในบรรดาปีศาจทั้งปวง นี่จึงเป็นสาเหตุที่ภาพจำในแง่ลบว่าปีศาจนั้นไร้สมองยังคงฝังแน่นอยู่

"เช่นนั้น ข้าจะจัดการที่เหลือเอง?" นีเมสหันไปถามอาวพู่

"ในเมื่อเป็นแค่ปีศาจชั้นต่ำ ข้าเชื่อว่าคุณแนร์จัดการได้แน่นอน" อาวพู่พยักหน้าแล้วกล่าวต่อ "ครั้งนี้ต้องรบกวนคุณแนร์แล้ว ช่วยจัดการปัญหาปีศาจโดยเร็วที่สุด หลังจากนั้น ข้าจะบริจาคเครื่องบูชาให้โบสถ์อย่างเพียงพอ"

สิ่งที่อาวพู่ไม่รู้ก็คือ ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา พันธสัญญาอย่างง่ายที่เกิดขึ้นผ่านข้อตกลงด้วยวาจาก็ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

'การรักษาสัตย์' ของนีเมสในฐานะปีศาจ ต้องการคำปฏิญาณในสัญญาที่มากพอเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับเครื่องมือแห่งสัตย์สาบานที่เขากำลังหลอมสร้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อมองดูอาวพู่ที่เดินจากไป รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนีเมส

ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะเป็นสถานการณ์วุ่นวายที่เกิดจากปีศาจชั้นต่ำผู้โง่เขลา และที่เกิดเหตุก็มีกลิ่นอายของปีศาจอยู่จริงๆ

แต่ก็อย่างที่เขาพูด ไม่มีใครเข้าใจปีศาจได้ดีไปกว่าเขา

กลิ่นอายปีศาจที่มีอยู่ แม้จะบริสุทธิ์ แต่ก็ไม่ดุร้ายพอ ปีศาจที่แท้จริงน่ะรึ จะหยุดอยู่แค่การขโมยแกะไปตัวเดียว?

แม้แต่ปีศาจชั้นต่ำก็ควรจะทิ้งให้แทงส์ คอกแกะ และทุกสิ่งรอบตัว กลายเป็นซากศพฉีกขาดกระจุยกระจายสิ!

เหตุการณ์ปีศาจในครั้งนี้ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน