บทที่ 1: จารีตแห่งอสูร

บทที่ 1: จารีตแห่งอสูร

เมืองวสันตวารี, หมู่บ้านสันหลังมัจฉา

ภายในห้องใต้ดินของบ้านหลังหนึ่งซึ่งโดดเด่นกว่าหลังอื่นในหมู่บ้าน

แสงเทียนที่ริบหรี่สั่นไหวทอดเงาวูบวาบไปบนผนัง

ชายร่างกำยำผู้ไว้หนวดเคราครึ้มและมีผมสีน้ำตาลเข้มหยิกยาวกำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าแท่นบูชา เขาก้มศีรษะลง ราวกับเพิ่งรายงานบางสิ่งจบสิ้นและกำลังรอคอยการตอบรับจากตัวตนที่สถิตอยู่ภายใน

"เจ้ากำลังจะบอกว่า... เจ้าทำไม่ได้อย่างนั้นรึ?" น้ำเสียงเยียบเย็นและสงบนิ่งดังออกมาจากด้านใน ทันใดนั้น ผ้าที่คลุมแท่นบูชาก็ถูกสะบัดออก เผยให้เห็นรูปปั้นปีศาจที่อยู่ภายใน

มันเป็นรูปปั้นปีศาจตามมาตรฐานทั่วไป: เขาทั้งสองข้างโค้งงอเป็นเกลียว ใบหน้าน่าเกลียดน่ากลัวและสยดสยอง นัยน์ตาแนวตั้งที่เต็มไปด้วยการเชื้อเชิญและความน่าสะพรึงกลัวในคราเดียวกัน ร่างกายสีดำสนิทปกคลุมด้วยเกล็ดขนาดจิ๋ว มือเป็นกรงเล็บแหลมคม กีบเท้าเหมือนแพะ และหางที่ดูหนาแต่ก็ยืดหยุ่น

แต่แนร์รู้ดีว่าสิ่งที่เรียกว่ารูปปั้นปีศาจนั้นเป็นเพียงภาพจำที่คนทั่วไปรับรู้ แท้จริงแล้วตัวตนนั้นสามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์ได้ตามใจปรารถนา และมันไม่มีร่างที่แท้จริงในภพวัตถุแห่งนี้

"ใช่... ใช่แล้ว ข้าทำไม่ได้!" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นหนักแน่นขึ้น "ข้าไม่อาจสังหารบาทหลวงชราผู้บริสุทธิ์เพื่อเป้าหมายของตัวเองได้!"

"หากข้าทำเช่นนั้น แล้วข้าจะต่างอะไรกับพวกคนที่ข้าเกลียดชังเล่า?!"

"ท่านบาทหลวงเป็นคนดี ท่านทำงานอย่างอุตสาหะมานานหลายปี ข้าฆ่าท่านไม่ลง!"

"ข้าจะไม่ทำ... ดังนั้น..." แนร์ลุกขึ้นยืน ร่างที่เคยสั่นเทาเล็กน้อยกลับหยุดนิ่ง เขาเอ่ยถาม "พันธสัญญานี้... ยกเลิกได้หรือไม่? ท่านกลับไปยังที่ที่ท่านจากมาได้หรือเปล่า?"

"หมายความว่าเจ้าเปลี่ยนใจกลับไปเป็นคนดีแล้วสินะ?" เมื่อเผชิญหน้ากับการพยายามบิดพลิ้วของแนร์ น้ำเสียงของปีศาจยังคงราบเรียบและเยือกเย็นดังเดิม

ไม่สิ ในสถานการณ์เช่นนี้ อีกฝ่ายกำลังคิดจะเผาสะพานทิ้ง... ทั้งที่ยังไม่ทันได้ข้ามแม่น้ำด้วยซ้ำ

"แนร์... เจ้ามันช่างเป็นคนที่ทำอะไรไม่สำเร็จเอาซะเลยจริงๆ"

"ทั้งที่มีเป้าหมายที่ต้องทำให้สำเร็จให้ได้แท้ๆ แต่กลับลังเลไม่เด็ดขาด"

"ทำพันธสัญญากับปีศาจ แต่กลับมัวกังวลเรื่องที่เรียกว่า 'คนดีคนอื่น'"

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นคนดีไม่ได้ แต่ไม่นึกเลยว่าแม้แต่คนเลวเจ้าก็ยังเป็นไม่ได้!"

สิ้นเสียงเย้ยหยันของปีศาจ กระดาษแผ่นหนึ่งที่ดูแปลกประหลาดก็ลอยออกมาจากแท่นบูชา ข้อความในนั้นส่องแสงสีดำจางๆ

【ข้อบัญญัติที่หนึ่ง: ปีศาจ 'นีเมส' (ตัดตอนจากชื่อจริง, ตรวจสอบแล้ว) จะมอบวิธีการขโมยศรัทธาฉบับสมบูรณ์ให้แก่ แนร์ ดาร์ทเมนลี พร้อมรับประกันความถูกต้องของวิธีการ แจ้งวิธีการใช้งานที่เหมาะสม และรับรองว่าเมื่อใช้อย่างถูกวิธี จะไม่มีผลข้างเคียงใดๆ หรือหากมี ผลข้างเคียงนั้นจะต้องไม่เป็นอันตรายต่อแนร์】

【ข้อบัญญัติที่สอง: แนร์ต้องเข้าควบคุมโบสถ์แห่งหมู่บ้านสันหลังมัจฉาโดยเร็วที่สุด และแบ่งปันศรัทธาที่ขโมยมาได้เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ให้แก่นีเมส】

【ข้อบัญญัติที่สาม: นีเมสจะต้องไม่ใช้หนทาง คำชี้นำ หรือการกระทำใดๆ ในการข่มเหงแนร์ หรือเปิดเผยพันธสัญญาที่ได้ลงนามร่วมกัน】

【ข้อบัญญัติที่สี่: แนร์จะต้องไม่ใช้หนทาง คำชี้นำ หรือการกระทำใดๆ ในการเปิดเผยการมีอยู่ของนีเมส】

【ข้อบัญญัติที่ห้า: พันธสัญญานี้จะสิ้นสุดลงเมื่อครบเจ็ดปีนับจากวันก่อตั้ง หรือเมื่อปริมาณศรัทธาที่แนร์ขโมยมาได้ครบหนึ่งพันหน่วย① หลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายจะต้องไม่ใช้หนทาง คำชี้นำ หรือการกระทำใดๆ ในการเปิดเผยพันธสัญญานี้】

ในขณะนั้นเอง ข้อบัญญัติที่สองก็สั่นไหวเล็กน้อย เป็นสัญญาณบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าพันธสัญญากำลังจะถูกละเมิด

แนร์พลันชักดาบสั้นเล่มหนึ่งออกมาจากอก บนดาบนั้นมีอักขระที่สลักไว้ด้วยโลหะสีเงิน

ร่างของเขาทะยานขึ้นในทันที ดาบสั้นอักขระในมือแทบจะกลายเป็นแสงวาบสีขาว พุ่งเข้าใส่กระดาษพันธสัญญาของปีศาจ

ในฐานะอัศวินศักดิ์สิทธิ์ประจำหมู่บ้านสันหลังมัจฉา แนร์พอจะมีความรู้เรื่องปีศาจอยู่บ้าง ตอนที่เขาค้นพบรูปปั้นปีศาจและลงนามในพันธสัญญา เขาก็วางแผนที่จะหักหลังมันไว้ตั้งแต่แรกแล้ว

ดาบสั้นอักขระสลักด้วยถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์และเงินบริสุทธิ์ สามารถทำลายพลังของปีศาจและทำให้พันธสัญญาไร้ผลได้โดยตรง!

ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา เชือกหลายเส้นที่ดูคล้ายอสรพิษก็พุ่งออกมาจากห้องใต้ดิน พวกมันมาถึงตัวแนร์ก่อนและพันธนาการเขาไว้ในทันที

ดาบสั้นที่พุ่งออกไปอยู่ห่างจากพันธสัญญาเพียงแค่ฝ่ามือเดียว แต่ระยะห่างเพียงเท่านั้นกลับกลายเป็นหุบเหวที่ไม่อาจข้ามผ่าน

เชือกบิดเกลียวรัดร่างของแนร์ไว้แน่นหนา ดึงเขาจนกลายเป็นรูปตัว 'X' และแขวนไว้กลางอากาศ

แสงสีดำจากพันธสัญญาปีศาจสว่างวาบ เงาดำร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากรูปปั้น

"ตกต่ำถึงขั้นต้องมาเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ประจำหมู่บ้านเล็กๆ เช่นนี้แล้ว แต่เจ้าก็ยังยึดติดกับความเมตตาโง่ๆ ที่จะทำให้ตัวเองจมน้ำตาย"

"แล้วยังเสแสร้งทำเป็นแข็งกร้าวป่าเถื่อน เพื่อผลักไสความปรารถนาดีของผู้อื่น"

"เจ้าทำอะไรหุนหันพลันแล่นและยึดตัวเองเป็นใหญ่ คิดไปเองอย่างน่าสมเพชว่าจะสามารถหาทางออกที่สวยงามได้เสมอ โดยไม่เคยคิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากล้มเหลว"

"เหมือนอย่างตอนนี้ ที่เจ้าเข้าใจผิดว่าตัวเองมีหนทางทำลายพันธสัญญา แต่กลับลืมไปว่าการละเมิดสัญญาคือสิ่งที่ปีศาจถนัดที่สุด"

"ข้าจะไม่เตรียมการรับมือเรื่องนี้ไว้ได้อย่างไร?"

แนร์พยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ปากของเขาถูกเชือกมัดไว้จนไม่สามารถส่งเสียงใดๆ ได้

"ข้าไม่อยากฟังคำพูดซ้ำซากของเจ้าแล้ว ยอมมอบร่างกายของเจ้ามาโดยดีเถอะ" สิ้นคำพูด ข้อบัญญัติที่สองบนกระดาษพันธสัญญาก็พุ่งออกมาห่มคลุมร่างของแนร์

เงาดำนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสายหนึ่งพุ่งตรงเข้าร่างของแนร์เช่นกัน

"ขุมนรกอเวจีน่ะมันแห้งแล้งเกินไป กว่าข้าจะมาถึงภพวัตถุนี้ได้มันไม่ใช่เรื่องง่าย หากเจ้าไม่ต้องการโอกาสในการขโมยศรัทธาและเปลี่ยนแปลงแก่นแท้ของตัวเอง... เช่นนั้นข้าจะเป็นคนรับมันไว้เอง!"

แนร์ดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง ส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ แต่ด้วยพลังของพันธสัญญา เงาดำจึงแทรกซึมเข้าสู่จิตใจของแนร์ได้อย่างง่ายดายราวกับไม่มีสิ่งใดขวางกั้น

คำพูดสุดท้ายที่แนร์ได้ยินคือวาจาของปีศาจนีเมส

"สิ่งที่เจ้าต้องการทำให้สำเร็จ... ความเสียใจทั้งหมดของเจ้า... ข้าจะช่วยเจ้าเอง"

"แม้ว่าวิธีการอาจจะไม่สอดคล้องกับความเมตตาอันโง่เขลาของเจ้าอีกต่อไปก็ตาม"

"ไม่... การไถ่บาปของข้ายังไม่สำเร็จ ข้ายัง..."

"ปีศาจตนนี้... ปีศาจตนนี้ถูกปล่อยออกมาโดยข้าเอง ข้าจะยอมให้..." ดวงวิญญาณที่สิ้นหวังของแนร์เริ่มกรีดร้อง แต่เขาก็ไร้พลังที่จะต่อต้านปีศาจตนนั้นได้

ทุกสิ่งทุกอย่างของแนร์ถูกช่วงชิงและแทนที่โดยนีเมสอย่างรวดเร็วภายใต้พลังแห่งพันธสัญญา

เชือกที่พันธนาการร่างของเขาก็คลายออกในบัดดล จากนั้นก็ขดตัวกลับไปราวกับสัตว์เลี้ยงผู้เชื่องเชื่อ

ราตรีผ่านไปอย่างเงียบงัน... เมื่อเสียงของวาฬครามแห่งนภาดังแว่วมาจากด้านนอก แนร์... ไม่สิ นีเมสก็ลืมตาขึ้น สัมผัสได้ถึงความรู้สึกของการมีร่างกายจับต้องได้ซึ่งห่างหายไปนาน

รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปากของเขา ก่อนจะเลือนหายไป

สายตาของเขากวาดมองพื้น และในวินาทีต่อมา แท่นบูชาและรูปปั้นปีศาจก็เริ่มลุกไหม้

เปลวเพลิงสีเขียวส่องสว่างให้ห้องใต้ดินที่มืดมิดหลังเทียนดับลง แท่นบูชาและรูปปั้นละลายหายไปในกองเพลิงอย่างรวดเร็ว

ทว่าเงาของนีเมสบนผนังกลับไม่เปลี่ยนแปลงไปตามเปลวไฟ มันกลับเด่นชัดและมั่นคงราวกับเป็นของจริง

เขาหลับตาลงทำสมาธิ และข้อมูลบางอย่างก็ไหลผ่านเข้ามาในใจ:

【ได้รับอัตลักษณ์ใหม่, จารีตได้รับการอัปเดต】

【อัตลักษณ์ 1: ปีศาจวิปลาส นีเมส】

【รายละเอียดจารีต】

【บัญญัติหลัก: รักษาสัตย์ — ยึดมั่นในเนื้อหาของพันธสัญญาอย่างเคร่งครัด ไม่ละเมิดสัญญาที่ได้ทำไว้】

【ผลตอบรับแห่งจารีต: ประสิทธิภาพของพันธสัญญาเพิ่มขึ้น และสามารถถ่ายทอดประสิทธิภาพของพันธสัญญาไปยัง 'เชือกพันธสัตย์' เพื่อมอบพลังพิเศษให้ได้】

【เชือกพันธสัตย์: เชือกพันธสัตย์ (เคลื่อนไหวอัตโนมัติ; เสริมพลังพันธนาการ; เสริมความเร็ว)】

【กฎหลัก: ไม่มี】

【อัตลักษณ์ 2: อัศวินศักดิ์สิทธิ์ แนร์】

【รายละเอียดจารีต】

【บัญญัติหลัก: ไม่มี】

【กฎหลัก: ไม่มี】

【กฎรองโดยกำเนิดของร่างเดิม: ฝึกฝนรายวัน — ต้องฝึกฝนเพลงดาบวันละหนึ่งครั้ง】

【ผลตอบรับแห่งจารีต: เพลงดาบได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง; (เมื่อเลือกเป็นกฎหลัก — หลังการฝึกฝนรายวัน จะได้รับ 'การหยั่งรู้เพลงดาบ' เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง)】

นี่คือผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่นีเมสได้รับระหว่างการเดินทางมายังภพนี้: เขาได้รับส่วนหนึ่งของความเป็นพระเจ้าจาก 'เทพแห่งจารีต' มาได้สำเร็จ ดังนั้น ตราบใดที่เขายึดมั่นในจารีตที่ได้รับจากการกระทำของตน เขาก็จะได้รับพลังจากมัน

โดยจารีตหลักจะได้รับการเสริมพลังเป็นพิเศษ

แต่ละอัตลักษณ์สามารถมีบัญญัติหลักและกฎหลักได้อย่างละหนึ่งอย่าง

บัญญัติและกฎแบ่งกว้างๆ ได้เป็นแบบเชิงรับและเชิงรุก

จารีตที่ต้องปฏิบัติตามในเชิงรับ โดยการ 'ละเว้น' จากการทำบางสิ่ง จะเรียกว่า 'บัญญัติ'

จารีตที่ต้อง 'ลงมือ' ปฏิบัติอย่างแข็งขันตามรูปแบบที่กำหนด จะเรียกว่า 'กฎ'

พลังนี้ยังเป็นสาเหตุที่เขาตั้งใจแทรกซึมเข้ามาในภพวัตถุ ซึ่งเป็นดินแดนที่อยู่ภายใต้ศรัทธาของเทพแห่งจารีตอีกด้วย

"ช่างเป็นความรู้สึกที่ห่างหายไปนานจริงๆ" นีเมสเดินออกจากห้องใต้ดิน มองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นพลางถอนหายใจออกมา

จากนั้น นีเมสก็เก็บงำอารมณ์ของตน ท่วงท่า การเคลื่อนไหว และกิริยาทั้งหมดของเขาแปรเปลี่ยนไปให้เหมือนกับแนร์คนก่อนหน้า ในยามนี้ แม้จะมองลึกลงไปถึงระดับจิตวิญญาณ เขาก็คือแนร์

และในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

(หมายเหตุ ① หน่วยศรัทธา: ปริมาณศรัทธาที่ผู้ศรัทธาทั่วไปหนึ่งคนสวดภาวนาต่อแท่นบูชาทุกวันเป็นเวลาหนึ่งปี)